北川雪乃。男子高校生から一目惚れされる

　以前書いた、「深爪の少女」のキャラクターが登場しますが、この作品だけ読んでも、問題ないように書いたつもりです。

---

　浜田優也の容姿は、決して悪くない。とは言え、良くもない。恋をしたことはあるが、交際まで発展したことはない。告白したこともないから、仕方ない。「ない」「ない」ばかりの地味な男子高校生だった。

　三年生の冬の朝、昼食のパンを買う為に、通学路から少し外れた、コンビニに入った。普段は、母親の弁当を持参するので、この店に入ったのは初めてである。

　店内に客はいない。それどころか、店員もいない。

　そのうち出てくるだろうと、パンを選びレジへ行った。

　しかし店員は見えなかった。

「すいませ〜ん」

　適当に、声を掛けてみた。

「すみません。今、行きます」

　カウンター奥から返答があり、黒縁メガネの女性店員が出てきた。

　その女性を見た優也は、カバンを落としてしまった。マンガみたいなリアクションだと頭の片隅で思ったが、それどころではない。

　慌てて、カバンを拾った。

（――なっ、なんなんだよ、この人）

　とんでもなく可愛い。めちゃくちゃ可愛い。マンガのヒロインみたいに可愛い。　　

　マンガのヒロインに、マンガみたいなリアクションしたって、仕方ない。

　名札を見ると「きたがわ」と書いていた。

（――北川さん？　でいいのかな）

　浜田優也、人生初の一目惚れ。

　北川はパンを会計した。

「350円です」

「え、あ、はっ、はい！」

　北川に見惚れていた優也は、慌てて財布を出した。

（――うわ。マジで恥ずかしい）

　そんな優也の様子に、北川が笑った。

「ふふっ」

　その笑顔を見たとき、優也は、またカバンを落とした。

　――なんか、なんか頭がおかしくなりそうだ。

　その日から優也は、そのコンビニに通い続けた。登校時、下校時、休日もパンでも、ガムでも、ジュースでも、とにかくそこで買う。

　店外から覗いて、北川以外の店員のときは、入らなかった。

　優也は通い続けたが、北川の事は、名前以外、何も知らないままだ。

　彼女は常に機械的に接客する。

　これだけ毎日来たら、こっちの気持ちに気付いても、おかしくないだろう。しかし、彼女は完全にノーリアクションだ。

　――多分、オレみたいな客は今まで、何人もいたはずだ。で、「またか、面倒くさいなあ」くらいの感覚でスルーしてる。これが一番しっくりくる。

　何人もの男たちが、散っていったのだろう。

　勝手に想像して、作り上げた戦友たちに思いを馳せ、独り言をこぼした。　

「せつねえ」

　誰かに話したい。

　アドバイスが欲しいとかじゃない。この気持ちを吐き出したい。

　翌日の下校時に、優也は友人の高樹慎太郎に、声を掛けた。

　類は友を呼ぶ。高樹も地味なやつだと思う。いつ、どこで役に立つのか分からない変な知識を、やたら持っているくらいしか特長もない。

「なあ、ちょっと付き合ってくれよ」

「何だよ。めずらしいな」

「高樹さあ、こっちから曲がった先のコンビニ、行ったことある？」

「いや、まずその前に、そのコンビニを知らねえんだけど。うち、隣にセブンイレブンあるし」

「ああ、そうだったな」

　二人で話しながら、目的地へ向かった。

　コンビニの入口近くに、到着した。高樹に気付かれない様に、店内を覗くと、カウンター内に、北川がマネキンのように、立っていた。

「高樹、悪いけどコーラ二本、買って来てくれない？　奢るからさ」

「え？　優也、入らねえの？」

「ああ、まあ、頼むよ。買い物すれば分かるから」

　釈然としない表情のまま、高樹は入って行った。

　五分後、高樹が出てきた。何故か、少し怒っているようだ。

「……おい、なんだよ、アレ」　

「アレ？」

「オレに見せたかったのは、あの店員だろう？　思わず、カバン落としたじゃねえかよ」

（あっ、お前も？）

　笑いそうに、なってしまった。

「……で、優也、どうするんだよ？　まさか告る気か？　オレらなんか相手にする訳ないだろ」

　「オレら」と自分も含めて、諦める高樹が面白い。こいつなりの、優しさかも知れない。

「頭じゃ、分かってんだけど。あっ、とりあえず、そこの駐車場でコーラ飲もうぜ」

　駐車場へ移動し、空きスペースでコーラを開けた。

「……で、優也はどうしたいんだよ？」　

「分からないんだよ。」

「付き合いたい、とかじゃないだろ？」

「う〜ん、恐れ多いなあ」

「友だちになりたい、くらいか？」

「まあ、それでも奇跡だと思うけど」

　ため息が出てしまった。彼女どころか、友だちですら、無理っぽい。

