眠り姫のバラッド

第6章 少女の花言葉

「なんだ……コレ」

　圧倒されるその景色に、シュウはそれだけを呟いた。

　目の前に広がるは眩しいまでの黄色。

　二人は一面のひまわり畑にいた。

　シュウとアイは四十五階に降り立った。その第一声がこれである。

「なんだ……コレ」

　アイは目を輝かせている。

「すっごーい！　見て見てシュウ！　ひまわりがこんなに！」

　黄色い花畑を前にアイは駆け出した。

「あっおい！　勝手にうろちょろすんな！」

　シュウの静止を無視して、アイはひまわり畑の中に突っ込んでいく。あっという間にその姿は背の高いひまわりに阻まれて、見えなくなった。楽しそうにはしゃぐ声だけが聞こえる。シュウは溜め息をついた。

　見事なひまわり畑だった。黄色の花の切れ目は見えず、青い空とのコントラストは気持ちいいほどだった。塔の中だから本物の空ではないけれど。

　――そういやそろそろ夏が来るな

　リアルでは梅雨真っ盛りだ。現実のシュウの体は、エアコンの除湿の効いた部屋で横たわっているだろう。実に快適な引きこもり生活だ。

「アイ！　あんま動き回ると」

「きゃー！」

　叫び声と共にアイが飛び出してきた。ひまわり畑の真上に。案の定というかなんというか。

　アイは伸びたツタに逆さ吊りにされていた。

　これがこの階のモンスターだ。ひまわりの大群から太いツルが伸びて、アイの足を絡め取っていた。巨大なひまわりが真ん中あたりに迫り出してきた。

「ちょっ……！　パンツ見えちゃうー！」

　アイは必死にワンピースの裾を押さえている。シュウはうっかりそっちに目が行きそうになってしまった。が、それどころじゃない。かぶりを振る。

「アイ！　じっとしてろ！」

　そう叫ぶとひまわり畑の中に飛び込んだ。

　このひまわり畑全体がモンスターとなっているらしい。執拗に絡み付いてこようとするツタに、シュウの剣が追い付かなくなってきた。

　それでも必死に剣を薙ぎって多少のスペースを作る。ひまわりと睨み合う、なんて傍から見たらおかしい状況に陥った。

　ひまわりのツタも出方を伺っているようだった。うねうねと奇妙な動きを取って、シュウに狙いを定めていた。

「いやー！」

　そこにアイの悲鳴が響く。

　はっとシュウが視線をやると、ツタに足を取られたままのアイが振り回されていた。

「アイ！」

　シュッと空気を切る音がする。

　視線を外した一瞬、ツタが襲ってきた。アイに気を取られてシュウの反応が一歩遅れた。

「くっ……」

　間一髪で剣で防げた。だがうまく構えを取れなかったせいで、シュウは押される。太いツタが剣を弾く。シュウの体が吹っ飛ばされた。

「うっ……」

　花畑の外まで飛ばされて、シュウは地面を転がる。数メートル先に剣が突き刺さった。受け身は取ったが、小さくうめき声が漏れた。

「シュウ！」

　花畑の上からその姿が見えたらしい。アイの息を呑んだ声が聞こえた。

転がっている場合じゃない。

　シュウは歯を食いしばって起き上がった。体のいたるところに切り傷ができていた。体力ゲージも大分減っていることだろう。

「アイ……待ってろ」

　地面に突き刺さっていた剣を手にする。うねうねと不気味な動きをするひまわりに、切っ先を向けた。

「シュウ！　本、体を……狙うの！」

　振り回されながらアイが叫ぶ。

　この膨大なひまわりを操っているその中心。その中心を討たなければきりがない。

　シュウは目を凝らした。動いているツタのその先。

「いた」

　アイが宙吊りになっているところのさらに奥、隅の方に、周りのひまわりより一回り小さな花があった。僅かにだが、光っている。きっとあれが本体だろう。シュウは花畑を大きく迂回するように駆け出した。

