動き出す悪意⑤
（何、この力…………）
それは本能からの警報だった。満里奈や真鍋よりも高次にいる気配が背後から近づいて来るのを肌で感じた。すぐにでも逃げろと脳が訴えているのに、足が根を張ったように動かない。
それは真鍋も同じなのか、夥しい量の汗を流してその場に縫い付けられている。
気配の主は抜身の刀を肩に担ぎながら、石像の栞奈を悠然と追い越した。
「おいおい。何だよあっさり捕まっちまって、情けない妹だなぁ」
気配とは反対に、声は軽薄だった。
妹と呼ぶという事は満里奈の兄なのだろう。和服を着ていることからもそれが窺えるが、満里奈と違って着流しのせいかで、見た目だけなら満里奈より下の身分にしか見えなかった。でも、実際はその逆であることは疑いようもなかった。
それを裏付けるように満里奈の口調が変わった。
「英二お兄様、良い所へいらしました。少々不測の事態に陥りまして、ご助力を願えますか？」
「助力だぁ？ぷっ、あっはっはっは何だよ！その程度の雑魚一人にてこずってんのかよっ！」
捕まっている妹を見るなり、英二は子供のように笑い出した。かなり腹の立つ言い方だが、満里奈に苛立つ様子はなかった。
「力不足で申し訳ありません。お強いお兄様がいなければ殺されていたところでした。嗚呼、『強者』の妹になれて、私はなんて幸運なのでしょう！」
むしろ笑顔を絶やさず、不自然なくらいの演技臭さで英二をおだて倒した。『強者』を強調させていたのが印象的だった。
栞奈は少し露骨過ぎるのではないかと思ったが、
「ふふん、そうだろう、そうだろう！俺にかかれば『王国軍』なんて怖れるに足らずってな！」
英二はあっさりと調子に乗った。
「…………………」
かぁーっかっかっ！と高笑いをする英二の見えないところで、満里奈が一瞬だけほくそ笑んだのを栞奈は見逃さなかった。妹という立場を利用した腹黒さに、ジト目が止められなかった。
「その通りですわ。なのでここは一つ、哀れな妹を助けて頂けないでしょうか」
「しゃーねーなぁ」
満更でもなさそうに頭を掻くと、満里奈の後ろにいる真鍋へ視線をやった。
「ふ～ん”５桁”の『獣士』か。俺は余裕でもお前じゃそいつの相手は厳しいか。１０回やれば３，４回は勝てるだろうけど」
「……っ」
真鍋は微かに目を鋭く細めた。
英二は見ただけで正確に力量を見抜いてみせた。軽薄なお調子者に見えて、『亜人士』を見抜く目は一級品だと認めざるを得ない。
「んじゃ、さくっと助けてやりますか」
すっかり気を良くした英二は行動を起こすべく、刀を肩に担いだまま歩き出そうとした。
「悪いが、そうはさせない」
真鍋は自分の体を隠すように満里奈を引き寄せて、英二を牽制するように爪を光らせた。
「いくら私が弱くとも、貴様より先にこの喉を突き刺すことくらいはできる。妹が殺されたくなければその場を動かず武器を捨てろ」
雑魚呼ばわりされたことをチクリと刺しつつ、真鍋は脅した。
「ほぉ、副隊長にも活きの良いのがいるんだな。満里奈より強いだけはあるみたいだ」
英二は面白そうに笑みを浮かべると、戦意を失わない真鍋に賛辞を送った。
そして、真鍋以外の第二部隊員に視線を送った。
「「「「「「っ！！」」」」」」
第二部隊員達はビクッ！と肩を跳ねさせた。英二が現れてから、初めてして見せた動作だった。
それまでは放心したように、その場で立ち尽くしていた。これは圧倒的格差を前にした時に良く起こる現象で、栞奈が満里奈に屈した時の軽傷版だと考えれば分かりやすいだろうか。満里奈は『武装士』の力を放っていたが、英二は立っているだけでそれをやってのけた。まさに人災だと呼ぶべき存在だった。そして、これが”６桁”の力だった。
真鍋はまだ戦意を維持できているが、余裕は欠片もない。
兄妹が会話している間に、真鍋は隙を見て部下に英二の測定を指示していた。いかなる状況でも上官の指示を逃さないよう訓練していた部下は考えるより先に測定器を英二へ向けた。ビデオカメラの見た目通り、レンズに対象の人物を収めるだけで測定される。一秒未満で測定が完了すると、震える部下の手が見せる数値を真鍋は目で追った。
英二 １０４９００
「………………」
この時、真鍋は表情を変えなかった自分を褒めたかったに違いない。覚悟していたとはいえ、”５桁”に続いて”６桁”まで現れるのは流石に堪えた。『亜人値』の差は満里奈の時より小さくても、桁が変わるだけで実力差は隔絶としたものになる。優位だった戦況が桁という壁のせいで、今や風前の灯となってしまった。
