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01話：勇気は金で買える、とあの男は言った

　勇気は金で買える、とあの男は言った。

　例えば——、とあの男は説明する。あいつは、例え話が大好きだ。分かりやすいから、納得してしまって、あたいはいつも説得されてしまう。

　勇気は金で買える。

　例えば、兵は金のために戦っている。

　国のために戦っているわけではない。毎日の厳しい訓練と理不尽な命令をこなすのは、給与を得るためだ。死ぬかもしれない戦場に赴くのは、障害補償や戦死時の見舞い金が十分に期待できるから。

　金で保証された勇気こそ、本当の強さであることアメリカ軍を見ればすぐに分かる。勇気を精神論でカバーしようとすれば、それは敗戦国のジリ貧傾向だ。歴史がそれを証明している。

　アメリカ軍ってなんだろう？　あの男はたまに知らない言葉を口走るんだ。

ーーー

「……このまま上手くいったら、ようやく黒字だな」

　優男が前を睨みながら、腕を組んでいた。

「ちょっと、ノムラ！　下がりなさいよ」

「ミズホは黙ってろ、お前がしゃしゃり出るとロクなことにならねぇ」

「なによ！　私だって……」

　その時、顔面を爆風が叩く。

　前に出していた数名の斥候が、紙切れのように吹き飛ばされて地面に落下した。火だるまになったまま、呻き苦しんでいる。

「重装歩兵、参列横隊で前へ出ろ！　衛生兵は火だるまになった斥候を後方に移送。治癒（ヒーリング）をいそげ！　死んだら、戦死保証金が余計にかかるだろ！」

　左肩を入れてタワーシールドを構えた五十人の隊列が、壁を作ってジリジリと前に出る。

　その向かう先には、巨大なドラゴンが炎を口の中にため込んで、熱息を吐きこぼしている。

　ぎらり、とドラゴンの双眸が光って、轟くような声で迫り来る人間達に語りかけてきた。

「愚かな人間よ。うじゃうじゃ、と数を集めれば儂に勝てると思うてか！」

　ドラゴンは喉をならして、重装歩兵の横隊に向かって炎を吹き付けた。

「横隊。止まれ！　腰を入れろ！」と後方でながめていたノムラが叫んだ。

　ガン、と盾が密着して並び、大地に並ぶ。

　ドラゴンが吐き出した炎が地面を這い迫ったが、盾がそれを左右に分けた。後方にいるノムラとミズホはそれに構わずに前を見据えたままだ。

　向こうには、ぐるる、と唸るドラゴンがいる。

　ノムラは顎をなでながら、ドラゴンを品定めした。

　ただのドラゴンではない古代種（エンシェント）だ。あの牙一本で10万ビットに換金することもできる。手下の加工ギルドに加工すれば、30万ビットでさばく自信はある。

　これ以上の被害を出さなければ、黒字決算で純資産を増やせるだろう。

　後ろを振り向く。

「リージェ！　火だるまになった斥候は？」

「大丈夫、応急処置（ファースト・ヒーリング）は間に合ったわ。今から、根本治癒（リジェネ）を！」

　ノムラに呼ばれた、白いローブをまとった女が治癒魔法の手を止めて答えた。

「必要ない！　後回しにしろ。お前はキーンの援護だ。治癒士隊は重装歩兵の支援」

「でも……」

「つべこべ言うな。時間の無駄だ」

　そして、時間の無駄は、機会損失につながり、ゆくゆくは資産を減らす原因になる。

「もう！　……分かりました。治癒士隊、前へ」

　リージェは杖を引き寄せて、立ち上がった。

　その背後に同じ白いローブを着た治癒士たちが集まった。

　ノムラは、それを横目で確認しながら改めて前を向く。後、一息だ。勝つための状況は整いつつある。

「キーン、前に出ろ」

「あいよ。ようやくかい」

　赤髪をゆらして、背の高い女がノムラの前に出た。

　彼女は不敵な笑みを浮かべて、肩に担いだ大剣を、ぐるり、と回す。その大剣は奇妙な材質で出来ていた。少なくとも金属ではない。刀身は大きな骨だ。その刃は、何か牙を並べてギザギザに出来ていた。

