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＃０５

「兄貴、彼女できたの？」

　夕食の席で篤士が言った。

　俺は味噌汁を吹き出しかけた。また気管に入り激しくむせる。

「あっ、篤士、おまえなに言って、」

「うそ！　そうなの、盾？」

　さっそく母親が嬉々として食いつく。やめろ。この手を話を母親とだけは断じてしたくない。

「……黙秘する」

「って、そんなわけないわよねー。この子に彼女なんて、宝くじを当てるより無理ね。やぁ～っとひきこもってゲームするのをやめてくれたけど、まだ彼女なんて、ハッ」

　ちゃんちゃらおかしい、みたいな顔で母親が俺を嘲笑する。

　あなた、実の親ですよね？

「でも詩歩見たんでしょ？　すごい綺麗な人だったって」

「ちが、あれは、」

「そうなの詩歩？」

　詩歩は良い姿勢で茶碗を持ちながら、

「ええ。今日のお昼頃、兄さんが連れ込むのを見たわ。二人。ひとりは黒髪のロングヘアーの美人で、もうひとりは金髪の子。モデルみたいだった」

「連れ込むっておま、」

「金髪って、まあ、不良？」

「外人？　ハーフとかなんじゃないの？」

「うわっ、インターナショナールゥ♪」

　きゃっきゃわいわい。

　口を挟む間もない。三人は俺を差し置いて勝手に盛り上がっている。父親が帰ってきていれば、これが四人に増えるだけだ。

　まったくもってステキな家族だ。くそっ。

「いやぁ、兄貴にも彼女できたらぜひ会いたいなー。オレなんかこの前リコちゃんと別れちゃったしさー」

「……なに？」

「ん？　だからリコちゃんと喧嘩別れしちゃってさぁ。いやー短かったなぁ。まだ三ヶ月だよ？」

「あら、そうなの？　いい子だったのに」

　母親と弟ののほほんとした会話は、俺にはまったく穏健ではない。

　愕然と俺は弟の顔を眺める。

「つうか、え、なに。おまえ彼女いたの……？」

「べつにいたっておかしくないっしょ？　オレだってもう中二だよ」

　世界は狂ってる。

　無性に、無性に腹が立ってきた。

「滅びろ……」

　俺は震える手で箸を握りしめた。

　学校はいつもと変わらなかった。

　教室は騒がしい。高校といっても、中学とたいした差はない。

　相変わらず、俺の席は孤島のままだった。一番前は好きではない。早く席替えしたかった。いや、しかしそうすると、伊予森さんと離れてしまうかもしれない。それは嫌だ。

「遠野くん」

　伊予森さんの声に振り返る。

　伊予森さんもまた、いつもと同じく、親しげな微笑を浮かべている。

「昨日は、ありがとね」

「あ、ああ、うん……」

　――付き合ってるって、誤解されちゃうかもね。

　周りに会話が聞かれないか、一丁前に気になってしまった。

　誤解する人間は、まずいないだろうが。

「クリスちゃん、すごい喜んでたよ。あと、かっこいいって褒めてた」

「そ、そう……」

　素直に喜んでいいのか微妙だった。「パソコンの大先生」と同じ匂いがする褒められ方のような気がする。

　いや。

　ここは文面通りに受け取ろう。

　どのみち自分が人のためになにかできるとしたら、本当にそれくらいなのだから。

「わたしも、その、思ったよ」

　俺の脳は、またしても思考を停止した。

　なにか口にしかけたときには、遅かった。

　伊予森さんはすでに背を向け、自分の席へと戻っていく。すぐに周りにクラスメイトたちが集まってくる。

　それを呆けたように眺めながら、俺は立ち尽くす。

　もしも。

　万が一にも、これが彼女と仲良くなれるきっかけになってくれたのだとしたら。ドブに捨てた中学生活も、悪くなかったのかもしれない。

　その日、俺は初めてこれからの高校生活に希望を持てるような、そんな気がしていた。

　＊

　学校からの帰り道。

