もどきども 第三話「vs.おぼれるマーメイド」

＊転＊

「マーメイド」

　例によって例の如く、ヴィアンは開口一番そう言った。そして続けて、

「何度も言うようだけど、僕は専門家じゃないから正確な情報じゃないかもしれないけど、それは承知しといてね」

　と、お約束の前置き。

「マーメイド、つまりは人魚。半人半魚の美しい女性の姿で、特に童話の『人魚姫』が有名だね。まぁ、男性の場合は魚人というカタチになるんだけど、こっちの方は美しいとはとても言えない。……確かに、船乗りの男の目撃例が多いから“美しい女性”って要素が重要だったんだろうね。ちなみにマーメイドの正体は、ジュゴンやらイルカってのが有力。日本に伝わる人魚伝説には体長十一メートルなんてのもいるから、おそらくそれはクジラで間違いないだろうね」

　それはまさに『立て板に水』といったような喋りだった。しかし――。

「オレが聞きたいのはそんなことじゃねぇよ。魚住（うおずみ）さんに宿った人魚が、魚住さんに何をしてるのかが聞きたいんだ。意識が戻らないのは、そのせいなんだろ？」

「うーん。意識の方はともかく、呼吸困難は間違いなくマーメイドの影響だろうね」

「呼吸、困難……」

　下を向く。そこには公園のベンチに横になった魚住さん。その息は相変わらず絶え絶えで苦しそうだ。

　……あれから。

　あれから、大神（おおがみ）さんは助けた女の子を慌ててやってきたお母さんに引き渡した。そして急いでこっちに駆け寄って、

「薄原（すすきはら）くん、先生は大丈夫かい！？」

　息一つ切らさず尋ねた。

「いえ、何度呼んでも意識が戻らなくて……」

　対して腕の中の魚住さんは、激しく荒い息しかしていない。

　――まるで、溺れているかのように。

「それに、コレ……」

　そう言って、オレは魚住さんの腕を見せた。指先から肘の辺りまで青い鱗に覆われた右腕を。

「これは……病院、というわけにはいかないようだね」

　さすがは狼男に変身した経験がある大神さん。一瞬だけ驚いたが、すぐ冷静にオレと同じ結論を出した。さらに続けて、

「確か、近くに公園があったはずだ。とりあえず先生をそこに運ぼう。この天気なら誰もいないだろうから、人目を気にすることもない」

　言うや否や、大神さんはするりと魚住さんを背負い、そしてすぐさま歩き出した。一足遅れてオレもその横を歩く。……なんの手伝いもできないが。正直、オレじゃ大神さんみたく軽々と魚住さんを背負って歩けないし、二人で担ぐのもバランスが悪い。ホント大神さんがいて良かっ――。

「そういえば大神さんはどうしてあそこに？」

　こっちは大神さんの家の方向じゃないし、ここは学校の近くでもない。いくらなんでも都合が良過ぎる登場だ。

「実は、匂いがしたんだよ」

　歩みを止めず、頭だけオレに向けて大神さんが答える。

「匂い？」

「あぁ、匂い。うまく言葉で説明できないのが残念だが、きっとこれは“彼ら”の匂いなんだと思う。僕と同類の匂いを感じるんだ。多分、後遺症の影響だろう」

　――さすがは狼の嗅覚。妖怪アンテナならぬ妖怪センサーといった感じだ。

「その匂いを学校を出るときに感じて、追ってみたら薄原くんと先生がいたというわけだ。おそらく、匂いの元は先生だろう。現に今、非常に強く感じるしね」

　と、大神さんは背中の魚住さんをチラリと見た。未だ意識は戻っていないし、呼吸も荒いままだった。

「そんなことよりも薄原くん、ヴィアンちゃんに連絡を」

「あ、スイマセン。今電話します」

　慌ててケータイを取り出し、家に電話を掛ける。雨が嫌いなアイツは多分いるはずだ。

「ところで、公園の場所は分かるかい？」

　コール中、そう訊かれたので、

「大丈夫です。約束の公園なんで」

　そう答えた。

　……………。

　……で、今に至る。

　電話にはヴィアン本人が出たから、すぐに大体の経緯を話し、そして公園に来るように言った。公園はウチの近く。オレたちが着いたときにはヴィアンはもう既にいた。

「とりあえず、ここに寝かせてあげて」

　公園内の屋根のある休憩所に案内すると、ヴィアンは自然に自分の上着をそこのベンチに敷いた。雨で濡れてないとこを選んだのと、そういう行動はさすがに大人だった。……悔しいが、オレにはできない。

