だけど、やっぱり君が好き。

１３

　スマホが着信を知らせる。

　私は名前を確認してそのまま放置する。

　しばらくすると着信音がプツリと途絶える。そして私は着信拒否の操作をした。

　カズ君から電話してくるなんて珍しい。さよならを言ってから約半月、今まで何も言ってこなかったのに今更どうしたんだろう？

　私は気持ちの折り合いをようやく付けて、カズ君のことを過去の事にしようと努力している最中。今、うっかり電話を取ったりしたら、また逆戻りしてしまいそうなのだ。

　本当なら番号を削除すべきなんだろうけど…　でも、そこまで出来ない私は、やっぱり意思が弱いのだろう。

　カズ君はあの『さよなら』の意味を理解していないのかもしれない。

　だけど、このまま会うことも連絡を取ることもしないでいれば、いずれ疎遠になっていくと思う。それでなくても、私の存在をよく忘れていたものね。

　そして今、カズ君の傍にはあの村岡さんがいるはず。

　清楚で可憐な感じの女の子だった。私にあんな事を言いにくるくらいだもの、真面目で正義感の強い子なのだろう。

　きっとカズ君とお似合いだよ。彼女とうまくいくといいね。そうすればカズ君の未来は明るいものになるよね。

　私は私の未来を探す。

　その為には今を精一杯生きていかなきゃね。

　そして私は日常を懸命に過ごす。会社に行ってクタクタになるまで働いて、薫相手に愚痴ったり、マリエに活を入れてもらったりする。

　仕事が生き甲斐とまではいかないけど、でも楽しい。

　なんだ、私、大丈夫じゃん！

　ちゃんと心の底から笑っているよ。

　今が楽しいって、思えるようになってる。

「なんだか最近、生き生きしているよね」

「えっ、そう？」

　薫はニヤニヤしながら私の耳元で囁いた。

「さては、常務といちゃいちゃラブラブモードに入ったんでしょ。プライベートが充実すると仕事に張りがでるよね」

　それはちょっと違うけど。

　常務とは相変わらずの距離感だ。

　常務は思ったよりいい人で、趣味や好みも合う。

　今はお互いを知り合おうってことで、大事に大事に付き合ってる感じ。まっ、時々俺様が発動して口げんかをやらかすけどね。

　でも、マイナスだった好感度がぐんぐん上昇している。常務のことをより深く理解したら、好きになるかも…　というところかな。

「薫はなんでもそこに結び付けたがるよね。生憎だけど今の関係は“友達以上恋人未満”ってところよ」

「えー、まだそこ！？　なんで、どうして…　女に手の早い常務はいったい何処に行った？」

　それは確かに私も不思議に思う。

　私の言葉を尊重してくれているのか、最近火遊びはしてないようだし、私に強引にせまることもない。

　私のことを大切にしてくれている？

　本気の恋になりそうだという言葉、信じていいの？

　私、自惚れちゃってもいいかな…

　今日、社長と井上主任は出張。なので私は溜まった書類の整理や、他の人の手伝いをして過ごす。

　もうすぐ終業時間。もちろん私は定時に上がれる。久々だな。

　パソコンの電源を落とし、机の上を整え『さあ、帰ろうか』と立ち上がったところで呼び止められた。

「吉野さん。一番、二宮さんから電話」

　えっ、なんで？

　着信拒否にして二日目。まさか会社に電話してくるとは思わなかった。

「ほら、早く。待たせない！」

　取り次いでくれた同僚に急かされ、私は居留守を使う間もなく受話器を持たされた。仕方なく通話ボタンを押す。

「はい、お電話代わりました。吉野です」

『あっ、亜也さん。忙しいのにゴメン』

　ああ、カズ君の声だ。なんだか水が染み込むように私の心の中に入ってくる…　いかんいかん。

「ご用件は？」

『ふふ、なんだか別人みたいだね』

「特にお急ぎでないようなら切らせて…　」

『ああ、待って待って。あのね亜也さん、あの論文が認められてね、来年度から講師になることが内定したんだ』

　本当に嬉しそうなカズ君の声がした。

　話しの内容を理解した瞬間、私のテンションは上がってしまった。

「えっ、本当！　決まったの？」

　思ったより声が大きかったようで、周囲の視線を集めてしまった。私は少し恥ずかしい思いをしながら声を潜めた。

「ごめん、カズ君。すぐに折り返すから一旦切るね」

　私は秘書室を出ると、人気の無い非常階段へと向かった。

　大きく深呼吸し、心の中をもう一度確認して私はカズ君のナンバーを呼び出した。

『あっ、亜也さん』

「カズ君。講師昇格おめでとう。本当によかったね」

『ありがとう、亜也さん。早く亜也さんに知らせたくて…　でも、なかなか電話が繋がらなくてさ、だから会社に掛けたんだけど大丈夫だった？』

「うん、平気。仕事終わって帰るところだったし」

