『魂に条文を刻め ――契約魔術師は地獄の王都で生き残る』

第9話 「帳の区画」

　“帳”の区画へ行け。

　セレウスの命令が頭の中に残っている。声は薄いのに、規則のように消えない。

　翌朝――という感覚が曖昧だった。第七層に朝はない。光は届かない。時間は鐘と通知でしか測れない。

【追加労務：帳の区画】

【集合：即時】

【対象：相沢レイ（主体）】

　ウィンドウが出た瞬間、班十三の空気が変わった。

　労務者たちが視線を逸らす。

　逸らすのは優しさじゃない。関わりたくないだけだ。帳の区画に行く者は、帰ってこないことが多い。

　リセが俺の腕を掴む。

「行くな」

　俺は声が出ないまま首を振る。行かない、という選択肢はない。拒否ボタンがない。拒否は違反だ。違反は回収だ。

　ユノが俺の袖を掴んだ。指が細い。弱い。でも必死だ。

「……いっしょに、いく」

　その言葉に、理性が即座に否定を出す。ユノは今、三日だけの暫定主体。担保は俺。帳の区画で事故が起きれば、ユノまで巻き込まれる。

　俺は骨片に短く刻む。

『来るな』

　ユノは首を振る。

「……こわい。でも、ひとりはもっとこわい」

　怖い、と言えるのは強さだと知る。俺の中の恐怖は薄い。だからこそ判断が冷たくなる。冷たい判断は時に正しい。時に残酷だ。

　リセが息を吐き、決断したように言う。

「……じゃあ私が付く」

「お前、班を抜けたら――」

「抜けない。監督に“取引”する」

　リセは俺に耳打ちする。

「帳の区画は監督の縄張りじゃない。上層の“会計役”の縄張りだ。監督はお前をそこに投げて、価値を測る。帰ってきたら高く売る。帰らなければ損失ゼロ」

　その分析は冷たい。だが正しい気がした。

　リセは俺の手に、昨日の法典欠片とは別の小さな欠片を押し込んだ。黒い金属片。端に刻印。見ない方がいい。

「これは？」

「“無主物証明”の札。拾った欠片は危険だ。帳の区画では“拾得”が罪になる。拾った瞬間に所有と同意が発生する。――だから、最初から無主物だと証明できるものがいる」

　ミラが灰で扉を無効化したのと同じ発想。主体になれないものは同意を取られない。なら、拾った欠片を“主体にしない”ための札が必要。

　俺は頷き、左手で札を握った。視力はまだ滲む。味覚は死んだまま。嗅覚は少し戻ったが、臭いが戻るのも地獄だ。

　帳の区画への通路は、班十三の持ち場よりさらに奥だった。

　溝の水音が大きくなる。腐臭が濃くなる。壁には鎖ではなく、紙が貼られている。紙の端が湿って剥がれ、文字が滲んでいる。

　――読むな。

　視線を逸らし、ただ歩く。歩くことだけに集中する。第七層では、それが祈りになる。

　通路の終わりに、扉があった。

　鉄扉。鍵穴。だが鍵はない。代わりに、扉の中央に細い溝が走り、その溝の中に黒い液体が流れている。

　血……？　いや、インクだ。

　インクが流れる扉。

　扉そのものが筆記具みたいだ。

　扉の脇に立っていたのは、人間だった。

　背が高い。痩せている。顔色が白い。目は黒い。瞳孔が小さい。胸に銀の札――監督とは違う刻印。

　“会計役”。

　その男は、俺を見るなり言った。

「相沢レイ。条文化持ち。暫定主体。労務評価担保付き。――確認した」

　俺は声が出ない。喉の痙攣はまだ続いている。

　会計役は眉を上げる。

「声が出ない？　便利だな。余計な同意を取られずに済む」

　皮肉なのか本音なのかわからない。たぶん両方だ。

　会計役は扉を指した。

「帳の区画は、拾得物の“計上”を行う。拾得は罪だが、計上は合法。だから――拾う前に計上しろ」

