私とペットの奇妙な関係

２１話 真夏の恐怖の物語➂

コメディを書いてたはずが何故かホラーを書いてました。

小説でホラーって難しいですよね。

どう書けば怖がってくれるのか……

---

　洞窟は以外にも長くて、奥を照らしても先が見えない。そんな中、私は三人で歩いている事に気付いて、後ろを振り返ってみる。

　ネコちゃんが少し離れた所で俯いていた。

「ネコちゃん？　どうしたの？」

　私は声を掛けながら歩み寄った。ネコちゃんは黙っている。

　様子がおかしい事に気付いた二人も集まって来た。

「ネコちゃん、大丈夫？　何か感じるの？」

「それは……」

　ネコちゃんが渋い顔で言い難そうにしている。

「え？　何？　どういう事？」

「えっと、ネコちゃんは、その……」

　私が何て言えばいいか迷っていると、ネコちゃんが口を開いた。

「いいよ雛ちゃん。全部説明するから……私の家って神社なの。黙っててごめんね。」

「そうだったんだ、黙ってた事は別にいいけど、それで？」

　未来ちゃんが真剣な面持ちで続きを聞こうとする。

「そのせいか、私には霊感があって、ここの洞窟の奥、やっぱり何かいる……私を呼んでるの」

　その言葉にみんなが息を呑む。巫女の重みのある一言に、背筋が寒くなる気がした。

「それって、ヤバいの……？」　未来ちゃんが恐る恐る訊ねる。

「ううん、ヤバかったら最初から止めてるよ。助けを呼ぶような、泣いているような、そんな声」

「ネコさんのご両親は本職じゃないんですか？　大人に任せた方がいいと思いますが」

「お父さん達は今、出張で家にいないの。数日は戻らない。だからこれくらいの霊なら私で鎮（しず）めてあげようと思ったんだけど、進むにつれて気配が大きくなってるから……」

　みんなが黙り込んだ。どうしようかと確認するかのようにお互いの顔を見合わせる。

「進んでみない？」

　そう言ったのは未来ちゃんだった。

「ヤバい霊じゃないんでしょ？　それに何かあってもネコちゃんがいれば安心だろうし、奥まで行ってみない？」

「私は、皆さんが行くというのでしたら着いて行きますが……雛さんはどうしますか？」

「私は……ネコちゃんがやりたい事を手伝ってあげたい」

「ありがとう、みんなが一緒なら心強いよ！」

　ネコちゃんが笑顔でお礼言う。

　こうして若気の至りというべきか、怖いもの見たさもあってか、私達は進むことにした。

　私達はゆっくりと歩みを進める。入って来た時とは一変して、喋る者は誰もいなかった。ネコちゃんを先頭に、周りを警戒しながらゆっくり足を運ぶ。

　ジジッ……

　突然四つあるライトの光が三つに変わった。光が消えたのは未来ちゃんの明かりだった。

「あ、あれ？　何で？」

「電池切れでしょうか？」

「ううん、新しいのを入れて来たんだもん。すぐに切れるはずないんだけど……」

　軽く振ってみるが、光は戻らない。ふいに懐中電灯と一緒に体の向きを変えたその時、

「ひっ！」

　未来ちゃんが息を吸い込むような声を出した。

「未来さん、どうしたんですか？」

「……今、そこの岩陰に誰かいた」

　三人で同時にライトの光をその方向に向けた。大きな岩が転がっているだけで、他には何もない。

「暗いので見間違えたのでは？」

「そんな事ない！　子供くらいの小さな影がこっちを向いてて……」

　それが真実であれ、間違いであれ、私達は何て答えていいか分からなかった。しかし、みんなが黙ったその瞬間

「タ…ス……ケ………テ……」

　掠れる声が下から聞こえた。声を目で追うと

――未来ちゃんの腰に子供が抱き着いていた。

「ウ……アァ……」

　影のように黒いその子供は、上を見上げて手を伸ばした。

「っ！！」

　未来ちゃんは思い切り後ろに飛び退け、しりもちをついた。

　子供の影は姿を消したが、その場の空気は完全に凍り付いていた。時が止まったとも思える沈黙。本当の恐怖を目の前にすると、呼吸する事さえ出来なくなる事を私は初めて知った。

　最初に正気に戻ったのは姫ちゃんだった。慌てて未来ちゃんの隣に駆け寄って肩を抱く。

「未来さん、大丈夫ですか！？」

「はーっ！　はぁー……」

　呼吸することを思い出したかのように、未来ちゃんが大きく息を吐いた。

「ごめん……私、これ以上は無理かも……」

　恐怖で声も、体も震えていた。

　それを見て私はネコちゃんに声を上げた。

「ねぇ、本当に大丈夫？　戻った方がいいんじゃない？」

　しかしネコちゃんはこちらも見ないで前にゆっくりと歩き出す。私は隣まで駆け寄って再度声をかけた。

「ねぇ！　ネコちゃん――」

「暗イ……苦シイ……辛イ……」

　ネコちゃんは虚ろな目をして、どもった声で呟いていた。それは完全にネコちゃんではない「何か」だった。

　私は思わず後ずさりをして距離を取る。

　その様子を後ろの二人も見ていて、戸惑いを隠し切れない。

「ネコさん、どうしたんですか！？」

　姫ちゃんが声を上げるも、やはりネコちゃんは見向きもしない。

「私のせいだ、私がみんなをここに誘ったからこんなことに……ごめん」

　後悔するように、今にも泣きそうな声で謝り出す未来ちゃん。その場は混乱によって収拾がつかなくなりつつあった。この場をまとめるために私は恐怖を押さえつけ、心を強く持って声を張った。