（我らの隊長がいないのが悔やまれるな………)
こちらを薄ら笑う英二を睨みつけながら、真鍋はつい無い物ねだりをしてしまう。戸沢幹也でも分かる通り、”６桁”は王国軍では隊長クラスだ。幹也に次ぐ実力を持つ彼女がいれば、戦況はもっと違ったものになっていたはずだと真鍋は確信していた。
(外と遮断されては援軍も期待できない……か。となると、この人質が我々の命綱だな。１対２という状況だけは絶対に防がねば)
だからと言って、すぐ諦めるのは真鍋の矜持が許さない。微かな希望が一つでも残っている限り、戦い抜かなければ『王国軍』の名折れだと闘志を燃やした。
「どうした、早く刀を捨てろ。妹がどうなってもいいのか？」
英二は傷つけない程度に爪を満里奈の首に当てると、自分がより有利になるよう命令した。武器が無ければ『武装士』は力を発揮できない。そうすれば、こちらに危害を加えられる心配は格段に減る。
「は？なんで？」
ところが、英二は刀を捨てたりはせず、峰で肩を叩くだけだった。
ヘラヘラを笑い、明らかにこちらを舐めた態度を取る英二に、真鍋は露骨に眉を顰めた。
「………言っておくが、その刀を少しでも光らせたら、その時点でこの首を跳ねるぞ。いくら格上でも武器を強化しなければ私を傷つけるのは難しい。それとも、妹が死んでも構わないと思っているのか？」
「そんなことはねえよ。唯一血の繋がった家族だ。死なせたくないのが当たり前だろ？」
「ならなぜ刀を捨てない？私が人を殺せない臆病者とか思っているのなら今すぐ実行してみせようか？」
「そうは思ってねえよ。目を見ればお前が殺しに躊躇がないのは分かる。そうやって”５桁”までのし上がったんだろ？」
「っ！お前に何がわかる‼」
全てを見透かしたかのうような目でのたまう英二に、真鍋はついに耐えきれなくなり、感情を剝き出しにして叫んでしまう。まるで「何の苦労も苦悩も無かったんだろ？」という言い方が、酷く真鍋の神経を逆なでにした。
「もういい………最後の警告だ。武器を捨てて投降しろ。無視したら今度こそ妹の首を刎ねる」
これ以上の問答は無駄だとばかりに、真鍋は冷たい瞳で爪を軽く満里奈の首に押し当て、血を滲ませた。そのままその手を引けば満里奈の首は飛ぶ。もはや一欠片の躊躇もなかった。
「何急にムキになってんだよ。事実だろうに…………」
英二は真鍋がなぜ怒っているのか理解できないのか、不貞腐れた子供のように口を尖らせた。
だけど大して気にしていないのか、その表情はコロッと勝気に変わった。
「まあいいや。じゃあ俺から一つ警告してやるよ。刀を捨てただけで俺を無力化できると思ってるなら、大きな間違いだぜ」
「その場しのぎを聞く気はない」
「まあ聞けって。お前はずっと勘違いしてるって言いたいんだよ。刀を捨てる程度じゃ俺には勝てないってな」
「何？」
真鍋は訝し気に片眉を上げた。ただの虚勢だと一蹴したかったが、英二の余裕のある笑みが聞き流すことを拒んでしまった。
だから、真鍋は尋ねた。不安要素を取り除くために。
「それじゃあ、どうやって俺を倒すというんだ？」
「こうやってだよ」
英二はニヤリと笑うと、肩を叩いていた刀を不意に、だけどゆっくりと下ろした。
（っ！来る‼）
真鍋はそれが攻撃の予備動作だと判断し、いつでも腕を動かせるように意識を集中させた。
それと同時に、ボトッと落ちる音が足元から鳴った。
「………………え」
真鍋は最初、足元を落ちている『それ』が何なのか理解が追いつかなかった。
軍服に包まれている『獣の腕』から赤黒い液体が流れ出ているのを、ただただ眺める事しかできなかった。
そのまま思考停止していられたら幸せだったかもしれない。しかし、頭が働いていなくても違和感には気付くようで、真鍋はやけに軽くなった体の部分へ無意識に視線を向けた。
肘から先がなくなった自分の右腕へ。
「……………………………ぁ」
今も蛇口を捻ったように血を垂れ流す腕の断面を見て、落ちている腕が自分であるとようやく悟った。自分の腕は英二によって斬り落とされたのだと。
全てを理解した代償は、激痛だった。
「ぐ、ああああああああああああああああああああああああああああ！」
