呪われ勇者は受け入れられたい

第4章 魔王の影を払う少女

第111話 二人は、お互いを知るために

　夜のアルティスの街をレオは歩く。

　宿屋でアリエス達と休憩していた彼は、バランのメイドに呼び出され城へと向かっていた。

　アリエス達は同行しようとしていたが、メイドの発した「エリシア様がレオ様のみをお望みです」との言葉を聞いて、レオ自身が今回だけは同行しないように頼み込んだ。

　あれから時間は経っているものの、エリシアが自分を呼ぶ理由は分からない。

　けれど自分だけを呼ぶという事から、何かあるのは間違いなかった。

　一人にしてと言われたために顔を合わせにくいというのもあるが、彼女が望んでいるならばレオとしてはエリシアと話をしたかった。

　そうしないと彼女は消えてしまいそうな、そんな気がしていたから。

「こちらです。では私は離れていますので」

　城のエリシアの病室まで案内してくれたメイドはそう告げるとレオの横を歩き去ってしまった。

　今回は部屋の前で待機するつもりはないらしく、そのまま角を曲がって姿が見えなくなってしまった。

　その様子を最後まで確認し、振り返ってレオは扉をノックする。

　すると中から「どうぞ」というエリシアの声が聞こえた。

　これまでのような無機質な声ではなく、まっすぐな声だった。

　レオは扉を開き、中へと入る。

　当然ではあるが、ベッドには上体を起こした状態でエリシアが居た。

　しかし先ほどとは違い、彼女はしっかりとレオと目を合わせ、弱くだが光の灯った瞳をしていた。

　それは以前数回しか見ていないにもかかわらず、レオからして好ましいと思える輝きだった。

「レオさん、さっきは……ごめん」

「いや無理もない。大丈夫か？」

「うん」

　エリシアが問題ないことを確認し、レオはバランが座っていた椅子に腰を下ろした。

　必然的に、エリシアとは目が合うような形になる。

　彼女は何かをレオに尋ねようとして、そして言葉を詰まらせた。

　俯き、布団を握り締め、深く息を吐く。それは、何かを決心しているようにレオには見えた。

「聞いて欲しい。エリーのこと。エリーが今まで、何をしてきたのか」

「…………」

　とてもまっすぐな視線で、エリシアはそう告げた。

　けれど視線は外さなくても、瞳は不安に揺れていた。

　何がきっかけでエリシアをそうさせたのかは分からないけれど、レオは深く頷いた。

　一旦視線を外し、エリシアは自身の指先を見つめる。

　そうしてぽつりぽつりと、自身の過去を話し始めた。

「エリーは本当に小さな村で生まれ育ったの。

　お父さんは鍛冶師で、お母さんは優しい人だった。

　お父さんは剣も嗜んでいて、その影響でエリーも剣にのめり込んでいった。

　そこにある二つの刀も、お父さんの作ったものなの」

　壁に立てかけてある二振りの刀に視線を向けて、エリシアはこれまでからは信じられないくらい流暢に昔話を続ける。

　それをレオはただ黙って、けれど真剣に聞いていた。

「ある日、何がきっかけなのかはもう覚えていないけど、エリーの中にアトが入った。

　アトは魔物をひたすら殺せって命令してきて、意味が分からなかったから少しの間だけ従っていた。

　でもそのうち、アトはエリーが死ぬと世界が滅ぶから死んじゃいけないって言った。

　ますます意味が分からなかったし、やがては体を貰うっていう事まで言われて……怖くなったエリーはお父さんとお母さんに助けを求めた」

　力なくため息を吐いたエリシアは、「馬鹿だよね」と告げて泣きそうな声を出した。

「お父さんに言うまでが、エリーの覚えている幸せの最後。

　次の瞬間には村は火に包まれていて、目の前にはお父さんとお母さんが血まみれで倒れていた。

　右手にお父さんの刀を持っていたエリーは意味が分からなくなってその場に蹲ったけど、アトはこう言ってきたの。

　もしも誰かに話したり、助けを求めればそいつを殺すって。

　エリーの体は知らないうちにエリーのものじゃなくなって、エリーの今も未来も、その時になくなったんだって思った。

　同時に、アトは本当のことを言っているんだって。

