もどきども 第三話「vs.おぼれるマーメイド」

＊承・追＊

「失敗しました。傘を持ってきてしまいました」

　帰りのＨＲが終わると、眼鏡も髪型も元通りの結城（ゆうき）がそう嘆いた。

「は？　持ってきてんだから失敗じゃねぇじゃん。朝から雨なんだし」

　結局、放課後になった今も雨は降り続いている。だけどかなり弱くはなっているから、もうすぐで止みそうだ。空も大分明るい。

「いや、忘れてたら智流（さとる）くんの傘で一緒に帰れるかなぁ、と思いまして」

「……………」

　……………。

　……何、その一撃？

　相合傘。それはクラスのヤツらが悪戯で黒板に書くモノ。男子と女子の名前を左右に書き、当人に嫌がらせをするモノ。当人は「何書いてんだよ、やめろよ。早く消せよ」と嫌がってみるが、実際相手が意中の女子だった場合はまんざらでもないモノ――じゃねぇよ。リアルだよ。リアル相合傘だよ。今まで何度も結城としてきたヤツ（基本、傘を忘れるのはオレだが）じゃねぇかよ。何焦ってんだよ、オレ？

「わ、悪い！　きょ、今日用事あるんだ！」

　さすが、オレ。冷静極まりない。

「べ、別に相合傘がハズいとか、そういうのじゃねぇんだ。ほ、ホント、マジで用事があるんだ」

　さすが、オレ。声が裏返ることもない。

「ま、毎日会いに行くって約束してるから、行かないわけにはいかねぇんだ。って言っても、き、昨日は大神（おおがみ）さんが家に来たから行けなくて、だ、だから今日は絶対行かなくちゃいけないんだ」

　さすが、オレ。一度も噛んでいない。

「へぇ……ふぅん……そぉ……」

　――だから結城さん。そんな目でオレを見ないで。

「イイよ、別に。私は智流くんのこと信じてるから。たとえ――約束の相手が女の子でも」

　……エスパーですか、結城さん？

「いや、女の子って言っても全然小さい女の子だから。サイズ的には鱗ぐらいの小ささ。目から落ちちゃうくらいの小ささだから」

「つまり、目に入れても痛くないカワイさ、ということ？」

　と、結城は笑顔で訊く。

　その笑顔が、オレには怖い。

「まぁ、ホントに気にしないでイイよ。私は智流くんのこと信じ切ってるから」

　それに、と言葉を続ける。

「約束を守ってくれない男の子、私嫌いだから」

　――その笑顔は、怖くはなかった。

　舞台移動。

　病院からの帰り道。薄暗い空。雨はようやく止んでいた。

「はぁ……何してんだろ、オレ？」

　畳んだ傘を片手にオレは呟いた。

　せっかく面会に行ったのに、あまり話の相手をしてやれなかった。結城に言われた『目に入れても痛くないカワイさ』が心のどこかにあって、なんとなく変な気分になった。

　……一応、念のため、もしもを考えて言っておくが、オレは別にロリコンじゃない。

　まぁ確かにアイツは『カワイイ女の子』ではあるけど、それはあくまでもガキとしてカワイイだ。それにカワイイで言ったら一番は結城だ――ってのは完全にノロケだよなぁ。

「いかん、いかん」

　自分の頬を軽く叩き、緩みかけた表情を引き締める。オレは道端でニヤニヤするような男じゃない。

　そして改めて前を見た。その視界には見覚えのある人物がいた。

「……魚住（うおずみ）さん？」

　世界ランク第二位こと、魚住さんだった。間違いなく、魚住さんだった。

　だけどオレの語尾には『？』が付いていた。『♪』でも『（笑）』でもなく。

　顔面蒼白。その四字熟語通り、魚住さんの顔面は蒼くて白かった。その唇は激しく震えていた。よく見れば身体全体が震えていた。いつもの魚住さんのイメージは欠片もなかった。

「こんなところでどうしたんですか？」

　強い違和感を感じ、魚住さんの立っている橋の真ん中まで駆け寄った。小さな川の上の小さな橋。だけど昨日からの雨で下は結構な水位の激流になっていた。

「お、女の子……お……溺れ、て……そ、そこ……」

　放心状態の目でオレの顔を見ると、魚住さんはそう言った。その口からはガチガチと歯がぶつかる音がする。

　橋の下を見る。そこには黄色いレインコートを着た小さな女の子の姿があった。しかし、その下半身は激流の中。かろうじてコンクリートで補強された土手にしがみついているが、今にも流され、濁った水の中に消えてしまいそうだ。

「た……助け、て」

　そんな言葉を小さくこぼすと、魚住さんの身体はゆっくりと倒れていった。

「魚住さん！？　魚住さん……魚住さん！」

　橋に完全に倒れる直前、オレはその身体を抱き止めた。思った以上に軽く、女性特有の柔らかさがあった。

　だけど、そんなことでニヤニヤするような男じゃない。そんなことを考えている場合じゃない。

　魚住さんの――意識がない。

　とりあえず、荒々しいが息はしている。激しく胸が上下している。

　……くそ、どうする？

　腕の中には、意識を失った息苦しそうな女性。橋の下には、今にも溺れてしまいそうな女の子。

　どうする？　どうする？　どうする？

　二者択一。だったら――。

「薄原（すすきはら）くんは先生の介抱を！　僕が女の子を助けに行く！」

　駆ける人影がそう叫んだ。

　あっという間に、一直線に、狼のような速さで女の子に駆け寄る人影。そしてその大きな手で、女の子を激流の中から力強く抱き上げた。

　――狼男。味方ならなんて心強いんだ。

　泣きじゃくる女の子を優しく抱え、ゆっくりと、しっかりと、土手を上がる大神さん。

　二者択一。だったら二人で二つを選べばイイ。

　だから、次はオレが。

「魚住さん！　大丈夫ですか！？」

　軽くゆすってみるが、返答はない。ただ苦しそうな呼吸音だけが聞こえる。

「魚住さん！　しっかりしてください、魚住さん！」

　今度は少し強くゆすってみた。しかし変わらず、返答はない。ただしパラパラと何かが数枚、地面に落ちた。

「なんだ？　なんだ、コレ？」

　オレは、自分の手の平に落ちた一枚を見た。薄く、青く、鮮やかな流線形の何か。それはまるで――。

「……鱗？」

　次の瞬間、オレの目に映ったのは青い鱗に変質していく魚住さんの腕だった。