第6話 「但し書きの値段」
骨片に指を当てた瞬間、黒い滲みが指先から溢れた。
――短く。範囲は狭く。対価を見る。
ミラの声が、仕様みたいに頭の奥で反復する。
檻の前で震える子どもは、俺を見ていた。大きすぎる目。涙が出ない。泣く水分が残っていないみたいな乾いた顔。
「……たすけて……」
胸が動くはずだった。
でも動かない。
恐怖も、怒りも、悲しみも薄い。冷たい計算だけが滑る。
助けたい気持ちがないわけじゃない。
ただ、その気持ちが“薄い”。
薄いまま、意思決定を迫られる。
セレウスが微笑んだまま言う。
「やれ。未納の魂税だ。君の労務だ」
労務者の視線が刺さる。
早く処理しろという視線。
変なことをするなという視線。
そして、面白がる視線。
リセが、低い声で囁く。
「新入り。迷うな。迷ったやつから死ぬ」
痩せた男が笑う。
「ほら書けよ。書けるんだろ。納税残高、減るぞ？」
俺は、骨片に条文を書き始めた。
『第八条 当該労務区画内における“未納の魂税”は、即時に徴収される』
ここまでは、さっきと同じ。
同じでいい。既存の秩序に沿うほど、対価は軽い。
だが――ここから。
俺は“但し書き”に指を止めた。
助けるなら、定義を弄る。
徴収の否定ではなく、徴収対象の外に出す。
子どもは、労務者じゃない。
檻の中の“未納者”。
つまり、徴収の対象。
でも――。
俺は条文化の“適用範囲”を睨む。
労務区画（限定）。
期限、たぶん十秒程度が限界。
対価は……次に出る。
セレウスの杖が、床を鳴らした。
「躊躇するな。規則は規則だ」
その“規則”という言葉が、俺の中で一つの鍵になる。
規則には例外がない。
なら、規則そのものに“条件”を埋め込む。
俺は書いた。
『但し、徴収対象が“労務徴発の告知を受けた者”である場合、徴収は本日中は猶予される』
――告知。
俺が今朝、ウィンドウで受け取った“労務徴発：集合”。
あれは主体にしか出ない、とミラは言っていた。
だが、条文化は現実の解釈をねじ込める。なら、ここで「告知を受けた」とみなせる状態を作ればいい。
つまり――この子どもに、告知を“受けさせる”。
瞬間、骨が熱を持った。
【条文化：成立】
【適用範囲：労務区画（限定）】
【期限：10秒】
【対価：声帯の痙攣（12時間）】
喉がひくついた。
声を出そうとすると、針が刺さるみたいに痛い。
痛覚増幅のせいで、その痛みが暴力的に増幅される。
「……っ」
俺は声を殺した。出せない。叫べない。命令できない。
その代わり、目の前のウィンドウがもう一つ現れた。
【労務徴発：集合】
【対象：未登録者（暫定）】
【時刻：黎明（本日）】
【集合地点：第七層入口】
子どもの目の前にも、同じウィンドウが浮かんだ。
子どもはそれを理解できない。ただ、光に怯えたように瞬きをする。
セレウスの笑みが、一瞬だけ止まった。
「……面倒なことを」
だが、規則に縛られているのは俺だけじゃない。
セレウスもまた、王都の法の下の“監督”だ。
条文化が成立した以上、彼はそれを“無視”できない。
空気が鳴った。
徴収が、止まる。
子どもの胸を抉ろうとしていた目に見えない力が、わずかに引き戻された。
子どもは生きている。まだ。
労務者たちがざわつく。
「……今、何した」
「徴収が止まった？」
「新入り、ガキを……？」
痩せた男が怒鳴った。
「ふざけんな！ 猶予？ そんなの出したら、こいつが暴れたとき誰が――」
リセが即座に言い返す。
「黙れ。猶予は十秒だ。新入りは“時間”を買っただけ。何をする気か見てろ」
