『魂に条文を刻め ――契約魔術師は地獄の王都で生き残る』

第8話 「主体の条件」

　班十三の持ち場は、いちばん臭い場所だった。

　下水の流れが集まる溝の脇。魂を絞った残り滓――骨と肉と髪と、名前のない“物”が運ばれてくる。運ばれるたびに、労務者たちの目が一瞬だけ生き返る。拾えるものがあるか。売れるものがあるか。生き延びる金があるか。

　そして今、その目が俺とユノに刺さっている。

　監督セレウスが「責任は相沢レイが負え」と宣告した瞬間から、班十三の“事故”は全部俺の事故になった。事故は罰則になる。罰則は税になる。税は命を削る。

　ユノは俺の背後に隠れるように立っていた。震えている。泣けない目。

　リセが、作業台に肘をついて言う。

「七日で主体にするなら、順番がある」

　俺は頷く。喉はまだ痙攣している。声が出ない。だから、骨片に短く書く。

『順番？』

「一。特定。二。契約能力。三。納税手段。四。監督の承認。――全部、穴だらけ」

　リセは指を折る。

「特定はできた。名前“ユノ”。ここまでは簡単。問題は二。未成年は契約能力が弱い。監督や上層はそこを盾にして、勝手に代理契約を結ぶ」

　――つまり、“同意がない契約”が合法になる領域がある。

　吐き気がする。吐き気はある。でも怒りは薄い。

　リセが続ける。

「だから三から潰す。納税手段。主体になっても税が払えないと回収される。払えない主体は、ただの的だ」

　俺は骨片に書く。

『労務で代替？』

「それが基本。でも労務は監督の鎖。監督が気に入らなきゃ即“過失”を作られる。――別の納税手段が必要」

　別の納税手段。金税はない。肉税は地獄。魂税は死。

　残るのは、評価。信用。契約の価値。

　俺は骨片を握り、ゆっくりと周囲を見た。第七層は腐っているが、腐っているからこそ“抜け道”もある。

　作業台の端に、小さな欠片が落ちていた。

　骨でも肉でもない。黒い板。薄い金属のようで、触れると冷たい。表面に、微細な文字の跡がある。読めない。だが、文字が“刻まれていた”という事実だけはわかる。

　――法典の欠片。

　ミラに渡すと契約している“報酬”。だが、今はそれ以上の意味がある気がした。

　リセがそれを見て、小さく息を呑む。

「……拾うな」

　俺は骨片に書く。

『なぜ』

「それは上層の“帳”だ。触っただけで契約が刺さる欠片がある。第七層に落ちてくるのは、事故じゃない。“投棄”だ」

　投棄。上層が捨てる法。

　捨てられた法でも、刺さる。

　だが――刺さるなら、逆に使える。

　俺は右手の握力が落ちていることを思い出し、左手で慎重に欠片をつまんだ。触れた瞬間、冷気が皮膚の奥へ入り込む。

【注意：未認証媒体】

【読み取り禁止：暗黙同意の危険】

　読まない。見ない。

　でも“書く”ことはできるかもしれない。

　俺は欠片を裏返した。裏面は無地に近い。刻める余白がある。

　リセが低く言う。

「……やる気か」

　俺は頷く。

　ユノが小さく言った。

「……ぼく、どうしたら……」

　その声に胸が動くはずだった。動かない。

　だから俺は、理性で手を伸ばす。

　ユノの手を取って、欠片の上に置く。ユノの指が震える。

　そして、俺は短く刻む。

『第十一条　ユノは班十三に所属する労務者である』

『但し、本所属は“保護”を目的とし、徴収・譲渡・売却の対象とはならない』

　欠片が、微かに熱を持った。

【警告：上位媒体への刻印】

【対価が増大する可能性】

　続けるしかない。

『ユノの納税手段は“労務”ではなく、“欠片の運搬”とする』

『但し、欠片の運搬は相沢レイの監督下でのみ成立する』

　――納税手段を労務から外す。

　“欠片の運搬”という名目で、ユノが第七層の雑務を担う主体になる。監督の鎖ではない。俺の鎖だ。危険だが、監督の裁量から一歩遠ざけられる。

　欠片が鳴った。

【条文化：成立】

【適用範囲：班十三／労務区画（限定）】

【期限：3日】

【対価：視力の低下（3日）】

　視界の端が滲んだ。輪郭が少しだけ曖昧になる。暗い第七層で視力低下は致命的だ。だが、期限は三日。七日のうちの前半を稼ぐには足りる。

