『魂に条文を刻め ――契約魔術師は地獄の王都で生き残る』

第2話 「但し書きは、刃よりも深い」

鎧のない鎧――首のない徴収人が、俺の目の前で止まった。

　胸の内側で揺れる青白い火が、呼吸みたいに明滅する。その火がこちらを“見ている”気がした瞬間、首輪が熱を持ち、棘が喉を締め上げる。

「回収」

　機械みたいな声。感情がない。だからこそ、逃げ道がないと直感した。

　俺は羊皮紙に指を置いた。書けば助かるかもしれない。けれど――また寿命か、記憶か、感情か。さっき穴が空いたところが、まだ冷たい。

【警告：対価の不足】

【次の条文化の対価候補：感情／記憶群／肉体機能】

　“感情”。

　俺は自分の胸を確かめる。怖いはずなのに、怖さが薄い。焦っているはずなのに、焦りが薄い。心臓は鳴っているのに、心が追いつかない。

　――もう、削られ始めてる。

「書くな。まだ払える対価を知らないだろ」

　横から落ちてきた声。

　黒いフードの女が立っていた。顔は影に沈んでいる。だが指先だけが、死人みたいに白い。彼女は俺の羊皮紙を見て、鼻で笑った。

「条文化を“条文”だけだと思ってる時点で、死にたいの？」

「……条文以外があるのか」

「ある。条文、例外、但し書き。世界はその三つで回ってる。――特にこの王都はな」

　徴収人が一歩進む。石畳がきしむ。足音の代わりに、金属の軋みが腹の奥に響く。

「回収対象：未登録。未納」

　フードの女が、俺の耳元で囁く。

「いい？　徴収人は“法”そのものだ。真正面から『回収するな』なんて書いたら、対価が跳ね上がる。法を否定するってのは、それだけ重い」

「じゃあ……どうする」

「否定しない。肯定した上で、条件を狭める。――但し書きで、な」

　理解した。

　この世界の闇は、“合法”で殺してくる。だから、こちらも“合法”で逃げるしかない。

　俺は羊皮紙に指を当てた。指先から滲む黒が、インクみたいに流れる。怖い。けれど、怖いと感じる余裕がもう少ない。

「……例外を、作る」

「違う。“例外”じゃない。徴収人には例外がない。だから、徴収の定義を弄る」

　女は淡々と言った。

「この王都の税は魂。納税証明が無効なら回収。じゃあ何をすればいい？　――納税証明を“仮”でも成立させるか、未納の定義から外れるか」

「仮の……納税？」

「そう。『今すぐ払う意思がある』ってことを、法に認めさせる。逃げる時間を買う」

　徴収人が腕を上げた。指のない手。そこから黒い霧が伸び、俺の胸に触れようとする。

　触れられたら終わる。さっき執行官の魂が抜けた映像が頭に貼りついて離れない。

　俺は、書いた。

『第三条　当事者が“納税の意思”を表明した場合、徴収は猶予される』

『但し、猶予の対価は“担保”の提供を要する』

　書き終えた瞬間、世界が再び鳴った。

　空気が裂け、見えない線が張られる。徴収人の腕が止まった。

【条文化：成立】

【適用範囲：半径三歩】

【期限：30秒】

【対価：痛覚の増幅（24時間）】

「……は？」

　対価が痛覚？

　次の瞬間、首輪の棘が刺さる痛みが、十倍に跳ね上がった。喉が裂ける。目の奥が焼ける。息を吸うだけで針が肺に突き刺さるみたいだ。

「ぐっ……ああぁっ……！」

　俺は膝をついた。吐き気がこみ上げる。けれど意識は飛ばない。飛べない。痛みだけが鮮明すぎる。

　フードの女が舌打ちした。

「痛覚増幅か……運が悪い。でもまだマシ。寿命よりマシ」

　徴収人の青白い火が揺れた。まるで“処理中”の機械みたいに。

「猶予：承認。担保：未提示」

　女が小声で言う。

「担保を出せ。今すぐ。何でもいい、こいつが“税の担保”として認めるものなら」

「何でもって……金なんか……！」

　俺は必死に周囲を見る。逃げ惑う人々。地面に伏せる影。崩れた執行官の皮袋。血。短剣。

　――短剣。

　執行官の腰から落ちている。俺は痛みに耐えて手を伸ばし、刃を掴んだ。冷たさが、痛みを少しだけ紛らわせる。

「担保……これで……！」

　俺は羊皮紙に追記した。

『担保は“血印”を以て代替できる』

『但し、血印は当事者の血によってのみ成立する』

　書いた瞬間、痛みがさらに鋭くなった。

　――対価が上乗せされたわけじゃない。痛覚が増幅されているから、ただの動作も地獄になる。

　俺は短剣で、自分の掌を浅く切った。

　血が出た。赤い血。生きている証拠。

　その血を羊皮紙に押し付ける。

　“血印”。

　同時に、空中に青いウィンドウが浮かんだ。

【納税猶予：成立】

【担保：血印（本人）】

【猶予期限：30秒】

【回収停止】

　徴収人の腕が下がった。

　青白い火が、こちらから視線を外したように揺れる。

　俺は息を吸った。痛い。地獄みたいに痛い。でも――生きてる。

「……助かった、のか……？」

「“延命”しただけ」

　女は俺の襟を掴み、乱暴に引き上げた。信じられない力だ。細い腕なのに、骨が軋む。