　それでね、と専門家“もどき”は説明を続ける。

「マーメイドに対する願いは美貌や美声なんてのもあるけど、彼女の場合は最もポピュラーなヤツだね」

「ポピュラー？　なんだよ？」

「呼吸、さ。魚のように水中で息がしたい。そして思うままに泳ぎ回りたい」

「呼吸……」

　視線を再び落とす。そこには変わらず息苦しそうな魚住さん。さっきより悪化している気がする。

「でもね。人体の構造上、そんなのは無理なんだよ。イルカやクジラならまだしも、魚になんて人間はなれはしない」

　――なのに願った。だから中途半端に叶った。

「人間の肺で魚みたいな呼吸。魚には濃過ぎる空気で息がままならず、人間なのに地上で溺れてしまう」

　所詮はマーメイド“もどき”なんだよ、と吸血鬼“もどき”は静かに笑った。

「で、どうすれば魚住さんを助けられる？」

「助ける？　それはマーメイドを退治するという意味でイイのかい？」

「当たり前だ。それ以外の意味はねぇよ」

「……マーメイドの力の表面化が弱過ぎるから、僕がここで咬みついても効果は薄い。だから先生の夢に入り込んで本体を叩く、ってのが有効手段だろうね」

「『夢神楽(ゆめかぐら)』か……分かった。準備するぞ」

　と、オレは落ちていた石ころを拾った。休憩所の地面はコンクリート。石ころでも白線くらいは書ける。『舞台』さえ整えれば、オレにはそれで十分だ。

　しかし、対するヴィアンは全く動かなかった。動く気配すらなかった。その代わり、

「本当に」

　と、口を動かした。

「本当に、助けに行くのかい？」

　ヴィアンが言った。いつもの小馬鹿にしたような、ヘラヘラとした顔はそこにはなかった。

「本当に、彼女の夢に入るのかい？」

　ここでようやく、質問されてるんだと気付いた。語尾に『？』が付いてることが分かった。だけど、その意味はまだ理解できてない。

「真実（まみ）ちゃんは幼なじみ。大神くんはやむを得ず。だけど先生は？」

「……は？　何、言ってんだ？」

「ただの学校の先生だろう？　君にとってそれだけの――」

「てめぇは相手を選ぶのかよ！！」

　オレは怒鳴りながらヴィアンの胸倉を掴み掛かった。かなり大声だ。人が来ないかの見張りで、少し離れたところにいる大神さんさえ振り返るほどだ。

　だけど、ヴィアンは眉一つ動かさなかった。それどころか口元だけ笑って、

「選ぶさ――守るべきもののためなら」

　そう言った。その目は、笑っていなかった。

「正直言って」

　と、ヴィアンはオレの手を振り解いた。とても戦わない男とは思えない手際の良さで。

「マーメイド化の進行が早過ぎる。普通は、もっとゆっくりなんだ。だから明確には言えないけど……おそらく三十分」

「三十分……」

　ヴィアンの言葉を繰り返す。それが何の時間か分からずに――いや、本当は分かってる。次になんて言うかくらい分かってる。だけど、その予想を否定したい自分がいる。

「あと三十分以内に、彼女の呼吸は停止する。文字通り、息絶える」

「……………」

　予想は、当たりだった。当たってなんかほしくねぇのに。

「もし、夢に入り込んでいる間に彼女が死んだ場合、君の精神も同時に死ぬ。ここには肉体という抜け殻だけが残る。そうなれば、君はあの子との約束は果たせない。それでも、先生を助けに行くかい？」

「……………」

　言葉が出ない――いや、出せない。答えを、出せない。……違う。答えなら出てる。とっくに分かってる。

　死ぬのは怖くねぇ、とかカッコイイことは言わないし、言えない。普通に怖い。オレはロボットのパイロットでもなければ、海賊でも忍者でもない。所詮、少し普通じゃないだけの高校生だ。当たり前に怖いもんは怖い。

　だけど、それ以上に約束を果たせないのが怖い。アイツを、助けてやれないのが怖い。

『チル兄ちゃん――助けて』

　アイツは、この公園でオレにそう言った。

　だから、約束したんだ。たとえ、もうアイツが覚えてないとしても。

　助けてって言われたんだ。だから、助けるんだ。

『お、女の子……お……溺れ、て……そ、そこ……』

『た……助け、て』

　……………。

　……なんだよ。魚住さんも言ってたんじゃねぇかよ。

　女の子が流されそうなときに。自分も大変なときに。

　魚住さんは、確かにそう言った。

　助けて、って言った。

　多分、女の子のことだ。だけど、それは大神さんが果たした。

　だから――次はオレが。

「約束、する」

　ようやく、口から言葉が出た。答えが、決意に変わった。

「約束？　何のだい？」

「魚住さんを助ける。アイツも助ける」

　二者択一。だったら――。

「オレは二人とも必ず助ける」

　一人で二つ選んだってイイじゃねぇか。

「オレは、オレ自身にそう約束する」

「……………」

　堂々と“宣言”を果たすと、ヴィアンは黙った。そして黙ったまま笑った。

「いやぁ、いつにも増して利己主義者(エゴイスト)だねぇ、君は」

「……悪いかよ？」

「いいや。人間はそう在るべきだよ」

　――そう在ってこその人間さ。

「さて、それじゃあ先生を助けますか」

　そう言って、ヴィアンも自分の足元の石ころを拾った。

「なんだ？　お前も来るのかよ？」

「ん？　そうだよ。だって、家族みんな揃わないと晩ご飯食べられないでしょ」

「……オレはその程度の存在かよ」

「いやいや、大事なことだよ。僕にとって空腹は万死に値するんだから。いくらお腹が減っても死ねないなんて、地獄以外の何物でもない」

　だから、とヴィアンは続ける。

「もし、これ以上は無理だと判断した場合、あの時みたいに君を連れ帰るよ」

　……あの時。アイツを助けてやれなかった時。オレがどうしようもなく力不足だった時。

　だけど――。

「大丈夫だ。その必要はねぇよ」

　もう、あの時のオレとは違う。もう、繰り返したりしない。

「それにさ。お前、知ってるか？」

　そう言ったオレの顔は多分、意地悪く笑ってると思う。

「約束守れない男は、嫌われるんだぜ」