『魂に条文を刻め ――契約魔術師は地獄の王都で生き残る』

第5話 「肉税」

　第七層の空気は、舌に絡みついた。

　生温い。湿っている。腐った水と鉄と、甘い腐肉の匂いが混ざり合って、吸うだけで肺が汚れる気がする。階段を降りるほど、地上の音が消えていった。代わりに、下から響くのは規則的な水音と、どこかで途切れ途切れに鳴く人間の声。

「班十三、止まるな」

　監督――セレウスの声は冷たい。声量は大きくないのに、背中に刺さる。周囲の労務者が反射的に歩幅を合わせるのを見て、俺は理解した。

　この男は、殴らなくても従わせられる。

　階段の終わりに、扉はなかった。代わりに、黒い膜が張られていた。水面みたいに揺れ、触れた瞬間、皮膚が粟立つ。

　前の労務者が膜を潜る。次々と吸い込まれていく。俺の番になった。

　膜に触れた瞬間、視界が一瞬だけ真っ暗になり、次の瞬間――

　広い空間に出た。

　天井は低い。無数の管が走り、そこから水が滴っている。床は石ではなく、ぬめる黒い何か。ところどころに溝があり、黒い液体が流れていた。下水だと理解するより先に、鼻が拒絶した。

　そして、労務者たちが向けられる先。

　“作業場”だ。

　鎖で区切られた区画。区画ごとに、台。台の上には布。布の下の形が、人間だとわかる。数が多い。多すぎる。

　セレウスが言った。

「今日の仕事。分別」

　労務者の誰かが、掠れた声で答える。

「……骨、肉、髪、爪……」

「そう。税の残りを分類して上に送る。金税ではない。肉税だ。魂税が先に取られた残りを無駄にするな」

　俺の喉が鳴った。吐き気がこみ上げる。けれど、感情は薄い。身体の反応だけが暴れる。

　布が剥がされる。

　中から出てきたのは、皮膚が灰色に乾いた遺体だった。目は開いたまま。口も開いたまま。叫び声が固定されたみたいな顔。

　遺体の胸には、穴がある。心臓があった場所が空洞だ。魂を抜き取るときに一緒に持っていかれたのか、それとも――

　俺は目を逸らしかけた。だが、逸らすことに意味がないと悟る。ここでは、見なければ死ぬ。

　セレウスが俺を見た。

「新入り。お前は“主体”だな。番号、特別枠だ」

　特別、という響きが嫌だった。特別は狙われる。

「特別枠って何だ」

「徴発契約に但し書きが付いている。お前は“条文化持ち”だ。隠しても無駄だ」

　周囲の視線が集まる。労務者の目。飢えた目。希望の目。憎しみの目。

　セレウスは淡々と続けた。

「お前の仕事は、分別ではない。法的処理だ」

「……法的処理？」

「この区画は“残滓”だけじゃない。まだ魂税が完全に抜けていない者が混じる。半端な魂は腐る。腐った魂は暴れる。暴れた魂は事故になる。事故は損失だ」

　セレウスが杖で床を鳴らす。

　奥の檻が開いた。

　中から引きずり出されたのは、人間だった。まだ生きている。痩せて、目が虚ろで、手足が震えている。首輪がある。だが、俺の見た首輪とは違う。輪の内側に、文字が刻まれている。読んではいけない。けれど、見える。