「副隊長！」
「おっと、それ以上は行かせないわよ」
腕を抑えて狂ったように叫ぶ真鍋に部下たちは駆けつけようとするが、その前に満里奈が立ち塞がったせいで止まってしまう。
栞奈は混乱の極致にいた。
（なに………今の。何が起こったの⁈）
栞奈の目からは英二が刀を下ろしたのと同時に真鍋の腕が床に落ちたようにしか見えた。英二の居る場所からではどう頑張っても届かない。斬撃を飛ばしでもしない限り不可能だ。
（だけど、そんなことが『武装士』にできるの？武器は光っていなかったし、ただ刀を下ろしただけで腕が斬り落とせるはずが…………）
明らかに『武装士』の力ではない。
そう思った栞奈は英二の方を振り向き、その目を大きく見開いた。
英二の耳がいつの間にか細く尖っていた。
「平和の中にいるのも考え物だよな」
英二は刀を担ぐと、『武装士』であることを否定するように自身の耳を左手で触れた。
「刀を持っていた時点で『武装士』だと思い込むなんざ、実戦経験が足りてない証拠だぜ。『王国軍』にも近接武器を使って戦う『天創士』くらいいるだろ？ま、こんな長い刀を使うのは俺くらいかもしれないけどな」
「………っ」
真鍋は激痛のあまり声も出せず、脂汗にまみれた顔で英二を見上げることしかできなかった。
「お兄様の偽装が単純に上手過ぎるんですよ」
そんな真鍋を庇ったのが、拘束から解放された満里奈だった。
「腕を斬る直前まで耳を変化させないなんて、誰にでもできるものではありません。どんなに実戦を経験していても想定を超える『技』を見せつけられてしまえば対応できないものですから。お兄様も経験がおありでは？」
「さあ、どうだったかな」
英二はすっとぼけて見せたが、満里奈にはお見通しだった。だけどそれ以上言及はしなかった。
あと真鍋の名誉のために言うならば、彼は決して実戦経験が不足しているわけではない。剣などの武器を使う『天創士』とだって戦ったことがある。それでも騙されてしまったのは、満里奈が言った通り英二の偽装が単純に完璧だったというだけだ。真鍋が戦ったどの『天創士』よりも。
「腕だけを斬り落とす技量も素晴らしいの一言でした。やはりお兄様はお強いですね」
「ふふん。そうだろう、そうだろう‼大いに感謝するがよいぞ！」
「ええ、感謝いたしますわ」
得意げに胸を張る英二に、着物の袖を口に当て上品に笑う満里奈は自分の折れた刀を拾い上げると、お返しとばかりに真鍋の首に刃を添える。
「これは人質が増えたと考えるべきかしらね。第二部隊の全員は武装を解除しなさい。さもないと、私が止めを刺しちゃうわよ？」
「「「「「っ」」」」」
従うしかなくなった部下達は一斉に武装を解除し、屈辱に歯を食いしばりながら『維新軍』によって縄で縛られていく。
「素直でお利口だわ。ご褒美にこの副隊長は生かしておいてあげる。丈夫な『獣士』でもこれ以上血を流したら死んじゃうから、治療お願いできる？」
「は、はい！」
惨劇を目の当たりにして怯える受付の看護婦が、震える手で応急処置を施す。
「これで入江和総の捜索へ当たれるわね。何か手掛かりがないか探しなさい」
「それならばすでに済ませております。受付で顧客名簿を見つけましたので、ひと月前までの入退院の記録を洗いました」
答えたのはいつの間に近くに控えていた部下からだった。側近なのか、恭しい態度が妙に様になっている。部下というより執事方が近いのかもしれない。
「結果は？」
満里奈は労うことなく先を促すと、側近は途端に歯切れを悪くしてしまう。
「それが……記録の中に入江和総の名はありませんでした」
「無かった？入院している病院はここじゃなかったの？」
「いえ、それは無いかと。奴の怪我は半端な医療施設では治療できないはずです。おそらくは狙われることを見越して意図的に記録に残していないのではないかと……」
「そう、厄介ね」
満里奈は忌々しそうに眉を寄せた。王国最大なだけあって病院内は広大だ。手当たり次第に探すのは酷く効率が悪い。
「ねえ、あなたは何か知らないの？」
「‼」
真鍋に応急処置を施す看護婦に尋ねるが、看護婦はごまかす余裕が無いのか、真っ青な顔で横に振る。
「そ、その。それに関しては私達にも秘匿されているんです。主治医と一部の看護婦は知っているみたいですが、それが誰なのかも私には………」
