『魂に条文を刻め ――契約魔術師は地獄の王都で生き残る』

第7話 「契約の鎖」

回収屋の手が、子どもの肩に触れた。

　触れた瞬間、子どもがびくりと震える。逃げようとするが、足が動かない。恐怖で固まっている。――恐怖。俺の中では薄くなってしまったもの。

「時間だ。選べ」

　回収屋が囁くように言う。甘い声だ。甘さが怖い。

「お前は俺たちに付く。そうすれば、この子は処理しない。保護する。契約を結べば“合法”だ」

　合法。

　この世界で一番汚い言葉。

　俺は骨片を握り締めた。掌の縫い跡が裂け、痛みが走る。痛みだけが確かだ。喉は痙攣して声が出ない。だから――言葉を刻むしかない。

　短く。範囲は狭く。

　相手を否定しない。定義を弄る。

　そして――但し書き。

　俺は骨片の空白に、まず“契約の形式”を書いた。条文化は法だが、当事者間の契約に落とせば範囲が絞れる。

『第十条　相沢レイと回収屋（ギルド所属）は本件に関し契約を締結する』

　回収屋が笑う。

「いい子だ。条件は――」

　その言葉を、俺の“但し書き”が切り裂く。

『但し、本契約の対象は“子どもの保護”に限る』

　回収屋の笑みが、わずかに歪む。

「……ほう」

　俺は続ける。

『保護とは、当該子どもに対し魂税・肉税・労務徴発その他一切の徴収を行わず、第三者への譲渡・売却・引渡し・通報をしないことをいう』

　――定義。

　この世界は定義で殺してくる。なら、定義で守る。

　骨片が熱を持つ。

【警告：条文化の複合条件】

【対価増大の可能性】

　回収屋の片割れが、肩をすくめた。

「細かいね。そういうの嫌いじゃない。だが――対価、払えるのか？」

　俺は“対価を見る”前に書き切る。迷えば刺される。迷えば相手の条文が先に成立する。

『違反した場合、回収屋は直ちに本件による利益（対価・評価・金銭・魂）を喪失し、当該子どもに帰属させる』

　――利益の剥奪。

　この世界の人間は利益で動く。利益を奪えば鎖になる。

　骨片が鳴った。

【条文化：成立】

【適用範囲：当事者間（相沢レイ／回収屋二名）】

【期限：7日】

【対価：右手の握力低下（7日）】

　掌が痺れた。骨片を握る力が、ふっと抜ける。落としそうになるのを必死で堪える。痛覚増幅が追い打ちをかける。指が砕けたみたいに痛い。

　回収屋の二人が、同時に動きを止めた。

　目の前に、彼らにもウィンドウが浮かんでいるのが見える。条文化は当事者へ強制的に“読ませる”。同意は、成立後に取られる。

「……っ」

　回収屋の一人が舌打ちした。

「こんなの、契約じゃない。押し付けだ」

　その言葉に、俺は“答えたい”と思った。だが声は出ない。代わりに、骨片に短く追記する。

『本契約は、回収屋が当該子どもに接触した時点で黙示に成立する』

　回収屋が目を見開く。

「ふざけ――」

　だが、ふざけているのはこの世界の方だ。読むだけで刺さる契約があるなら、触るだけで刺さる契約があってもいい。

　回収屋は手を離した。子どもの肩から手が離れ、子どもが崩れるようにしゃがみ込む。

　回収屋の片割れが低い声で言った。

「……面倒なのに刺された。撤収するか？」

「待て」

　もう一人――先に俺を本命だと言った方が、俺を見つめる。目が細い。計算の目。

「この契約、期限は7日。つまり7日後に切れる。切れた瞬間、ガキは回収できる。――それでいい」

　回収屋は笑った。

「お前は賢いが、浅い。7日で何が変わる？　第七層でガキが生き残れると思うのか？」

　その言葉が刺さるべきだった。だが、感情は薄い。刺さるのは理性だけだ。

　7日で何ができる？