　変な言い方だけど、可愛すぎなんだよ。夢見るのも許されないくらい、可愛いってなんなんだよ。

「高樹、とりあえず、今日は引き上げようぜ。変な事に付き合わせて、悪かったな」

　帰り道、高樹が神妙な顔で、話し始めた。

「優也、マルゴってフランスのお姫様を知ってるか？」

「知らないって、分かってて訊くなよ」

「まあ、そうだよな。すっごい美人だったらしいんだけど、その評判がな」

「うん」

「あれは、男を救うというよりは、破滅させるたぐいの美しさだ、という言葉らしい」

「北川さんも、そういう感じだと？」

「なんか上手く言えないけど」

「なんとなく分かるよ。ヤバイよな」

　それ以上の会話もなく、寒風の中、二人で黙って帰宅した。

　休日の午前中、優也は欲しくもないパンを買い、会計をしている途中、北川がビタッと固まり動かなくなった。店外の歩道に、視線が固定されているようだ。

　優也も振り返り、視線を追った。

　視線の先は、歩道をスタスタと歩いていく若い女性の後ろ姿だ。

　――知り合い？　友だち？

　その女性が見えなくなり、我に返ったらしい北川は、慌てて会計を再開した。　

「すっ、すみません」

　彼女の顔は真っ赤だ。

　普段は、まるでアンドロイドのような彼女が、妙に人間くさく感じた。

　なんだろう。この変な胸騒ぎは。

　ある朝、登校するなり、優也は高樹に呼ばれた。

「優也、あの店員の事、聞きたいか？」

「ああ、何でもいいから、聞きたい。オレ、なんも知らないんだ」

「まあ、オレは見たまんま、なんの脚色もない話をするぞ。後悔するなよ。昨日の事だ」

　高樹は、夜中、カップラーメンを無性に食べたくなった。台所を漁ったが、都合よくあるわけもない。　

　カップラーメンを買いに、コンビニへ出掛けた。

　いつものセブンイレブンではなく、優也と行ったコンビニで買う事にしたのは、単純に北川を見たかったからだ。

　美人を見るのはオレだって楽しい。

（――いたらいいけど。いなかったら、中に入らないで帰ろう）

　街灯も少ない薄暗い道路の先に、コンビニが見えた。そこだけ明るくて、ホッとした。

　不意に入口から、北川が出てきたので、驚き、立ち止まった。

　北川は、高樹に気付いていないようだ。

　入口横の灰皿で、タバコを喫い始めた。

（えっ！　タバコ喫うのか!?　ありえねえ！）

　あまりにもイメージと違いすぎて、ショックが大きい。　

　高樹は、一歩も動けず、タバコを喫う北川を見ていた。いつの間にか、見惚れていた。

　気怠そうな表情で、煙を吐き出す北川は美しかった。コンビニの照明に照らされた横顔は、美しかった。

　――やべえ、オレまで、おかしくなりそうだ。

　北川は喫い終わり、吸殻を灰皿へ捨てた。タバコのパッケージも、軽くねじって捨てた。最後の１本だったらしい。

　店内に北川が戻ったのを確認し、灰皿へ向かった。

　灰皿の中は、薄い口紅が付いた吸殻が１本、その横にねじられたタバコのパッケージだけ。

　慌ててスマホを取り出し、写真を撮ると、逃げる様に走って帰宅した。

　ラーメンの事など、忘れていた。

「……という訳だ」

　スマホの写真を見せながら、高樹は話した。

「ちなみに、そのタバコはハイライトっつって、世界一売れた事もある。おっさんタバコの代名詞だ」

「その情報、今いるか？」

「まあ、いらんな。でさ、優也。どうする？　もう、冷めたか？」

「……そのハイライトってタバコ、手に入らないか？」

「はっ？　何言ってんの、お前？」

「北川さんが好きな物が、どんなもんか、知りたいんだ」

「マジかよ!?」

「北川さん、多分、オレに１ミリも興味ないと思う。少しでも、今よりマシな関係になれるなら、何でもしたい」

「愛の反対は憎悪ではなく、無関心。か……」

「そんな、ひでぇ事、誰が言ったんだよ？」

「マザー・テレサ」

　三日後の夜、自室の優也の目の前に、ハイライトとライターがあった。

　今日、学校で高樹が、一言だけ言って、渡してきた。

「入手方法は、訊くな」

　一本取り出し、咥える。恐る恐る火を点けた。

「あれ？　意外と大丈夫かも？」

　一回、吸い込んで吐き出したとき、そう感じた。

　大間違いだった。その５秒後、優也に、ハイライトの恐ろしさが叩き込まれた。

　車酔いどころではない、めまいが襲ってきた。先端１センチも喫っていない。

　床に倒れる様に寝る。周りがグルグル回った。

　目を開けていると、視界のグルグルが辛い。

　目を閉じると、脳内のグルグルが辛い。

　逃げ場がない。

　水が欲しいが、一歩も歩けないだろう。それ以前に、立ち上がることさえ無理っぽい。

　――なんだ、こりゃあ!?