「姫ちゃん！」

「は、はい！？」

「未来ちゃんのそばにいてあげて。私はネコちゃんを連れ戻してくるから！」

　そういってネコちゃんの少し後ろに張り付く。どうすればいいかなんて分からない。魂の循環もこの状況じゃ役立ちそうになかった。とにかくいつでも動けるように視線を逸らさずに隙をうかがう。

　すると後ろから足音が聞こえた。振り返ると、姫ちゃんと未来ちゃんが付いて来ていた。

「イヌちゃんが頑張ってるのに、私だけへたり込んでいられないよね！」

「みんなで行動しましょう」

　二人の言葉に勇気が湧いてきた。さて、ネコちゃんをどうしようかと考えるも、すぐに洞窟の終わりが見えて来た。

　奥には小さな祭壇のようなものが建っているのが見える。祭壇の真ん中には重箱に似た箱にお札が張られており、その上から紐でしっかりと結ばれていた。

　その箱にネコちゃんが手を伸ばした。

　さすがに嫌な予感がして、ネコちゃんの肩を強く引く。

「ダメだよ！　正気に戻って！」

「……あれ？　雛ちゃん？」

　元に戻った事に安堵して力が抜けるのを感じた。

「もぅ～、心配したんだから、ネコちゃんってば取り憑かれたように一人で歩いて行ったんだよ？」

「そう、だったんだ。ごめんね。……あ」

　何かに気付いたのか、ネコちゃんが足元をライトで照らした。そこには――

　人骨が散らばっていた。一目で分かるのがしゃれこうべ。いわゆる頭蓋骨だった。

　私達がすくみ上るのに対して、ネコちゃんは慈（いつく）しむような目で骨の前にしゃがみこみ、私達に静かに話す。

「今からこの霊を鎮めます。みんなも祈ってあげて。大切なのはその想いだよ」

　そう言うとネコちゃんは目を閉じて、何かを唱え始めた。

　私達はその後ろにしゃがみ、手を合わせて祈った。

　二、三分の間そうしていただろうか。ネコちゃんの呪文のような声が止まった。

「はい、終わったよ。これでしばらくは大丈夫だと思う。後はうちの両親が帰ってきたら本格的に供養してもらうから、今日はもう戻ろう」

「ねぇ、この子は何でここで亡くなったの？　この祭壇や、中央の箱は何？」

　みんなが立ち上がると、未来ちゃんがそんな質問をした。

　ネコちゃんが少し考えて答える。

「多分、人柱……みたいなものだと思う」

「人柱って何？」

　初めて聞く言葉に私も質問をする。

「神を鎮めるための生け贄です。つまり、当時この村で何かが起こり、それを神の怒りだと考えた村人が、この子を生け贄にして怒りを鎮めようと考えた。そういう事ですか？　ネコさん」

　姫ちゃんが代わりに説明をしてくれた。

「うん、そんな感じだと思う。祭壇の真ん中の箱は、この子の大切な物……かな？　怒りや恨みのような負の感情をこの箱が全部吸い取って、この子が安らかに成仏出来るように置かれてるみたい。だけど、この子の生け贄にされた事への絶望は想像以上だった。いくらこの箱が吸い取っても成仏出来ないぐらいに……」

「可哀そうですね……」

「……さ、もう戻ろう」

　少ししんみりとした空気をネコちゃんの明るい声が吹き飛ばした。私達は出口に向かって歩き出す。

　その途中、未来ちゃんが子供に抱き着かれた場所にさしかかると、

「……ねぇ、ここから出口まで少し走らない？」

　ブルッと身震いをして未来ちゃんが提案する。私達は頷いて、軽く足早に出口に向かった。急ごうとすると気持ちが焦っているのか、不思議と出口までが遠く感じた。やがて出口の光が見えて、やっと洞窟の外へ出る事ができ、とてつもない安心感を生んだ。

「う～、外だ～！　生還できたんだ～！」

　未来ちゃんが両手を広げて日の光を謳歌した。

「みんな速いよ～、待って～」

　遅れてネコちゃんが洞窟から出て来た。

「もう～、相変わらず遅いんだから、ネコちゃ――」

　そう言いかけて、未来ちゃんの口が止まった。

　私と姫ちゃんも、ネコちゃんに目を向けた瞬間に息を呑んだ。

　ドサッ！

　未来ちゃんがその場で荷物を落としてしりもちを着いた。

　その場の真夏の空気が、一瞬で凍り付いた。

「どうしたの？　みんなそんな顔して」

　ネコちゃんだけが何も分かっていない様子で首を傾げている。その両腕には、あの祭壇に祀られていた箱がしっかりと抱きかかえられていた。