星月夜の魔女

読みに来てくださってありがとうございます。

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　ぼくが外の世界を旅していたとき、一人の女性に出会った。

　魔女かと思った。

　そのときのぼくは疲れ果て、身体は重く、病気にでも掛かってしまったのかと思っていたが、なんとか足を引きずって進んでいた。

　そんなときに、ふと女性を見つけた。

　その女性は、黒いドレスを身にまとい、黒いボロボロの傘を持って、塀の上に座っていた。

　ボロボロに見えた傘は、一部レースで出来ていたようだ。空は晴れていたから、日傘だったのかな？

「何、してるんですか？」

　そう、ぼくが聞いたら、彼女はそっと首をかたむけて

「待っているんです」

　誰を、とは聞かなかった。

　このあたりは戦いがあった国だ。旦那さんか、恋人ってのがよくある話。

　そう決めつけていた。質問攻めにするのは野暮ってものなんだ。

「早く帰ってくるといいですね」

　何も、深く考えずにそう返すと、彼女はまたそっと首をかしげた。

「ええ。わたくしはいつまでも待っています。ところで、ここで出会ったのもきっと縁。お茶でも飲んでいかれませんか？」

　とてもありがたい言葉だったので、甘えることにした。立ち上がり、先を行く彼女の背を追う。

　日傘をくるくると回しながら、るるる～ららら～♪と唄う彼女は、最初に見た時より、とても幼く見えた。

　あぁ、楽しそうで良いなぁ……。

　くるくる回る傘は、風にあおられることなく、軽い足取りとともに歩いて行く。

　そうして行き着いたところは、とても人が住めるとは思えない廃墟だった。

「……本当に、この家ですか？」

　まずい。この女性は本当に悪い魔女だったのでは！？

　殺される？　食べられる！？

　そう思ったのも束の間。彼女が扉がありそうな所に手を伸ばした瞬間。廃墟だったはずの家は、古いけれどきれいな家に変わっていた。

　あれ？　魔女は魔女でも良い魔女？

　なにもはめられていなかった窓には硝子が入っていて、レースのカーテンも見える。扉はもちろん、玄関らしき所の外側には灯りも付き、暖かさがある。

「さあ、どうぞ」

　入ってもいいのか、入らない方がいいのか、迷う。

　旅人として、出されたお茶は簡単には信用できない。

　だけどこのときのぼくは、他人と話すということに飢えていたし、なにより休みたかった。ここまで付いてきたし、もとはといえば、ぼくが最初に話しかけた。ここで……。

「ここで入らなくても、構いませんよ。お茶もお菓子も、貴方がお持ちのものを食べても良いですよ。わたくしも誰かと話したかったのです」

　頭の中を読まれたのかと思った。ぱっと顔を上げると、悲しそうに笑う彼女がいる。泣きそうな瞳に、罪悪感がじりじりと浮かぶ。

「……お話だけでも、よろしいですか？」

「もちろんですわ」

　そう断って、ぼくは室内に入った。

　彼女は平時一人なのかもしれない。

　小さなテーブルに椅子は一つ。カップも一つ。スプーンなどのカラトリーは見えないけれど、食器棚と呼べそうなものがないので、そう結論を出した。

　奥へと入っていった彼女が戻ってきたとき、日傘を手首に掛け、お茶セットとお菓子をのせたトレイを持ってきた。

「そちらに座ってください。こちらは気が変わったらどうぞ」

　そして彼女は一つしかない椅子をぼくにすすめ、自分は日傘をひらいてそこに座ろうとする。

　え！？　座れないでしょ！？

　そう思ったけれど、ドレスをふわりと広げ、優雅に座った。

「ふふふ。わたくしは魔女ですから、このくらい平気ですわ」

　あっさりと魔女を名乗られてしまった。

　良いか悪いかは分からないけれど、本物だったようだ。

　ぼくもゆっくり座り、カバンからお茶を薄めた水っぽいものを取り出す。美味しいかそうでないかは聞かないで欲しい。だけど、これは故郷から持ってきたので、信じるに値するお茶なんだ。

　何か聞かれたときにと、無意識に言い訳のように心に言葉を並べていると、彼女は世間話から始めた。

　ゆったりと聞こえる声は心地よく、相づちを打っていたのに、ぼくも自分のことを話し始めた。

　故郷で流行病があったこと。

　治療薬がなく、国の人が大勢亡くなったこと。

　国の健康な若者が、薬を求めて旅に出たこと。

　ぼくもその一人であること。

　だけど、もう五年も前であること。

　国に帰りたい。けれど薬は見つかっていない。ぼくとしては、どうすれば正解なのか分からない。

「ここ数日は身体が重く、風邪でも引いているのか寒い気がするんです。出来るなら死ぬ前に国に帰りたいですが、このまま帰っても迷惑をかける気がして……」

　ゆっくり頷いてくれてた彼女は、ぼくの背に手を当て、さすってくれていた。とても気持ちが良く、なにも言われていないけれど、『大丈夫』と言われているような気に満たされていた。