　最悪の脳内で、優也は妄想した。

　深夜のコンビニ前で、優也はハイライトを喫っている。そこへ北川が出てくる。

「あら、タバコ喫うの？」

「ええ、まあ、学校には内緒にしといて下さい」

「ふふっ、大目に見てあげるわ。あっハイライト？」

「まあ、これじゃないと喫った気、しないんですよね」

「あたしもハイライトなのよ、ふふっ」

　――これだ、これしかない！

　優也は、一週間、なんとも馬鹿げた努力をし、ハイライトを半分くらいは喫える様になっていた。

　高樹に話すと、ゲラゲラ笑われた。

「なんだよ、その無駄な情熱は!?」

「今夜、決行するぞ、なっ？」

「なっ？　って……。まさか、オレも行くのか!?」

「慰めてくれよ」

「なんでフラれる前提なんだよ……」

　その夜中、二人はコンビニの近くにいた。コンビニ内から、ここは見えない。

　北川が店内にいる事は、確認済みである。

「なあ、優也、さみぃよ」

「大丈夫だ、オレも寒い」

諦めたように、高樹はため息を吐いた。

「今日、タバコ喫いに出てこなかったら、どうすんだよ？」

「明日だ、明日」

「オレは、来ねえからな！……あっ誰か来た」

　店の隣の駐車場から、女性が来た。

　しばらく店内を覗き、入って行った。

「どっかで見たような……」

優也は、その女性を見た気がするが、思い出せない。

　数分後、女性が出てきた。そのまま、入口横の灰皿へ行き、タバコに火を点けた。

　店内からの照明で、女性が見えやすくなり、高樹が口を開いた。

「すげえ美人じゃねえか？」

「あ、ああ……。確かにな」

　北川とは違う、大人の美しさを持つ女性だと優也は思ったが、今はそれどころではない。

「あ……あれ？　北川さん？」

　店から北川が出てきて、タバコを喫いながら、女性と話し始めた。

「おい、優也、マジでどうすんだよ？　なんかおかしいぞ」

　言われなくても分かる。何か、自分には理解出来ないおかしな事が、起きている。

　店内に、北川だけ戻り、店内の照明が消えた。閉店の準備をしているらしい。

　しばらくすると、裏口から出てきた北川と女性が、二人で歩きだした。

「おい、優也、なにボケッとしてんだよ、追うぞ」

「えっ、マジでか!?」

「少しでも知りたい、って言ってたじゃねえか」

「なんかストーカーっぽくないか？」

「お前は立派な、ストーカーだ。とっくに」

　前の二人に、ある程度の距離を取りつつ、コソコソ追いかけた。

　前の二人は何か話しているが、内容までは聞こえない。

（――あっ！）

　北川と歩く女性の後ろ姿を、見ていて思い出した。

（――北川さんがレジしているとき、顔を赤くして、見惚れていた人だ）　

　あのとき感じた、胸騒ぎが帰ってきた。

　不意に、前の二人が、立ち止まった。

　優也たちも足を止め、隠れた。

（なにしてんだ？　なに話してんだ？）　

　北川が何か言ったあと、女性に軽くキスをした。

（――嘘だろ）

　自分が見た光景が、信じられない。

　優也の隣では、高樹がビクッと震えた。

　北川たちは、再び、歩き始めた。

　優也たちは、もう歩けなかった。

　歯がカタカタ鳴ったが、寒さのせいじゃない。

「優也、大丈夫かよ？」

　優也は何も言わず、来た道をトボトボ戻り始めた。慌てて、高樹も後を追った。

　――こんなのって、あるかよ？　普通に告白して、フラれた方がどんだけ幸せなんだよ。

　コンビニ前まで、戻ってきた。

　優也は、大きなため息を吐いた。

「高樹、変な事に、巻き込んで悪かったな」

「お、おう……。気にすんなよ」

「なんか、ないのかよ？」

「なんかって、なんだよ？」

「いつも言ってるみたいな、格言とか名言とか」

「……」

「慰めてくれよ」

「……ハイライトが好きな女に、惚れた男は傷つくが、人として成長する」

「それ、今、作っただろ？」

　優也は、力なく笑った。

　高樹も、力なく笑った。

　なんか、もういいや。北川さんの幸せを、祈ろう。おお、ホントに成長したか、オレ？

　部屋の引き出しに隠した、ハイライトが母親に見つかり、父親にぶん殴られる三ヶ月前の出来事。

　就職した運送会社の先輩に誘われて行った食堂で、北川に再会する八ヶ月前の出来事。

　全く、自分に気付かない北川雪乃に傷つく八ヶ月前の出来事。　

---

　最後まで読んで頂き、感謝します。

北川雪乃をもう一度、動かしたくて書いたようなものです（笑）