『魂に条文を刻め ――契約魔術師は地獄の王都で生き残る』

第10話 「保留条項」

　青白い欠片が、床の上で脈打っていた。

　上層雇用。主体の恒久化。感情の回復（部分）。

　甘い餌。毒の匂い。

　俺の目の前に浮かぶ選択肢は二つだけ。

【同意】

【拒否】

　二択は罠だ。

　この世界はいつもそうだった。読むだけで刺さる。触るだけで契約が成立する。拒否すれば罰、同意すれば鎖。

　だから――第三の選択肢を作る。

　保留。

　ミラの声が遠い仕様のように響く。

――否定するな。定義を弄れ。範囲を絞れ。

――但し書き。

　会計役が静かに言う。

「迷うな。欠片は燃料にも資産にもなる。迷いは損失だ」

　リセが俺の腕を掴む。

「新入り、誘いの欠片は“待たない”。規定時間で自動同意が走ることがある」

　自動同意。

　最悪だ。だが、十分あり得る。

　ユノが震えながら言う。

「……やめたほうが……いい？」

　俺は答えられない。声が出ない。代わりに、骨片に黒い滲みを落とし始める。

　短く。範囲を狭く。

　当事者は――俺と、この欠片の“提示者”。提示者は上層の誰か。だが名前がない。なら“提示主体”として定義する。

　そして何より、成立のタイミングを捻る。

　俺は骨片に刻む。

『第十三条　本欠片により提示された雇用契約（以下「本契約」）は、相沢レイが“主体としての恒久化”を確認した時点で成立する』

『但し、相沢レイが確認前に死亡・回収された場合、本契約は成立しない』

　骨片が熱を持ち、空気が鳴った。

【警告：上位契約への干渉】

【対価増大の可能性】

　だが、まだ足りない。

　“確認”の定義が曖昧だと、相手に奪われる。相手は「確認した」とみなして強行するだろう。

　俺は続ける。

『確認とは、相沢レイの魂登録が“恒久主体”として更新され、その更新通知が相沢レイ本人に表示されることをいう』

　――通知。

　通知が出なければ、成立しない。

　通知はシステム側の出力で、相手が勝手に捏造できない領域……のはずだ。

　会計役が小さく笑う。

「うまい。成立条件を“システム通知”に寄せたか」

　リセが息を詰めた。

「……会計役、読めてる。つまり成立してる？」

　まだだ。これは契約の成立条件を変更する条文化であって、相手がそれを受け入れる必要がある。だが――この世界には“黙示の同意”がある。欠片は提示し、俺が触れている。その状態を利用できる。

　俺は最後の一刺しを書く。

『相沢レイが本欠片を保持した状態で“同意／拒否”の選択を行わない場合、本契約は自動的に本条項に従って保留される』

　――二択を無効化し、未選択を「保留」という法的状態へ落とす。

　骨片が強く鳴り、青白い光が一瞬だけ増した。

【条文化：成立】

【適用範囲：当事者間（相沢レイ／提示主体）】

【期限：24時間】

【対価：睡眠の喪失（24時間）】

　目の奥が乾く。眠気が消える。

　痛覚増幅の地獄の中で眠れないのは――拷問だ。だが、期限がある。24時間。つまり、明日までに“恒久主体”の確約を取るか、欠片を捨てるか、燃やすか、第三の出口を作るか。

　欠片の上の二択が、変化した。

【保留（24時間）】

【保留解除】

　会計役の目が細くなる。

「……面倒な条文だ。だが成立した以上、提示主体は今は強行できない」

　リセが小さく呟く。

「生き延びた……。でも、24時間後に何が起きる？」

　会計役が淡々と言う。

「24時間後、保留が切れる。切れた瞬間、提示主体が“回収”に来ることが多い。上層は契約を失うのが嫌いだからな」

　回収。

　上層の回収。

　第七層の回収屋より厄介だ。

　ユノが俺の袖を掴む。

「……どうするの……？」

　俺は骨片に短く刻む。

『恒久主体化が必要』

　会計役が、まるで待っていたように言う。

「恒久主体が欲しいなら、方法がある」

　俺は彼を見る。目を合わせるのは危険だ。だが視力が滲んでいても、彼の顔の“空白”がわかる。人間の皮を被った帳簿。

「上層の契約を結ばずに恒久主体になるのは難しい。だが不可能ではない。――帳の区画には“例外処理”がある」

　会計役は奥の棚を指した。

【例外処理】

　そこだけ、棚の紙が黒ずんでいる。焼け跡みたいに。

　そして、その棚から、かすかに声が聞こえた。

　紙をめくる音に混じって、人間の声。

「……助けて……」

　声は弱い。だが確かに生きている声。

　リセの顔色が変わる。

「……例外処理は、人が“整理”される場所だ。行けば終わりだ」

　会計役が薄く笑う。

「終わりじゃない。終わるのは“元の自分”だ。例外処理は、恒久主体を生むための工場でもある」

　工場。

　魂の燃料工場。

　法の工場。

　そして主体の工場。

　会計役が言う。

「相沢レイ。保留条項を作れるなら、例外処理の手続を“逆利用”できる可能性がある。――ただし成功率は低い。失敗すれば君は欠片になる」

　欠片になる。

　法として削られ、投棄され、誰かに拾われる。

　リセが俺を見た。

「やめろ。賭けが大きすぎる。ユノを連れて帰れ。三日を守れ」

　だが、24時間後に上層が回収に来るなら、三日どころじゃない。今の鎖は、もう上層に繋がってしまった。

　俺は眠れない24時間を背負ったまま、選択する必要がある。

　声が聞こえる。

　例外処理の棚の奥から。

「……誰か……」

　ユノが怯えながら言った。

「……あのひと、たすけないの？」

　助ける。

　助けない。

　二択。

　また二択。

　俺は理解した。

　この世界は二択で殺す。

　なら――二択を壊すしかない。

　俺は青白い欠片を懐に入れた。

　保留（24時間）の鎖を抱えたまま。

　そして、例外処理の棚へ歩いた。

　リセが、舌打ちする。

「……バカ。ほんとに欠けてるな」

　俺は振り返らない。

　怖さが薄いから進める。

　薄いからこそ、引き返す理由も薄い。

　例外処理の棚の前に立つ。

　棚の帳簿の背表紙に、文字がある。

　読んではいけない。

　でも読まなければ、開けられない。

　会計役が、淡々と言った。

「読むな。触れろ。触れた瞬間、手続が始まる。開始すれば、途中で止められない」

　止められない。

　手続。

　工場。

　俺は左手を伸ばし、黒ずんだ帳簿に触れた。

　触れた瞬間――

　視界が、白に塗りつぶされた。

【例外処理：開始】

【対象：相沢レイ／同伴者：ユノ】

【手続：主体恒久化審査（暫定）】

　ユノが小さく叫んだ。

　リセが何かを叫んだ。

　会計役の笑みだけが残った。

　白い中で、文字が降ってくる。

　条文の雨。

　但し書きの刃。

　そして俺は、眠れない目でそれを見上げた。

（つづく）