　五分、十分くらいだろうか。記憶が途切れてしまい、ハッとした。

「すみません！！　ぼく……もしかして寝て……」

　目の前の彼女は塀の上に座っていた時のように、首をかたむけた。

「お疲れだったのでしょう。ところであなたの国は、東の大陸の左にある国でしょうか？　少し前に似たような病のことを聞きました」

　びしっと背を伸ばし、彼女の顔を見つめる。

　たしかにぼくの国は東の大陸の、と言われるクマの国だ。そしてぼくの故郷は左耳だ。

「そんな遠くから……本当にお疲れさまでした」

　そんな労りの言葉より、もっと話して欲しい。失礼なのは分かっているけれど、取りつくことも出来ない。

　彼女がその話を聞いたのは、今から一年ほど前だそうだ。その時はいた彼女の師匠が、分かる範囲で薬を作り、その旅人に持たせてくれたそうだ。薬が効いたのか、ダメだったのかは分からない。

　そして今は師匠も居ないそうなので、薬を作ることは出来ない。

　結果は分からないが、この話を持ち帰ることは出来るのでは？　と言われた。

　希望が見えた。一度帰っても良いかもしれないと思い始めた。

「あなたも大変お疲れでしょう？　もしよろしければ、こちらをどうぞ。回復薬です」

　この家に居るだけで、とても元気になっている気がするのに、こんなに良くしていただいていいのだろうか。

「何から何まで良くしていただいて、本当にありがとうございます！　ぼく、もう行きます！」

「もう少し休んでいかれては？」

「いいえ、もうすっかり。身体は軽くなりましたし、今のうちに行きます。お世話になりました！」

　善は急げ。国の風習で深く頭を下げた。北の大陸であるこの地では、馴染みのないものだろうけれど、感謝と礼を込めて。

　足取りは軽い。ついさっきとは大違いだ。

　走り出したい気持ちを押さえて、しっかりと前を向いて進んだ。

　◆◇◆◇

「ご挨拶しなくてよろしかったのですか？」

　東の大陸からの若い旅人が、わたくしたちの家から去っていった。

　わたくしは立ち上がり、家から出ないようにして、彼女を見送った。

　綺麗な女の人でした。他人に襲われないように男性のふりをしていたのか、元からそういう方なのかは見えなかったけれど。

「年月が過ぎて薬が合わなくなったのであろう。回復薬を飲んでくれて助かったのぅ」

「おかえりなさい。師匠」

「あぁ。先程戻った」

「知らない女性にとりつくのは良くないと思いますが？」

「……守っとっただけじゃ」

　……その言い方。おそらく彼女をお守りしつつ、ここまで連れてきたことでしょう。

　部屋に戻り、師匠に飲み物を用意しましょう。わたくしたちの感覚で一・二年を最近というのは悪い癖なのですが、最近の師匠のお気に入りは、黒猫のぬいぐるみです。師匠が入ると本物の猫のようになるので不思議です。

　師匠はこの世界を見るために、と言って色々な国、大陸をさまよう旅人のようなことをしています。わたくしはずっとこの地にいるので、師匠が何かに入っているのかは知りません。気まぐれに人や国を助けているようです。

　……今はミルクを飲むネコさんですけど。

「いかがでしたか？　東の耳の国」

「変に略すな…………半分じゃった」

「……そうですか」

　……半分。おそらく半分の方は亡くなり、残りはなんとか、といったところでしょうか。とはいえ、略すなということを師匠に言われたくはないですね。わたくしも師匠に似たんでしょうけれど。

　この世界が壊れ始めた兆しは見えておりましたけれど、住んでいるのはほとんどが人間です。わたくしたちのような魔女も、ほんの一握りですがいます。ですが、あまり関与出来ません。

　ほんの少しだけ、今回のようなお手伝いは出来ますが、それだけです。

　魔女といえど、無力なのです。

「さて、私はもうゆくぞ」

「あら、今回は早いのですね」

　いつもならば二日ほどゆっくりされていらっしゃいますけれど。今日は二時間も経っていないのでは？

「パクリュでもトスリコでも、カセがきな臭いという情報を得た。様子を見てくる」

「……ネコさんで行かれるのですか？」

「あぁ。あの大陸は霊体では怪しすぎるからのぅ」

　西のカセ大陸は、四大陸の中で最も技術が進んでいる国です。この北のミネルも、わたくしの故郷の南のパクリュも、魔術に特化されているだけで、科学の技術はちっとも進んでおりません。

「なにか分かったら手紙を飛ばす。そなたはそれまでここで待つように」

「かしこまりました」

　カセ大陸の魔法普及率は二十パーセントにも満たないと聞きます。おそらく、師匠の正体は見つからないことでしょう。

　そうして、師匠はふわりと消えました。

　わたくしももう一度外に出て、人を待つことにしましょう。

　困っている人を助けることは、わたくしの魔女としての生き甲斐と言えましょう。

　わたくしが困っていたとき、助けてくださった師匠のように。

　見返りを求めず、なんてことない顔をして、人を助けたい。

　そのためならいつまでだって待っていられます。

　困っている人を見つけるために。

　助けを求めている人が、わたくしを見つけられるように。

　わたくしはずっとあの高台の塀の上に座っています。

　理を外れることは出来ないけれど。

　わたくしにできる範囲のことを致します。

　日傘をさして、お待ちしています。

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初めての一頁ものでした。

ありがとうございました。