　ユノの目の前に、ウィンドウが浮かぶ。

【所属：班十三（保護）】

【納税手段：欠片運搬】

【期限：3日】

　ユノが息を呑む。

「……これ、ぼくに……出た……」

　リセが、わずかに口角を上げた。

「第一段階クリア。特定→所属→納税手段。次は――四。監督の承認」

　その瞬間、背後から杖の音が鳴った。

　――コツ。

　空気が凍る。

　セレウスが立っていた。いつから見ていたのか。笑っている。だが目が笑っていない。

「面白いね、相沢レイ」

　俺は声が出ない。代わりに欠片を隠そうとして、視力の滲みで手元が狂う。欠片が床に落ち、乾いた音を立てた。

　セレウスの目が細くなる。

「上位媒体を拾ったのか。大胆だ。――だが、無許可の刻印は違反だよ」

　俺の目の前にウィンドウが浮かぶ。

【監督指摘：規則違反の疑い】

【処分候補：追加徴発／評価減点／回収屋への引渡し】

　リセが低く言った。

「監督は承認じゃなく、没収で来る」

　セレウスが続ける。

「君は便利だ。だからこそ、自由にさせたくない。君が作った“保護”の所属は、私の管轄に刺さる。なら――承認する代わりに条件を付ける」

　条件。

　この世界で条件は首輪だ。

　セレウスは杖の先で、ユノを示した。

「ユノを主体にしたいなら、担保を出せ。主体には責任が伴う。責任は担保で裏付ける。――法の基本だろう？」

　担保。

　金？ない。肉？地獄。魂？死。

　残るのは、俺。

　セレウスが、穏やかに笑う。

「相沢レイ。君の“労務評価”を担保にしろ。君の評価をユノに移す。ユノが失敗すれば、その分君が減点される。君が減点されれば、徴発が増える。――そうすれば私の損失はない」

　つまり、ユノの主体化と引き換えに、俺の鎖を太くする。

　リセが、俺の袖を引く。

「断れ。監督の担保は終わらない。要求が増える」

　だが、断れば――ユノは七日後に回収される。

　回収屋が待っている。

　この三日だけの保護では足りない。

　俺は欠片を拾い上げ、左手で短く刻む。

『第十二条　相沢レイの労務評価の一部をユノの担保として供する』

　セレウスが微笑む。

「いい子だ」

　だが、俺は但し書きを続ける。

『但し、担保の範囲は“本日から三日間”に限る』

『且つ、担保の減点上限は“一日一回”とする』

　セレウスの笑みが、わずかに歪んだ。

「……上限を付けたか」

　欠片が鳴る。

【条文化：成立】

【適用範囲：当事者間（相沢レイ／セレウス／ユノ）】

【期限：3日】

【対価：味覚の鈍麻（30日）】

　味が消えた。

　口の中がただの湿った肉になる。食べても食べなくても同じ。生きる喜びがまた一つ薄くなる。

　セレウスの目の前にもウィンドウが出たのだろう。彼は一瞬だけ黙り、そして頷いた。

「承認しよう。三日間だけね」

　ユノの目の前に、新しい通知が浮かぶ。

【主体：暫定承認（監督付担保）】

【期限：3日】

　――主体になった。三日だけ。

　七日には足りない。だが、足場はできた。

　セレウスは去り際に、囁くように言った。

「ところで相沢レイ。上層は“条文化持ち”を欲しがる。回収屋よりも、もっと高い買い手がいる」

　胸が動かない。だが理性が警鐘を鳴らす。

「明日の労務。追加だ。君は“帳”の区画へ行け。欠片の回収係」

　帳。

　法の帳簿。

　上層へ繋がる胃の奥。

　リセの顔色が変わった。

「……やめろ。帳の区画は、人が消える」

　セレウスは笑ったまま去っていく。

「消える？　正確には“整理される”んだよ」

　杖の音が遠ざかる。

　残されたのは、ユノの震えと、俺の静かな計算だけ。

　ユノが小さく言った。

「……ぼく、こわい」

　俺は“怖い”と言ってやりたかった。

　でも感情が薄くて、うまく同じ重さで言えない。

　だから、欠片に短く刻む。

『三日で次の契約を作る』

　ユノは読めないかもしれない。

　でも、俺は自分に刻む。

　三日で、七日を作る。

　監督の鎖を外す。

　回収屋の手を切る。

　そして――“帳”の区画で生き残る。

　上層が捨てた法の欠片が、まだ冷たく手の中にあった。

　その冷たさが、まるで未来の死体みたいだった。

（つづく）