『そう。それじゃあさ、これから会えない？　美味しいもの食べて、お祝いしようよ』

　カズ君の弾んだ楽しそうな声に、私の心が温かくなっていく。カズ君の笑う顔まで浮かんできて、私も思わず笑顔になる。

　けれど一呼吸置いて、わざと素っ気なく返事をする。

「ごめんなさい。それは出来ない」

『じゃあ、明日は？』

「だめ…　私、もうカズ君と会わないことに決めたから」

『えっ、どうして？』

　ああ、やっぱり分かってなかったんだ。それとも本気にしていなかったのかな。今までこういう事が何度もあったもの“またか”と思われてたのかもね。

「このあいだ駅で会った時、私言ったよね。“もうカズ君のこと待ってられない、さようなら”って。あれは別れようって意味なの。私達、別れたの。もう、恋人同士じゃないの」

『…恋人じゃなくても、友達として祝ってくれたらいいじゃない』

「お祝いの言葉なら今言ったでしょ。それじゃ、もう電話も掛けてこないでね」

『待って、亜也さん。電話も駄目、もう会わないって、それじゃまるで絶交だ！』

　私は唇を嚙み締め、自分を叱咤する。

　頑張れ亜也子！　ここで情に絆されたらまた同じことの繰り返し。カズ君に振り回されて、悩んで傷つくのはもう嫌だ。

「そうよ。別れたら連絡を取り合わないのが普通でしょ」

『そうなの？　でも僕はそこまでしなくてもいいと思うけど』

「それじゃ、私が困るのよ」

　私は、電話越しのカズ君にも分かるように、盛大な溜息を吐いてみせた。

「いいわ、はっきり言う。私ね、今、付き合ってる人がいるの。カズ君と違って経済力も包容力もある人よ。私、彼となら結婚してもいいかなって思ってる。だから、元カレと二人きりで会ったりして変に誤解されたくないの。分かってくれた？」

『……』

「カズ君、私のことなんか早く忘れてさ、研究頑張って。講師の次は准教授。それから教授を目指すんでしょ。夢が叶うといいね」

『……』

「前も言ったけど、もう一度言うね。カズ君、今までありがとう。この７年間色々あったけど今は楽しいことしか覚えてないよ。でも、もうみんな思い出なんだ。私はカズ君とは別の道を歩いていくことにしたの。それが、私の幸せに繋がると思ったから。だから、さようなら。元気でね」

　そして私は一方的に通話を切った。

　さよなら。さよなら、カズ君。

　これでいい。これでいいんだ。

　カズ君は大好きな魚の研究に集中できるし、もしかしたら村岡教授の後押しで教授になれるかもしれない。

　私は…　私にとって何が幸せなのかこれから見つける。絶対見つけてみせる！

　だけど、涙が出てくるの。なんでかな…　止まらないよ。

　もう大丈夫だと思ってたのに。

　弱いね、わたし。

「亜也子」

　振り向くと、何故かそこに常務がいた。

　なんでここにいるの？　ここ非常階段…

　私が泣いてると現れるんですね。センサーでも働いてるんですか？

　私は慌てて涙をぬぐうと笑顔をつくってみせた。

「何故こんな所にいるんです？　今日、避難訓練でもありましたっけ」

　そんな軽口をまるきりスルーして、常務はふわっと私を抱き寄せた。

「一人で泣くな、亜也子」

　常務の広い胸に、優しい腕に包まれる。なんて温かいんだろう。

「ずっとこうしていてやる。だから思う存分泣くといい」

　なんでそんなに優しいんですか。

　俺様で、意地悪で、タラシのくせに。

　心が弱ってる時にそんな風にされたら、恋心が芽生えちゃいますよ。

　あ、分かった。これはきっと作戦ですね。

　そんなことを考えて誤魔化そうと思ったけれどダメだった。

　私は常務の言葉に甘えて、しばらくの間涙を流し続けた。

「落ち着いたか？」

「はい。もう大丈夫です」

　常務から離れてすぐ目に付いたのは、私の涙と化粧でぐちゃぐちゃになったシャツだ。

「ああ、すみません。シャツを汚してしまって…　クリーニングで落ちるかな？　とりあえず染み抜きしなきゃ」

　クスリと常務の笑う声が聞こえた。

「いい、気にするな。それより今日はもう終わったのか？」

「はい」

「なら送っていこう。用意をして来い。１０分後に駐車場で」

　私の返事を待たずに、常務はスタスタと行ってしまった。

　相変わらず強引だな…　でも優しいね。

　それから慌ててロッカーに行き、化粧ポーチを掴んで化粧室に入り、涙ですごい事になってしまった顔を超スピードで直した。けれど、やはり１０分では間に合わず、小走りでエレベーターホールに向かう。すると、ちょうどエレベーターの扉が開いた。

『あ、ラッキー』そう心の中で思いながら廊下を走ると、中から男性が一人降りてきた。

　私はその姿を見て、本日二度目のビックリ体験をする。

　なんで？　なんで、カズ君がここにいるの？！