　男は呻いた。

「……やめて……俺は……納めた……」

　セレウスは微笑む。

「納めた？　納税証明は無効。君の魂はまだ残っている。残っているなら、徴収しないのは法違反だ」

　――合法的な拷問。

　俺の手が震えた。痛覚増幅が刺さる。だが震えの理由が痛みなのか、嫌悪なのか、自分でも判別がつかない。

　労務者の一人が俺の横に寄ってきた。階段で囁いた痩せた男だ。歯が欠けた笑みで言う。

「やれよ、新入り。お前が書けば対価はお前持ち。俺らは助かる」

「助かる……？」

「半端な魂が暴れると、巻き込まれる。昨日も死んだ。だから、さっさと“処理”しろ」

　俺はセレウスを見る。セレウスは俺を見返す。目が笑っている。

「契約は簡単だ。『残存魂は徴収される』。それだけでいい。お前は条文化ができる。合法に、迅速に」

　ミラの言葉が蘇る。

――条文は短く。範囲は狭く。対価を見ろ。

――そして、但し書き。

　俺は羊皮紙を取り出そうとして、やめた。ミラが言った。紙は命。ここで無駄にするな。

　俺はポケットの骨片に指を当てた。

　骨の冷たさが掌の縫い跡を刺激し、痛みが跳ねる。それでも指先から黒い滲みが流れた。

　俺は書く。

『第七条　当該労務区画内における“未納の魂税”は、即時に徴収される』

『但し、徴収対象が“主体”である場合、徴収は猶予される』

　書いた瞬間、空気が鳴った。骨が熱を持つ。

【条文化：成立】

【適用範囲：労務区画（限定）】

【期限：10秒】

【対価：嗅覚の鈍麻（7日）】

　匂いが遠のいた。腐臭が薄くなる。吐き気が軽くなる。便利だ、と冷たい自分が言った。嫌悪が薄い。便利さが残る。

　セレウスが目を細めた。

「但し書きか。賢い。主体だけは守ったな」

　次の瞬間、檻の男の胸がへこんだ。

　目に見えない何かが、内側から引き抜かれる。男の口が大きく開く。声は出ない。魂が吸われるとき、音は出ないらしい。皮膚が一瞬だけ青白く光り、すぐに灰色に戻った。

　男は崩れ落ちた。死体になった。

　周囲の労務者が息を吐く。安堵の息。助かったという息。誰も悲しまない。悲しむ余裕がない。

　セレウスが頷く。

「上出来だ。これで事故が減る。損失が減る。――よく働いた、納税者」

　そして、俺の目の前にウィンドウが浮かぶ。

【労務評価：加点】

【納税残高：減少】

【次回徴発：追加可能性】

　加点。減少。追加可能性。

　俺は冷たく理解した。

　ここでは、善行も悪行も同じだ。

　“評価”に変換される。

　評価が税になる。税が命になる。

　痩せた男が肩を叩こうとして、俺の縫い跡を見て手を止めた。

「……お前、使えるな。次は俺らのためにも書けよ」

　その瞬間、別の労務者が小さく笑った。女だ。目が鋭い。腕に古い傷跡。彼女は俺を見て言った。

「使える？　違う。あいつは“狩られる”。条文化持ちは、上層が欲しがる」

　痩せた男が唾を吐いた。

「黙れ、リセ」

　女――リセが言う。

「黙らない。新入り、聞け。第七層には“回収屋”がいる。ギルドの犬だ。条文化持ちを見つけたら、契約で縛って上に売る。肉税より高い値がつく」

　俺は骨片を握り締めた。痛い。掌が裂ける。血がにじむ。匂いは薄い。嗅覚が鈍ったからだ。

　セレウスが杖を鳴らす。

「私語をするな。労務中だ。――次」

　別の檻が開く。

　今度は、子どもが引きずり出された。

　小さい。骨ばっている。目だけが大きい。首輪は同じ。文字が刻まれている。読むな。読むな。読むな。

　子どもは震えながら俺を見る。

「……たすけて……」

　その声が、胸を打つはずだった。

　でも胸は動かない。

　感情鈍麻。不可逆。

　それでも、理性は告げる。

　――このまま処理すれば、俺の納税残高は減る。生き延びる確率は上がる。

　――助ければ、規則違反。回収される確率が上がる。

　世界は、選択肢を提示する。

　どちらも汚い。

　ミラの声が脳内で囁く。

――但し書きは、刃よりも深い。

――抜け道は、そこにある。

　俺は骨片に指を当てた。

　短く。範囲は狭く。

　対価を見る。

　そして――子どもを見ないように、条文を刻み始める。

（つづく）