　住宅地ど真ん中のこの通りでは、小学生の姿もよく見かけた。どうやら近くに小学校があるようだった。　

　自転車をこいでいたとき、通りの先を歩く人影に、視線が吸い寄せられた。

　キャップの下の鮮やかなブロンドヘアー。

　無意識のうちにスピードを落としていた。

　やがて向こうもこちらに気づき、立ち止まる。

　やはり、あの真下クリスだった。

　この前とはちがいスカート姿だ。すらりとした立ち姿は、やはり中学生とは思えないスタイルだ。そして彼女は、なぜか赤いランドセルを肩にかけていた。

「あ、やあ。こんちは」

　とりあえず声をかけてみたものの、クリスの反応は芳しくなかった。

　というより、なぜか目を丸く見開き、口をあわあわさせている。

「……い」

「え？」

「ご、ごめんなさい。……その、お礼を、なにも。なにか、しないとって、思っ……」

　最後は消え入る。

「あ、気にしないで。俺は、たいしたことしてないし、べつに」

「そんなことない!!」

　大音声が、静閑な住宅街に響き渡った。

　クリスははっとを口をおさえる。

　見る見るうちに、顔が赤くなっていく。

「ほんとに、あの、あたし、感動して……。あんな風に、助けてもらえて、友達とも、また一緒に遊べて、すごく」

　クリスはたどたどしく語る。

　俺はただ、あっけにとられていた。俺から目をそらし、頬を染めるクリスに、なぜかこちらまで恥ずかしくなってくる。

　気まずい沈黙が横たわる。

　なんだ？　こういうとき、なにを言えばいい？

　とにかくなにか話題を――

　ふと、彼女が左肩にかけたランドセルに目がいった。

「えっと、それは、妹さんのとか？」

「？」

　手で指す俺に、クリスはきょとんとしている。

「あ、だから、なんでランドセルなんか持ってるのかなって。妹さんとか、だれかのか……」

「妹なんか、いませんけど」

「そ、そうなんだ。じゃあ、だれの？」

　なんだこのへたくそな会話は。俺だってそのランドセルが誰のものかなんてどうでもいい。ただ話題が他に思いつかないだけだ。

「だれの……って、わたしのです」

　クリスが困惑しながら答えた。

「あ、なるほど」

　なにを当たり前のことを。そうに決まってる。ランドセルを背負っていれば、それは当然の、

　彼女の顔を見た。

　そのとき、俺はどんな間抜けな顔をしていたのか。

　意味がわからない。　

　わたしの？

　混乱した頭がひとつの答えを導き出す。

「……きみって、何年生？」

「小６、ですけど」

　まばたきする。

　彼女の歩いてきた方向に、大きな小学校の校舎が見えた。

　つまりは、そういうことだ。

　金髪碧眼でスタイル抜群の少女が、もじもじと身体を揺らしている。

「あ、あのぅ。シルトさんって……」

「俺は遠野なんだけど……」

　俺の使い捨てアバターの名前を口にしながら、クリスはどこかぼうっとした表情で、こちらを見ている。

　俺はすっかり動揺し、混乱していた。次はなんだ。実は男なんです、とかか。やだ。こわい。もうやめてくれ。

「付き合っている人とか……いますか……？」

「い、いない、けど」

　クリスがぱっと顔を明るくする。

　その表情は実に子供らしく、純粋なものだった。たぶん彼女本来の元気の良さを取り戻したクリスは、瞳をきらきらと輝かせながら、言った。

「じゃああたしと、つ、付き合ってくれませんか！」

　その日、そのとき。

　生まれてはじめての告白というものを、俺はされたのだった。

　――小学生から。

　伊予森楓。

　真下クリス。

　そして、俺、遠野盾。

　このときの俺は、まだなにも知らなかった。

　彼女が俺に頼んできた、本当の理由も。

　彼女が抱える、もっとずっと大きな事情も。

　自分がまた、あの鉄と熱砂の戦場に舞い戻るということを。