暁に消える恋、ひとつ

めを、とじました

お待たせしました。

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　玄関ホール脇の細い通用路から、アルが姿勢良く立って、執事のアルバに短く指示を出しているのが見えた。

　ラテの小さな胸が、誰かが中から叩いたように、とん、と鳴った。

　広いホールの奥まで、扉からの冷気が忍び寄ってきた。外はもう暗い。冷え冷えとする時間帯なのに、アルの格好が薄いのが気になったが、その向こうで誰かがよろめいて倒れたので、紛れてしまった。

　倒れたのは、黒づくめの小柄な人だ。そして、その傍らに立ち尽くす、こちらも大きくはない、フードをかぶったままの人。アルより扉寄りに立っていたので、いま伴ってきた客だろうか。

　ふと、ラテの足から、震えが上ってきて、首に抜けた。

　なぜか、わからないままそっと声を抑えていると。

　アルが、倒れた人の横に跪き、やさしく身体を支えてやった。おそるおそる、といった様子で身体を起こした拍子に、黒づくめのフードが外れる。

　そのとき、重たく耳障りな音が、ラテの耳の真横で打ち鳴らされたようだった。

　それは、みすぼらしい髪とかさついた肌と、ぎらつく目をした、痩せた中年の女だった。

　女、いや、母だ。

　——いや、母かと思う間に、女はアルの指示で、もう一人のフードの人物に担がれ、どこかへ運ばれていった。顔を見たのは一瞬。定かではない。

　戸惑う間に、アルも付き添うようにホールをあとにしたので、ラテはよろよろと食堂へ向かった。

　歩みは重い。

　粘ついた冷たい手が、足にすがりついて来るようだ。

　どこか、暗く深いところへ誘うような。

（あれは、母さん？　アル様は約束を守ってくださったの？）

　自問する声は、到底喜んではいない。そのことが、ラテを激しく打ちのめした。

　唯一の母。母の手は、ラテを支えてきた、暖かなもの。そのはずなのに。

（どうして私、苦しいの？）

　悲しく問いかけた、その意識もふと消えた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　ラテが目を覚ましたのは、軽いノックに促されてのことだった。

　はっと起き上がれば、与えられた部屋だ。扉を向けば、ちょうど女中が手桶を持って入って来るところだった。

「気がついたかい？　廊下で倒れていたんだよ。ちょっと、働きすぎたかね」

　にこりともしないが、ラテの額に皺の深い手を当てて、熱をみてくれた。

「うん、少しあったまったかね。さっきはひどく冷たくなってたんだ。今、暖かい飲み物をいれるよ。少しでいいから、飲んでみな」

「……はい、ありがとうございます」

　そういって出ていったから、次にノックがあった時も、ぼんやりとしたまま、はい、と答えたのだ。

　だが入ってきたのは、初めて見る青年だった。珍しい、茶金の髪。肌は滑らかな濃い茶。湯気の立つカップを持っている。

　ラテは、青年の美しさに、ぽかんとして、動けなかった。

　単に美しさで言ったら、アルの方が完成されている。青年は、整っているというには目元が鋭すぎ、唇も薄すぎだ。だが冷たくも見える顔に蕩けるような甘い笑みを浮かべている、そのアンバランスが、恐ろしいほどの引力を産んでいるのだ。

「起き上がらなくていいよ。僕は、ファモリカ。セリさんから、暖かい飲み物を持っていくように言われたんだけど。大丈夫？　起きられる？」

　ファモリカは、にこにこと笑顔のまま、いつの間にか寝台まで近寄って、ラテの顔を覗き込んだ。綺麗な琥珀の目が、やさしく様子を見ている。

　ラテはびっくりして跳ね起き、そして、ひっく！と大きなしゃっくりをした。

「ご、ごめんなさい。……ひっく！　急になんでか。あの、大丈夫、ひっく！　です」

　抑えようとして治まるものでもない。恥ずかしさで真っ赤になりながら、ラテは口とお腹をぎゅっと抑えて縮こまった。

　ぶは、とおかしな音がして、ファモリカが笑い出したのは、すぐだ。

「あ、はは。ごめんね、驚かしちゃったみたいで。大丈夫、ちょっとお腹がびっくりしただけ。ほら」

　カップを置くと、ファモリカはすらりとした腕を伸ばして、ラテの背中をさすってくれた。温かくて大きな手が、骨張った身体を宥めてくれる。それにじんわりとほぐされながら、ラテは息を忘れていた。

