『魂に条文を刻め ――契約魔術師は地獄の王都で生き残る』

第1話 「救済条項は存在しない」

死ぬ瞬間、音が消えた。

　耳鳴りだけが残って、視界が白く焼ける。コンクリートに叩きつけられたはずなのに痛みは遠く、代わりに胸の奥が冷たくなっていく。

　――ああ、これで終わりか。

　最後に見えたのは、横断歩道の先で泣きじゃくる子どもだった。助かったなら、それでいい。俺の人生は、たぶん最初から大した価値がなかった。

　そう思った瞬間。

白の中に、黒い文字が浮かんだ。

【あなたの死亡を確認しました】

【移送先：秩序圏“灰の王都”】【役割：空席】

【魂の所有権：未登録】

　意味がわからない。だが、読めてしまう。読むたびに胸がざわつき、まるで“同意”を取られている感覚がした。

　次の瞬間、喉の奥に泥が流れ込んだ。

「――っ、げほっ……！」

　俺は地面に転がっていた。土じゃない。冷たい石。鼻を刺すのは鉄の匂いと、腐肉の甘さ。空は灰色で、太陽があるのに光がない。

　目の前に立ち並ぶのは、石造りの建物。煤で黒く染まり、窓には鉄格子。道には人がいる――いや、人に似たものも混じっている。顔の半分が焼け落ちた者、目がなく布で覆った者、異様に痩せた子ども。全員が、俺を“値踏み”する目で見ていた。