「ノムラ、どうすればいい？」

「治癒士からの耐熱魔法を受けて準備しておけ。重装歩兵がこのまま距離を詰める」

「そして、あたいらがトドメを刺す、かい？」

「その為に、お前に投資してきた」

「間違いないね」

「ドブに捨てさせるなよ」

「あんたは、いつも金ばかりだね〜。そんなんじゃ、モテないよ」

　ノムラは口を歪めた。

「金があればモテるさ」

「そういう女もいる」

「そういう女で十分だ」

「そうかい。まっ、いいさ」

　キーンと呼ばれた、その背の高い女は前を悠然とあるいていく。ドラゴンが吐く炎を盾が分けて作る道。それをまるで、家路につくような足取りで、ノムラに手を振りながら。

　ドラゴンが何度目かの炎を吐き終えた時、その凶悪な口を歪めた。

「虫けらどもが。貴様らの剣や魔法では、我が鱗に傷をつけることは出来ぬ。殺された子の怒り、ここで晴らしてやろう」

　ドラゴンの右腕が天に上がる。

　それと、同時に重装歩兵の肩を蹴り上げて、赤髪のキーンが前に飛び出した。

「リージェ、支援しろ！」とノムラが叫ぶ。

「淑（しと）やかなる水の女神よ。かの者に抱擁と加護を与えたまえ。耐熱防護（ヒートプロテクト）」

　キーンの体が青い光が包み込む。

　詠唱を終えたリージェがキーンの背中に向かって叫んだ。

「キーン、三秒よ。それ以上は古龍のブレスを防げない」

「十分！」

　キーンは大地を蹴った。

　歪な大剣を水平に寝かせて、体を前傾にして駆け込んでいく。

　その時、ドラゴンの右腕が振り下ろされた。

　キーンは横っ飛びに体をひねり込みながら、それを軸点にして大剣を横に薙ぐ。

　紫色の血液が空を舞う。

　その色は龍属の血のものだ。

　グァ、とドラゴンは吠えて手首を押さえた。その爪の間から、紫の血がどくどくと流れ出ている。

「馬鹿な、……なぜ、我が鱗が」

　驚愕するドラゴンの様子を、ノムラは目を細めて見た。

「ミズホ、奴の気をかき乱せ」

「うるさい！　分かってる」

「奴の目に聖水魔法だ」

「分かってる、そう言った！」

　ミズホは懐から青い瓶を取り出すと、それを地面に叩きつけた。飛び散る液体に語りかけるように彼女は詠唱に入る。

「冷静なる水の刃紋（はもん）、我が名はミズホ。集（つど）いて尖れ、研ぎ澄まされて刃となれ。氷刃乱舞（アイス・ブリザード）」

　ミズホの周囲で、まき散らした水が宙に浮き上がる。それは複数の線になって凍り付く。まるで、カミソリのような鋭さ。

　ノムラがそれを横目に見ながら、声をかけた。

「外すなよ。その聖水は一個で3000ビットするんだ。お前の月収の2倍だ」

「この守銭奴！　もっと、私に払え！」

「査定の根拠は説明した」

「うるさい！　ゆけ、私の給料の２倍たち！」

　ミズホがドラゴンの顔を指差すと、氷の刃は目にも止まらない速さで飛んでいく。刃の数は30。それが頭部を乱れ打つ。

　ドラゴンは両目を押さえて、咆哮を上げた。

　いかに高価な聖水魔法とは言え、古代種の龍鱗を傷つけることはできない。しかし、瞳であれば話しは別だ。

「さ〜て、ここがお前のど真ん中」

　いつの間にか、キーンが龍の腹の下にたどり着いていた。彼女は、その奇妙な大剣を真っ直ぐ上段に構えた。

「貴様、」とドラゴンが、潰れた瞳でキーンを見下ろす。「その大剣は、……まさか」

「すまないね。こういうの、あんまり趣味じゃないんだけどさ」

「その剣は、私の娘の……」

　ドラゴンの目は、骨と牙で出来た大剣に吸い寄せられた。刀身として削り出された白い骨に、小さく並べられた牙の刃。

　ドラゴンには見覚えがあった。

　それは、自分の娘の骨と牙。

「そう、お前の娘だったのかい。強かったよ」

「貴様ら！」

　ドラゴンは自らの腹に向かって、炎を吐きつけた。

　チリチリとその自慢の鱗が燃えていく。その痛みをドラゴンは忘れた。それよりも激しい痛みを感じていたからだ。

　しかし、赤髪の女は平然と立っていた。

「はっ！」

　女が大剣を振り下ろし、母の腹を割いた。娘の骨と牙で出来た刃を縦横にふるって、その血肉を引き裂いていく。

「この、貴様ら！　……ちくしょうぉ。ちく、しょうめ、……が」

　そして、とうとう、ドラゴンは崩れ落ちた。

　紫の血を浴びて、キーンの周りの炎が消え去っていく。その手に握った大剣は、固い母の鱗に削られて、すでにボロボロになっていた。

「……こりゃ、ひどいね」

　キーンは血まみれになりながら、それを拭き取る事も無く壊れかけの大剣に視線をおとす。

「キーン」

　背後からノムラの声がする。

　その方を振り返って、手を上げた。あの男が言った通りだ。勇気は金で買える。金さえあれば魔族を滅ぼすこともできる。世界だって平和になる。

　本当に、この男が言った通りだった。