「ラテ？　ほら、息してね、息」

　促されて、はふはふと喘ぐ。しゃっくりが早くも止まったのは、さすってくれたおかげではなく、またもひどく驚いたせいではないだろうか。

　咳き込む母の背を懸命に撫でたことはあっても、こんなに暖かく力強く、さすってもらったことはない。

　口を開けたまま見れば、ファモリカは甘ったるい笑顔で、ん？と眉をあげた。いつの間にか、寝台に腰掛けているので、ラテの背から手を離していても、肩が触れ合いそうな距離だ。

　母以外の他人と、ここまで近づいたこともなかった。

「もう飲めるかな？」

　カップを取って、再び寝台に座り直し、ファモリカはまず、カップに自ら口を寄せた。ふうっと冷まして、様子を見る。それからやっと、カップをラテへと差し出した。

「あ、ありがとうございます」

　受け取ろうとしたのに、なぜかカップは一瞬止まる。寝台でこぼすことを心配されているのかと、はっとして両手を差し出して受け取った。

　中身は、甘くした麦湯だった。両手でカップを揉むようにしながら、ふうふうと冷ましてはちびちびと飲む。暖かくて、ほんのり甘くて、お腹に溜まる。やさしい味だ。

　お腹から、肩、腕、足と、じわじわと温もってきて初めて、ラテは自分がかなり冷えていたことを知った。

「人心地ついた？」

　問いかけられて、ファモリカの存在を思い出す。なぜか彼はまだそこにいて、じっとラテの様子を見ていたようだった。それは、ひどく真剣な様子で。

「はい、ありがとうございました」

「君は、倒れていたそうだけど」

「……？」

　言葉が続かず、ラテは青年をうかがった。彼は言葉を探すように、視線をどこかへ向けていたので、ぼんやりとその通った鼻筋を見つめた。

「その、倒れていたのを助けられたそうだけど、そんな状態なのに仕事をしないといけないと、誰かに言われたの？」

　とんでもないことを言われて、ラテはうなじの毛が逆立つようだった。震え上がるように、否定した。

「と…とんでもない。そんなこと、絶対にないです。ないです！」

「ラテ、ちょっと落ち着いて……」

「ファモリカ様、弱ってる子を刺激しないでやってくれませんかね」

　現れたのは、女中だった。

　女中が青年に対して敬称を付けたので、ラテは一層、身体を強張らせた。

「あの、私が。私がお仕事をさせて下さいと言ったんです。私が……」

「ああ、ごめん、待って、ラテ。お願いだから。……セリさん、申し訳ないが、助けて下さい」

　やれやれ、と女中が近づいて、手に持っていたらしい、小さな飴を、ラテの口にひょいと放り込んだ。

「ほら、アル様からの飴だよ。みんな心配していなさるんだ。誰も怒っちゃいない。ゆったりしておいで」

「アルさま？」

　アルの名を聞いて、ラテの緊張が緩む。そっと飴に舌をあてれば、乾ききっていた口内が、しっとりと湿ってきた。

「残りは枕元に置いておくけどね、食べすぎちゃダメだよ。普通に食べられるんなら、きちんと食事をしないといけない。いいね？」

　はい、という囁きと首肯を確認して、女中は青年に向かって目配せをして。

　ファモリカは、神妙な顔で黙って廊下へと従ったのだった。

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　結局、麦湯と飴を入れた身体は、するすると眠りに沈んでいった。

　仕事をしていた時は、いくらでも動けると思っていたのに、やはり本調子ではなかったのだろうか。

　眠りの合間に浮上しては、とりとめなく、終わりのない問答を繰り返す。

　そして毎回、いややはり、と続くのだ。

　いややはり、あの人を見たから、ではないのだろうか。

　ラテの思い出の中で、唯一温かい人。一人きりの、大切な家族。

　母。

　がつん、と額を殴られたような衝撃があった。

　思い出しただけなのに。

　瞼の裏で、母はアルに抱きしめられていた。幸せそうに。こちらに、視線も寄越すことなく。

　見たくなかった。

　だからラテは、ぎゅっと目を瞑った。

　いろんなことを、見ないように。

　そしてただ、背中をさすった温もりに、額に触れた気遣いに、そして抱きしめてくれた労りに、ただじっと、しがみついていた。

　ひとり、夢の中、目を閉じて。