　それをみすみす逃がすようなモンスターではない。ツタがシュウを襲ってくる。しかし、花畑に突っ込んでいったときのような鋭さはそこにはなかった。どうやら花畑の外では威力が弱まるらしい。シュウはにやりと笑った。

　光るひまわりのところまで辿りついた。ひまわりがその葉を腕のように構える。まずシュウが仕掛けた。

　剣を斜めに構えてモンスターへと駆ける。待ち構えたモンスターは、自分の葉をシュウの腕目掛けて伸ばした。シュウはすっとかわすとその葉を切り落とした。ひまわりが怒ったように震える。更にツタを伸ばして、シュウの左腕は絡め取られてしまった。

　その口が弧を描いた。

「それを待ってたんだよ」

　シュウは足を止めて踏ん張ると、左腕を一気に引いた。ツタが腕に食い込む。シュウの顔が歪む。

　ツタにつられてひまわりの根が抜けた。宙を舞い、シュウの元へと降ってくる。シュウは剣をまっすぐ天へ向けた。

　ザンッ、と乾いた音を立てて黄色の花が串刺しになった。そしてさらさらと消えていく。同じようにひまわりの大群も砂になっていった。

　四十五階　『憧れの間』　クリア

「きゃー！」

　シュウがはっと目を向けると、アイは真っ逆さまに落ちようとしていた。アイを吊っていたツタも砂になってしまったのだ。

「アイ！」

　シュウは駆け出した。

　――間に合うか……？

　――間に合え！

　ボスン！

　シュウもろともアイは転がった。しかしシュウのその腕にはアイがしっかりと抱きしめられている。

「い……たたたた……」

　シュウは身を起こす。

「アイ？　大丈夫か？」

　アイは小さく震えている。

「アイ、ケガは……」

　問いかけようとしたシュウの声が途中で止まった。気が付くと、抱きついてきたアイに押し倒されていた。

「えーっと……。アイさん？」

「怖かったよー！」

　そう言って泣きついてくる。よほど怖かったのだろう。脇目も振らず泣きじゃくっている。

　シュウはふぅ、と一息ついた。アイごと勢いよく起き上がる。

　泣き止まないアイを膝の上に乗せて、背中に手を回した。

「ほら、もう大丈夫だから」

　そう言って頭をぽんぽんと撫でてあげた。アイは徐々に落ち着いてくる。

　アイの助言のおかげで助かったが、あのときは必死だったのだろう。今になって恐怖心が蘇ってきたらしい。震えるアイの体をシュウは優しく包む。

　そこでアイがはっとしたように動きを止めた。その顔が真っ赤になる。

「ごめっ……うわぁぁぁ！　えっと、あの、ごめん……！」

　そう言いながら慌ててシュウから離れる。シュウもようやく恥ずかしさが襲ってきた。

「いや！　お前がもう大丈夫ならいいんだ！」

　そう言って気まずい時間が流れる。

　ふと視線をやると、先程までよりかは小さくなってしまったが、相変わらず見事なひまわり畑があった。アイもそれに気付いたらしい。シュウの隣に歩み寄ってきた。

「……きれいだね」

「あぁ」

　しばらく無言で花畑を見つめていた。どこからか風が吹いてきて、黄色の花がさわさわと揺れた。

「ねぇシュウ。ひまわりの花言葉、知ってる？」

　唐突に、アイが言った。シュウは視線をアイに向ける。

「いや。なんて言うんだ？」

　アイは目を伏せた。

「『あこがれ』」

　シュウはなるほど、と視線をひまわり畑に戻した。

「常に太陽を向いているからか」

「そう。昔、言ってたの……。……誰が？」

　シュウがずっこけた。

「いや俺に聞くなよ」

「そうなんだけど！　えっと、誰だったっけ……？」

　アイは頭を抱えてしまった。恐らく失った記憶の一部なんだろう。アイは未だ首を捻っていた。

「あんま無理すんな」

　そう言ってアイの頭を撫でる。アイはされるがまま、シュウを見上げた。

「……ありがと」

　そして二人は黙ってひまわり畑を眺めていた。