　拾う前に計上。

　つまり、拾ったものの所有者を先に決めてしまう。所有者が決まれば責任が決まる。責任が決まれば税になる。

　会計役は言った。

「お前は今日、欠片を拾い、分類し、上に送る。価値がある欠片は私が買い取る。価値がない欠片は燃料になる」

　燃料。魂の燃料。骨の燃料。法の燃料。

　扉が開いた。

　中は――白かった。

　第七層の黒と腐臭から切り離された、異物のような白。壁も床も天井も、白い紙で覆われている。紙が波打っている。呼吸しているように。法典庫と同じ“生き物”の感じだが、もっと乾いている。

　床には、黒い欠片が散らばっていた。大量。足の踏み場がない。欠片の上を歩けば、カチカチと音が鳴る。まるで骨を踏んでいるみたいだ。

　奥には巨大な棚。棚に刺さる無数の帳簿。帳簿の背表紙に、数字と文字。

【魂税収入】

【肉税収入】

【労務評価】

【徴収損失】

【例外処理】

　例外処理。

　但し書きの墓場。

　会計役が言う。

「ここでは法が“金”になる。金が“法”になる。お前はその循環の一部だ」

　俺は左手でリセの札を握り直した。無主物証明。これがないと、欠片に刺される。

　リセが小声で言う。

「目を合わせるな。会計役は監督より賢い。条件を増やしてくる」

　ユノが震えながら、足元の欠片を見た。危ない。読むな。触るな。だが、ここでは拾わなければ仕事にならない。

　会計役が紙片を投げた。紙片には短い文。

『計上式：拾得物は“王都の資産”として計上する』

　読むな――と言いたい。だが、読まなければ作業ができない。

　俺は紙片を視界の端で捉え、直接読まないようにして骨片に書く。

『計上式を骨に刻め』

　リセが理解し、代わりに言葉を口にした。彼女の声は出る。

「拾得物は王都の資産として計上する」

　その瞬間、空気が鳴った。

【計上：成立】

【所有者：灰の王都】

【責任：会計役／監督】

　――所有者が王都になる。責任が俺じゃない。

　これで、欠片を拾っても“拾得罪”にならない。

　会計役が薄く笑った。

「学習が早い。声が出ないのを他人に代読させたか。――面白い」

　俺は欠片の山へ足を踏み入れた。

　拾う。

　分類する。

　上に送る。

　その作業の最中、足元の欠片が不意に光った。

　青白い光。

　ウィンドウが勝手に開く。

【契約提示：上層雇用】

【条件：条文化能力の提供】

【対価：主体の恒久化／感情の回復（部分）】

　上層雇用。主体の恒久化。感情の回復。

　――甘い。毒だ。

　会計役が俺を見て、静かに言った。

「拾ったな。価値のある欠片だ」

　リセが息を呑む。

「……それ、誘いの欠片だ。上層の“募集”」

　会計役が続ける。

「選べ。拒否すれば欠片は燃料。受ければお前は上層へ行く。上層へ行けば、ユノの担保も不要になる。――だが、上層の契約は一度結べば切れない」

　俺の目の前で、選択肢が浮かぶ。

【同意】

【拒否】

　拒否すれば燃料。

　同意すれば上層。

　そして、同意の対価に“感情の回復（部分）”。

　この世界は、俺の欠損を餌に釣ってくる。

　ユノが小さく言った。

「……だいじょうぶ？」

　俺は答えたい。

　でも声が出ない。

　だから、欠片の上のウィンドウを見つめながら、左手で骨片に短く刻んだ。

『但し書きが必要』

　同意か拒否か、二択に見せている。

　なら、第三の選択肢を作る。

　同意しない。拒否もしない。

　“保留”を合法化する。

　俺は、条文化の滲みを骨片に流し始めた。

（つづく）