セレウスが、ゆっくりと杖を持ち上げた。
「条文化持ち。君は自分が何をしているかわかっているか」
声を出せない俺は、頷くことしかできない。
喉が痙攣して、息を吸うだけで痛い。
セレウスは冷たい声で続けた。
「猶予を与えた以上、次の処理が必要だ。猶予の対価はどこから出る。労務契約の枠外だ。なら――」
杖の先が、子どもを指した。
「この子は“労務者”として徴発された。徴発された者には、労務者の義務が生じる。義務が生じるなら、管理が必要だ」
セレウスは笑った。
「つまり、首輪が必要になる」
背筋が冷える――はずなのに、恐怖が薄い。
けれど理性は、危険を正確に理解する。
首輪をつけたら、この子は確実に搾取される。
助けたつもりが、別の檻に移すだけになる。
リセが囁いた。
「……やるな。監督は“合法”で回収する気だ。お前の但し書きに、但し書きを重ねてくる」
ミラの言葉が蘇る。
――この世界は、条文を増やすやつが強い。
猶予の十秒が削れていく。
残り、五秒。
俺は、骨片に二つ目の刻みを入れるしかないと悟った。
声が出ない。
なら、文字だけで殴る。
俺は書いた。
『第九条 労務徴発された未成年者に対する首輪の装着は、監督の裁量によらず禁止される』
『但し、当該未成年者が自ら同意した場合はこの限りでない』
書いた瞬間、視界が揺れた。
【警告：対価が高額です】
【条文化：成立】
【適用範囲：労務区画（限定）】
【期限：3秒】
【対価：記憶群（中規模）】
“記憶群”。
俺の中の何かが、まとめて剥がれ落ちた。
友人の顔。
大学の廊下。
自分の名前を書いた文字の癖。
――そういう、まとまりのある時間が、丸ごと消える。
思い出せない、じゃない。
存在が欠ける。
息が止まりそうになった。
止まりそうになった、という“反射”だけが残る。
悲しみも怒りも薄い。
ただ、冷たい空洞だけが広がる。
でも――。
セレウスの杖が止まった。
彼は苛立ったように舌打ちする。
「禁止、か。……面倒だ。君の条文化は、監督権限の外に刺さる」
周囲の労務者が息を呑む。
誰もが理解した。
この新入りは、規則に穴を開けられる。
だから――狙われる。
痩せた男の目が変わった。
欲望が濃くなる。
リセの目が鋭くなる。
警戒が濃くなる。
そして、セレウスが結論を出す。
「なら別の処理だ。首輪が付けられないなら、管理対象から外す。管理対象から外すなら――」
杖が床を鳴らす。
「“回収屋”に引き渡す。ギルドの処理だ。私は損失を負わない」
その言葉が落ちた瞬間、空間の端に気配が生まれた。
影から出てきたのは、二人。
黒い外套。胸にギルドの紋章。
顔は覆面。目だけが光る。
回収屋。
リセが小さく呟く。
「来た……早すぎる」
回収屋の一人が、子どもを見て笑った。
「未成年の未納者？ いいね。肉税にも魂税にもなる」
もう一人が、俺を見た。
目が細くなる。
「――ああ。こっちが本命か。条文化持ち。噂どおりだ」
喉が痙攣して声が出ない俺は、骨片を握り締めた。
痛覚が跳ねる。
だが、それだけだ。恐怖の熱が上がらない。
回収屋が言う。
「契約しよう。お前は俺たちに付く。そうすれば、この子は“処理”しない。保護する」
甘い言葉。
でも、この世界の甘さは毒だ。
ミラが言った。
善意は信用するな。契約で縛れ。
なら、逆だ。
こちらが契約で縛る。
俺は骨片に、最後の空白を探した。
短く。範囲を狭く。対価を見る――。
回収屋の手が、子どもの肩に触れた。
「時間だ。選べ」
俺は、静かに文字を刻み始める。
（つづく）