　エリーが死ねば世界は滅ぶし、死ななくてもいつかエリーはエリーでなくなるんだって分かった」

　生まれ育った村を自分の手で滅ぼされ、今も未来も奪われたエリシアの過去は壮絶の一言に尽きた。

　そんな思いをさせたアトに怒りが溜まる。

　アトさえいなければエリシアは今も幸せでいられたはずだ。

　たった一つの呪いがここまで人の未来を狂わせるのかと、レオは人知れず奥歯を噛みしめた。

「だからエリーは何も考えないことにした。

　何も考えないし、何も言わない。そうすれば、楽だと思ったから」

　生も死も封じられた彼女に残ったのは、残酷にも自分の心を壊すことだけだった。

　そうすることでしか、彼女は自分の置かれた境遇に耐えられなかった。

　目を背けることしか、出来なかったのだろう。

「でもこの街でレオさんに会った。

　お父さんの影響で剣に興味があったエリーは、強くなりたかった。

　だから勇者は尊敬していたし、特に魔王を倒した勇者は憧れだったの」

　その言葉で、レオは納得がいった。

　なぜエリシアが良くしてくれたバランではなく自分に心を開いたのか。

　自分が元勇者で、魔王ミリアを倒したからだ。

　たった二つの、だがレオにしか持っていないものはエリシアにとっては心を揺さぶられるものだったのだろう。

「でもアトに、もしレオさんに話せば体を奪ってレオさんに斬りかかって、レオさんにエリーを殺させるって脅された。

　レオさんに殺されるなら本望だったけど、そうすると大勢の人に迷惑がかかるから出来なかった」

「そんな……本望だなんて……」

　そんなこと言うなよ、と言おうとしたが、そう言う前にエリシアは首を横に振った。

「アトが魔物を吸収するとき、それがどんな魔物なのかが分かるの。

　だからレオさんが今まで倒してきた魔物を聞いたとき、それが倒した後でエリーが吸収した魔物だって知った。

　それにエリーは黒い鎧を吸収した段階で、あれがまだ倒されていないことを知っていたけど、黙っているように言われて言わなかったの。だから、邪魔ばかりしてきたんだよ」

「…………」

　いくつか思い当たる節があると思うと同時に、部屋の壁にかけてある灰色の外套に目が行った。

　あるタイミングで急に外套を変えたことに思い至り、以前の外套を思い出して。

「エリーは覚えていないけど、ひょっとしたらレオさんともすれ違っているかも」

　そうだ。

　ハマルの街でも、カマリの街でも、そしてレーヴァティでもすれ違った。

　フードを被っているか否かという違いがあったために気づかなかったが、あの黒い外套の人物は、エリシアだったのか。

「あとはレオさんの知っている通り。

　レオさんには本当に迷惑をかけたけど、お陰でまだ生きてる。

　ありがとう……って、これは最初に言うべきだったね」

　寂しげな表情でそう告げるエリシアを見て、レオは「いや」とだけ口にする。

　エリシアの過去についてはよく分かった。

　彼女を苦しめていたアトは消えたけれど、それで彼女が全てから解放されたわけではない。

　今も、暗い表情をしているのがその証拠だ。

　レオの目には、まるで彼女が道に迷って親を探している子供のようにも見えた。

「あの……ね……」

　エリシアは不安が消えない表情のままで、何かを探すようにレオに話しかける。

　彼女が何を探しているのか、それはレオには分からない。

「レオさんの事、聞かせて欲しい。

　エリーみたいに詳しくじゃなくていいし、言いたいことは言わなくていい。

　でも、レオさんが抱えているものを教えて欲しい」

　探している。

　迷っている。

　不安になっている。

　けれどエリシアはしっかりとレオの「右目」を見ていた。

　これまでは右目に恐怖を感じないものの、同時に興味もなかったであろう。

　しかし今、エリシアはそれを知りたがっている。

　彼女が何を探しているのかはレオは分からないけれど、自分の事を話すことはできる。

「分かった」

　レオは自分の事を話すのがあまり得意ではない。

　今までも、アリエスに任せてきたことの方が多かった。

　けれど今この時だけは話さねばならないと、いや話したいと思った。