　答えは一つ。

　主体にする。

　税の対象から外す。

　徴発の鎖を別の鎖に付け替える。

　俺は骨片を握り直そうとして、握力低下に気づく。右手が言うことを聞かない。骨片が滑る。落ちる。落ちたら終わる。

　リセが、俺の影のように動いた。

　骨片を拾い上げ、俺の左手へ押し付ける。

「……使え。新入り」

　彼女の声は低い。だが、どこか焦っている。

「お前が条文化持ちなら、ここで生き残れるかもしれない。だが一人じゃ無理だ。――第七層は“群れ”が勝つ」

　回収屋が眉を上げた。

「へえ。労務者が口を出すか。君も契約に巻き込みたい？」

　リセが笑う。冷たい笑いだ。

「巻き込めるなら巻き込め。だが、こいつの条文は“穴”が少ない。簡単には抜けられない」

　回収屋は肩をすくめ、後ずさった。

「いいよ。7日だけ保護してやる。――合法的に、な」

　回収屋が去ろうとした、その瞬間。

　セレウスが杖を鳴らした。

「待て。回収屋。お前たちは私の区画の労務資産を勝手に弄るな」

　監督の声が、空気を冷やす。

　回収屋が振り返る。

「監督殿。これはギルドの案件だ。あなたの管理対象では――」

「管理対象だ」

　セレウスは微笑んだ。

「なぜなら、その子どもは“労務徴発の告知を受けた者”になった。つまり暫定的に労務者だ。労務者は私の管轄。――お前たちは管轄侵害だ」

　回収屋の目が細くなる。

「……ややこしい条文化を入れたな、新入り」

　セレウスは俺を見た。笑っている。だが、その笑みは“評価”の笑みだ。利用価値を測る笑み。

「相沢レイ。君は面倒な札になった。だが面倒な札ほど、上層は好む」

　俺の目の前に、ウィンドウが浮かんだ。

【監督命令：追加労務】

【内容：徴収残滓の処理（優先）】

【理由：条文化適性】

　追加労務。

　税の鎖が増える。

　リセが小さく呟く。

「……やっぱり来た。監督はお前を“便利”にする気だ」

　回収屋が言う。

「便利な札は高く売れる。監督殿、いくらで売る？」

「価格交渉は後だ。今日は仕事を回せ」

　セレウスは杖を鳴らし、周囲を黙らせた。

「班十三。持ち場へ戻れ。騒ぐな。規則を守れ。――そして新入り」

　セレウスの視線が、子どもへ落ちる。

「その子は“暫定労務者”として班十三に付ける。責任は――相沢レイ、お前が負え」

　責任。

　つまり、失敗したら俺が払う。

　税を。

　罰則を。

　命を。

　子どもが俺を見る。泣かない。泣けない。だが、目が震えている。

　俺は声を出せないまま、頷いた。

　リセが囁く。

「名前を聞け。名前があると“主体”にしやすい」

　――主体。

　生き残る鍵。

　俺は子どもに近づき、骨片の端に小さく書いた。声が出ないなら、文字で問う。

『名前は？』

　子どもが震える唇で答える。

「……ユノ」

　ユノ。

　その瞬間、俺の目の前に小さな通知が浮かんだ。

【情報：対象の特定性が上昇しました】

　名前は、鎖になる。

　だが同時に、盾にもなる。

　俺は理解した。

　この七日間で、ユノを主体にする。

　そして――俺自身も、ただの納税者で終わらない道を探す。

　セレウスが最後に言った。

「働け。第七層は、生きる者のための場所じゃない。――生き残る者のための場所だ」

　俺はユノを連れて、作業台へ戻った。

　背中に視線が刺さる。

　回収屋の視線。

　監督の視線。

　労務者の視線。

　全員が、俺の但し書きの“次”を待っている。

　俺は骨片を握り直す。握力が弱い。痛みが強い。感情が薄い。

　それでも、文字だけは書ける。

（つづく）