「ふーん、徹底しているのね。でもあなた最初、関係者しか居場所を教えられないとか、知っているような事を言ってなかった？」
「関係者は事前に居場所を教えられているので、手続きだけでいいようになっているんです。だから場所を尋ねてくる人は断るようにという指示しか受けていなくて」
「そういうこと……、賢いわね」
満里奈は眉間の皺を深くした。これでは探す手掛かりが無い。
「どういたしますか満里奈様。捜索は継続させていますが、時間をかけ過ぎては『王国軍』が駆けつけてくるリスクが……」
「そうねぇ。虱潰しで探すにはここは広すぎるわ。本来なら撤退すべきなのでしょうけど、ここまで大掛かりな事をして、手ぶらで帰ることはできないわね………」
撤退か、続行か、満里奈は決めかねていた。撤退するなら『王国軍』が駆けつける前に動くべきだ。しかし、満里奈も『維新軍』での立場というものがある。要塞病院の占拠までしておいて、何の成果もあげられませんでしたなどと、簡単に言うわけにはいかなかった。
せめて、代わりになる成果があれば別だが……。
「一応こちらには第二部隊を含む人質がいるけど、病院占拠に対しての見返りが小さすぎるわ。もっと強力な人質がいれば、まだ言い訳が立つんだけど………」
どうにかならないかと思案していると、戦いを終えて手持無沙汰になった英二が近づいてきた。
「なんだ、人質が欲しいのか？だったら丁度いいのがいるぜ」
「丁度良い？そんなものがどこにいるのですか？」
首を捻る満里奈に英二は「おい」と声を上げると、女性の部下が一人の女性を抱えて現れた。
「これ、使えるだろ」
部下の腕の中で目を閉じた女性を親指で指しながら英二は言った。
「これは…………そう、そういうことなのね」
満里奈はそれを見て一瞬だけ瞠目してニヤリと笑った。その笑みは正しく、勝利を確信した笑みだった。
妙齢に近づきつつある女神のように整った美貌に、腰まで伸びた艶やかな黒髪は見間違いようが無かった。満里奈は彼女が誰だか知っていた。
「ふふふ、考えてみれば入江和総がいるなら、来ていてもおかしくないわね。どこでこんな大物を捕らえたのですか？」
「散歩してたら偶然な。碌な護衛もいなかったから、アホみたいに捕えるのが楽勝だったぜ」
「おそらく、お忍びで彼のお見舞いに来ていたのでしょうね。棚から牡丹餅とはこの事だわ」
満里奈は艶やかな黒髪をどけ、端正な顔を覗き込んで確認すると踵を返した。
「撤収するわよ」
「………よろしいのですか？」
突然言い放つ満里奈に、側近は戸惑った。
「もうここに拘る必要が無くなったのよ。彼女さえいれば、後でいくらでも交渉ができるわ」
「この方が、ですか？」
側近は半信半疑な目で、眠る美女を見下ろしてしまう。
「何者なのでしょうか？美しくはありますが……」
「王国にとってはかなりの重要人物よ。特に入江和総にはね」
「………………………」
側近はまだ納得できていなかったが、満里奈の命令は絶対だ。言いたいことを押し殺し、側近は粛々と従った。
「かしこまりました。では、すぐに撤収の準備を致します。外の様子を確認しますので少々お待ちください」
「それでいいわ。王国軍はまだ来ないだろうけど、注意しなさい」
「了解しました」
満里奈の部下達は迅速に行動を始めた。一糸乱れぬその動きは軍と呼ぶにふさわしく、『王国軍』と遜色なかった。
「さ、あなたも一緒に来てもらうわよ。お嬢さん」
一通りの指示を出した満里奈は喜びの余韻に浸りながらも、栞奈の存在を忘れていなかった。
「………………」
冷や汗をかく栞奈はどうにか活路は無いか模索する。が、背後に満里奈の部下が数人、その先には英二までいる。抵抗はおろか逃亡すら許されない鉄壁の守りだ。仮に手元に刀があったとしても、栞奈一人でこの場を切り抜けるのは無理だ。
「下手に抵抗されると面倒だから眠ってもらうわね。大丈夫、私が優しく運んであげるから」
満里奈は手刀を作ると艶っぽく笑う。
あとはさっきと同様、一瞬のうちに背後に回られ、意識を刈り取られてしまうだろう。避ける事も防ぐことも出来ないのは十分過ぎるくらい思い知っている。
(私にもっと力があれば………)
栞奈は運命を受け入れるしか無い現実に涙が出そうになった。足掻いてもどうにもならないことが、こんなにも悔しいとは知らなかった。
満里奈が手を挙げ、一歩を踏み出そうとした。
その時だった。