　そして、いちばん近くにいる男が言った。

「新しいのが落ちたぞ。首、まだ繋がってる」

　男の腰には短剣。胸元には金属の札――数字と紋章が刻まれている。奴隷の首輪を扱う役人か何かに見えた。

　俺は起き上がろうとして、気づく。

　首が重い。

　指を伸ばすと、鉄の輪が触れた。喉元にぴったり張りつく冷たい金属。首輪だ。内側に細い棘が並び、呼吸に合わせて皮膚を撫でる。

　ぞっとした。

「……は？　ふざけんな、ここどこだ……！」

「どこ？　ここは灰の王都だ。落ち人は例外なく“無主物”扱い。魂も肉もな」

　男は笑った。乾いた笑い。人を人だと思っていない笑いだ。

「無主物……？」

「所有者がいないって意味だ。だから俺たち執行官が“登録”する。お前の魂を、な」

　男が手を掲げると、指先に黒い光が灯った。紋章の形をした光が、蛇みたいに伸びて俺の首輪に触れる。

　瞬間、首輪の棘が刺さった。

「ぐっ……！」

　声が出ない。声帯が絞られる。痛みより、息が奪われる恐怖が先に来る。視界が暗くなりかけたとき、頭の中に文字が割り込んだ。

【魂登録：開始】

【登録先：執行官ギルド（灰の王都）】

【対価：自由】

【同意：未取得】

　――“同意”？

　この世界は、同意がないと契約できないのか？

　なら、逆だ。

　同意させれば、合法になる。

　足元に、紙が落ちていた。汚れた羊皮紙の切れ端だ。誰かが捨てたもの。俺は反射で掴んだ。

　掴んだ瞬間、紙の上に“書ける”感覚が湧いた。インクはないのに、指先が黒く滲む。まるで血の代わりに文字が流れるみたいに。

【固有権能：条文化（スクリプト）】

【機能：言葉を“法”として定着させる（条件付き）】

【制限：対価の支払いを要する】

　俺は理解した。理解してしまった。

　ここはファンタジーでも救済でもない。

　法がある。契約がある。だからこそ残酷だ。

　執行官が首輪を締める。棘がさらに深く刺さる。呼吸が途切れる。

　俺は、羊皮紙に指を走らせた。

『第一条　当事者は、相手方の“明示の同意”なき魂登録を行ってはならない』

　瞬間、世界が“揺れた”。

　空気の粒子が鳴った気がした。執行官の黒い光が、ぴしりと割れて消える。首輪の締め付けが一瞬だけ緩む。

　執行官の目が見開かれた。

「……なにをした」

　俺は息を吸い込み、喉の痛みに耐えて言った。

「法律……だ。お前が今やってるのは、“同意のない登録”。禁止した」

　執行官は笑った。だが、笑いが引きつる。

「条文化……落ち人に？　あり得ねぇ。条文は“法典持ち”しか――」

　その言葉を遮るように、頭の中に冷たい通知が走る。

【条文化：成立】

【適用範囲：半径三歩】

【期限：1分】

【対価：記憶1件（任意ではない）】

「……は？」

　次の瞬間、俺の脳内から何かが抜け落ちた。

　母の声。

　夕飯の匂い。

　子どもの頃に好きだった歌。

　それが「思い出せない」のではない。「存在しない」。最初からなかったみたいに、穴が空いた。

　背筋が凍った。

　この力は、支払いが“俺の中身”だ。

　でも――息はできる。今は生きている。

　執行官は舌打ちし、腰の短剣に手を伸ばした。

「条文化が本物でも関係ねぇ。登録できないなら、殺して“物資”にするだけだ」

　周囲の視線が変わる。

　飢えた目。

　人肉を肉として見る目。

　俺は羊皮紙を握り締めた。指先の黒い滲みが止まらない。書けば書くほど、俺は俺じゃなくなる。だが、書かなければここで終わる。

　執行官が踏み込む。刃が閃く。

　俺は二つ目の条文を書いた。

『第二条　当事者が刃を向けた場合、その刃は当事者自身の血を以て濡れる』

　刃が俺の喉に届く寸前、執行官の手首が跳ねた。短剣が逆向きに弾かれる。皮膚が裂け、血が噴いた。

「ぐあっ……！！」

　執行官が呻いた。周囲がどよめく。恐怖と興奮の混じったざわめきだ。

　そして、また通知が来る。

【条文化：成立】

【適用範囲：半径三歩】

【期限：10秒】

【対価：寿命 30日】

　俺は、笑ってしまった。

「……寿命かよ」

　目の前で血を垂らす執行官が、憎しみの目で俺を見る。

「お前……法典持ちだな……！　この王都で法典持ちは、みんな――」

　言い終わる前に、遠くで鐘が鳴った。重い鐘の音。街全体が一瞬静まり返る。

　執行官の顔色が変わる。

「――“徴収”だ。くそっ……！」

　人々が一斉に動き出す。逃げる者、祈る者、地面に伏す者。意味がわからない俺だけが取り残される。

　そして、石畳の亀裂から、黒い霧が溢れ出した。

　霧は形を取り、人の輪郭になった。

　いや、人ではない。

　鎧を着た“何か”。首がなく、胸の内側に青白い光が揺れている。

　それが、無感情な声で告げた。

「――未納者を回収する」

　執行官が震えながら言った。

「やめろ、俺はギルドの……！」

「納税証明、無効」

　次の瞬間、執行官の体が“引き剥がされた”。肉体から何かが引きずり出される。魂だ。青白い光になって霧へ吸い込まれ、男は空っぽの皮袋みたいに崩れた。

　吐き気が込み上げる。

　周囲の誰も助けない。助けられないのではない。助けない。

　日常なんだ、これは。

　青白い光のない鎧が、こちらを向いた。

「未登録。未納。回収対象」

　俺の首輪が熱を持つ。棘が蠢き、喉を締めようとする。

　逃げられない。

　書くしかない。

　俺は羊皮紙に指を当てた。震える指で、三つ目の条文を書き始める。

『第三条　――』

　その瞬間、頭の中に女の声が落ちてきた。

「書くな。まだ払える対価を知らないだろ」

　振り向くと、黒いフードの女が立っていた。顔は見えない。だが、指先だけが白い。白すぎる。死人みたいに。

　女は俺の羊皮紙を見て、低く笑った。

「……久しぶりだ。条文化の匂い」

　鎧が一歩踏み出す。

　女が囁く。

「生きたければ、条文じゃなく“但し書き”を使え。抜け道は、そこにある」

　俺の視界の隅で、また通知が点滅した。

【警告：対価の不足】

【次の条文化の対価候補：感情／記憶群／肉体機能】

　――感情。

　俺は、自分が今、恐怖しているのかどうかさえ曖昧になっていることに気づいた。

　鎧が、俺の目の前まで来た。

　そして、無機質に宣告した。

「回収」

（つづく）