「来い。猶予が切れたら回収だ。担保は“税の予約”でしかない。今のお前は、予約客だ」

「……予約客って、何だよ……」

「死ぬ順番待ちってこと」

　女はそう言って、路地裏へ引きずり込む。石壁の隙間に、細い暗闇が口を開けていた。

　路地に入った瞬間、外の喧騒が遠のく。代わりに、息を潜めた臭いが濃くなる。汗、カビ、血、そして香の匂い。

　女は立ち止まって俺の首輪を指で叩いた。

「それ、執行官の首輪だね。登録が途中で止まってる。珍しい」

「……止めた。条文化で」

「やっぱりね」

　女はフードの奥で笑った気配を見せた。

「自己紹介しとく。私は“写本屋”……まあ、法典の盗人みたいなもん。名前は――」

　言いかけて、女は黙った。フードの影が少しだけ揺れる。

「……今は、ミラでいい」

「ミラ……」

「で、あなた。落ち人。条文化持ち。痛覚増幅中。担保血印済み。――最悪の状態だね」

　俺は壁にもたれた。動くと痛い。息も痛い。存在するだけで痛い。

「最悪って……」

「まだ落ちる。王都の仕組みを説明する」

　ミラは指を立てた。

「この王都には税が三つある。金税、肉税、魂税。金がないなら肉で払う。肉がないなら魂で払う。払えないなら徴収人が来る」

「……肉税って、何だ」

「臓器、血、労働。合法だよ。契約書があるからね」

　胃がひっくり返る。さっき見た痩せた子どもたちの目の意味が、遅れて理解できた。あれは、飢えじゃない。売られる側の目だ。

「そして重要なのは、条文化持ちは“希少”で“高価”ってこと」

　ミラが続ける。

「この王都の上層――法務院とギルドと貴族は、条文化を独占してる。条文を書ける者は、法を作れる。法を作れる者は、徴収から逃げられる。逃げられる者は、人を徴収できる」

　俺は唾を飲んだ。痛くて咳き込みそうになるのを必死で堪える。

「……じゃあ俺は、狙われる」

「うん。首輪の登録が止まってても、目撃者はいる。執行官も死んだ。徴収人も反応した。噂はすぐ回る」

　ミラは俺の手元の羊皮紙を見た。掌の血が乾き始めている。

「でも、まだ道はある。あなたの武器は“但し書き”。ただし、使い方を間違えると、あなたはあなたじゃなくなる」

　俺は震える声で聞いた。

「……対価、選べないのか」

「選べる。でも“高い条文”を書くほど、候補がえげつなくなる。寿命、記憶群、感情、肉体機能……。そして最悪は――」

　ミラは言葉を切った。

　フードの影が、ほんの少しだけこちらへ傾く。

「“同意”。あなた自身が、自分を削ることに慣れた瞬間。対価が軽く感じ始めたら、終わり」

　俺は息を止めた。

　確かに、さっき「寿命30日」と出たとき、俺は笑った。怖いはずなのに、笑えた。

　それが、すでに“慣れ”の始まりだとしたら。

　ミラが言う。

「さて、取引しよう。私はあなたに但し書きを教える。その代わり――あなたは私に“条文”を一つ書いて」

「……何を」

「あなたを守る条文じゃない。私のための条文。私は写本屋。法典を盗む。だから――」

　ミラは淡々と告げた。

「『私はあなたを売らない』って条文を、私に結ばせて。契約として。あなたの合意で」

　俺は理解した。

　この世界では、善意は信用できない。

　だから、信用は契約で買う。

　俺は羊皮紙に指を置いた。痛みが走る。黒い滲みが流れる。

『第四条　ミラは、相沢レイを第三者に売却・引渡し・通報してはならない』

『但し、相沢レイが先にミラを害した場合、この限りでない』

　ミラが小さく笑った。

「いい但し書き。抜け道の方向が正しい」

【条文化：成立】

【適用範囲：当事者間】

【期限：30日】

【対価：記憶1件（軽微）】

　また、何かが抜け落ちる。

　今度は小さい。けれど確かにある。

　――自分の好きだった飲み物の味、みたいな些細なものが消えた気がした。

　ミラは頷いた。

「じゃあ、あなたを生かす。まずは首輪の“登録”を解除する。解除できなきゃ、税の担保が切れた瞬間に回収だ」

「解除……そんなことできるのか」

「できる。合法的に、ね」

　ミラは路地の奥へ歩き出した。

　暗闇の先に、地下へ降りる階段がある。

「どこへ行く」

「法典庫」

「……そんなの、王都の中枢じゃないか」

「そう。だから盗む。法は盗める。条文は奪える。奪った法で、生き延びる」

　ミラは振り返らずに言った。

「あなたは今日、二つのことを学んだ。

　一つ――この世界に救済条項はない。

　二つ――救済条項は、“書ける”」

　階段の下から、冷たい風が吹き上げた。

　その風の中に、鐘の音が混じっている。

　さっきの鐘だ。徴収の鐘だ。

　猶予が――切れる。

【納税猶予：残り 5秒】

　首輪が再び熱を持つ。棘が蠢く。

　ミラが言った。

「走れ。痛くても走れ。痛みは生きてる証拠だ。――死んだら、証拠すら残らない」

　俺は歯を食いしばった。

　そして、暗闇へ飛び込んだ。

（つづく）