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帝国の後継者

　どうやら余は、寝台に寝かされているようだ。

　ズロウ砦に入城した余は、ユーマとやらの首を刎ねようとして、大剣で斬りかかったのだ……　そして逆に返り討ちにあった事は憶えておる。

　だが…　奴もまだまだ甘いな。

　それは、胸甲を破壊された鎧を見れば分かる。次の一撃で余の心臓を引きずり出すのも容易であろう。だが余の生命を奪わなかったのは……

　いや、奪えなかったのであろう。

　それが奴の心の弱さ……　いや、場数を踏んでおらぬのだな。

「気が付きましたか、お父様」

　枕元にいるのは、スカリットか。

「……ここは、どこだ？」

「あのピラミッドの中ですよ。この部屋にいるのは、父上と妾だけですわ」

「なん、だと？　余はユーマとやらに囚われたと言うのか！」

　なんたる屈辱！　皇帝たる余を殺す事さえせず、囚われの身に落とすとは！

　武器はどこだ。今度こそ、ユーマとやらを……

「無茶な事はおやめなさいませ、夫(ユーマ)は勇者でございますゆえ」

「勇者であろうと関係な……　なにぃ！？」

　そこまで言いかけて、余は気が付いたのだ。いや、気付かされてしまった。

　ユーマは余の斬撃を受け止めたばかりか、余の大剣を砕き、鎧を破壊したのだ。

　こんな事が年端もゆかぬ子供に出来る事であろうか。

「では異世界召喚は成功していたと、そなたはそう申すのか？」

「ええ、最初の出逢いこそ最悪でしたけれど」

　娘と話しているうちに、ユーマがとんでもない人物だという事が分かった。

　あの者は魔の森の巨木を素手でへし折り、森に巣食う魔物の王を従える武威の持ち主だと言う。それだけでもユーマが人間とは思えぬのだが。

　いや、娘の語る事を信用していない訳ではない……

　そこで、思い出したのは魔の森で見つけたという魔導書の一節だが……

　いかなる敵をも、その身にまとう図り知れぬ力をもって叩き、砕く。

　決して戦いの場で倒れる事もなく、ただひたすらに戦う無敵の戦士。

　いかなる戦場においても、勝利する事のみを目的に戦う完全な戦士。

　それが、それこそが……

「そう、ユーマは間違いなく勇者ですわ。それよりも、ご気分はいかが？」

　そう言われてみれば、随分と身体が軽くなったような気がする。それから、妙に娘の声がはっきりと聞こえるが……　何が変わった？

　そうか、長い間苦しめられていた甲高い音が聞こえなくなったからだ。

　その時、扉をたたく音がに気が付いた。

　かなり控えめに叩いているのであろう。さほど大きな音ではないのだが、今ならば聞き落とす事などあり得ぬ。

「入るがよい」

　余の応えを受け、扉はきしみ音ひとつたてずに開かれた。

「どうやら回復魔法が効いてるようだな。さっきまでとは大違いだ。

　それと姫様。さっきの演説で騎士たちは落ち着いてきたよ。援かった」

「……そなた、ユーマと申したな。何を考えておる？」

　そうだ。部屋に入ってきたのは、ユーマだ。片手に紙の束を持っているが、随分と質の良いものを使っているようだな。残念ながら帝国の紙職人は、あれほど白い紙の製造には至っておらぬ。製法の秘密だけでも持ち帰りたいものよ。

　だが、それ以前に問う事がある。

「ユーマよ、余を殺しておけば良かったと、後悔するやも知れぬぞ」

「いいや、それは無いと思うけどね」

　自信たっぷりにユーマは言い放つと、部屋の隅から椅子を運んできた。

「それで、ユーマ。結果は出まして？」

「ああ、予想通りだよ。あの王冠を作った奴は、とんでもない悪人だな」

「まあ……　それは、お仕置きが必要ですわねぇ」

　ユーマが持っている紙束の内容がちらりと見えた。

　ふん、魔方陣とはな。なかなか魔法を心得ているものよ……

「見てみるかい、皇帝陛下？」

　余の呟きを聞きとめたのか、ユーマは手に持っていた紙を渡してくれた。魔方陣なら、余の得意とするところだ。父や祖父は反対をしておったが、余は皇太子となる以前より魔方陣学に興味があったのだ。

　真夜中にこっそり書庫室に忍び込んでは、ひとり研究を進めていたものよ。

　それにしても雑な魔方陣だ。無駄だらけだし、精神干渉系がほとんどとは。

　もしもこの魔法陣が全て動き出したら、精神が破壊されてしまうぞ。

　それに縮小の魔方陣にはリミッターすら付いておらぬではないか。

「それさ、ぜーんぶ、この王冠に刻まれていたんだよね」

「なんだと？　偽りを申すではないぞ。余の王冠にそんな仕掛けが施されている筈がなかろう？」

　ユーマは、何も言わなかった。だがその目の奥に煌めく怒りの炎は、この者の言葉に偽りはないと訴えておるのだ。

　しかし王冠を誂え、献じてくれたのはミャーヴァ…　我が叔父上であるぞ。

「同じような仕掛けが、皇女サマのティアラにも仕込んであったんだが？」

　なんということ……　我ら親子は、謀られていたという事なのか……

　我らを亡き者にして、何の得があると言うのだ。

「お家乗っ取り…　って奴だろうね。証拠なら、他にもあるよ」

　ニヤリと笑ったユーマが軽く右手を振ると、何もない空中に一枚の絵図が浮かび上がった。これは…　これには見覚えがあるが……　そうだ、地下聖廟だ。

　ザモク城の地下に広がる地下聖廟で見たものに似ているが……

「これは、神の目から送られてきた絵図であるな」

「うん、そうだけど……　こっちは、この砦で起きた出来事の一部始終だ」

　お、おぉおおおお……　何と言う事だ……

　この軍勢は…　我が息子、トロイが率いる親衛隊に間違いない。スカリットの召喚魔法の失敗したという報せを受け、急きょ出発を命じた時のものであろう。

　だが、奴らが為した事は一方的な虐殺だった。その行ないは砦に暮らす全ての生命を徹底的に滅ぼさんとする、まさに悪魔の所業だ。

「残念ながら、これは真実だ。王冠の呪縛から解放された、今のあんたなら分かるだろ。侯爵閣下と皇太子殿下サマが、何を考えているのかを、さ」

　そなたに言われるまでもないわ！

　余とスカリットを亡き者として、帝位の簒奪を企んでおるのだろう。

　だが、そうはゆかぬぞ。

　ユーマよ、異世界より来る我が息子よ。余に力を貸してくれ。

　逆賊に奪われつつある帝国を、我が手に取り戻すのだ！

悪家臣によるの主家乗っ取りが、皇帝にバレた瞬間でした。