短編「三人であるために」

　昼下がりの草原に、笑い声が転がっていた。

「だから言っただろ、そっちじゃないって！」

「うるさいな、結果的に宝箱見つけたんだからいいじゃん」

「いやそれ空っぽなんだけど」

　風に揺れる草を踏み倒しながら、三人はどうでもいいことで言い合っている。

　剣を背負ったレイン、皮肉屋のエルド、そして少し遅れて歩くミナ。

　どこにでもいるような、けれど少しだけ騒がしい旅の一団だった。

「次は街だな。まともな飯食える」

「お前昨日も同じこと言ってなかった？」

「大事なことは何度でも言うんだよ」

「それただの食い意地でしょ」

　また笑いが起きる。

　理由なんてなくても、三人でいれば笑えてしまう。

　それで、十分だったはずだった。

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　その夜、焚き火の火はいつもより静かだった。

「なあ、明日さ」

　レインが言いかけて、言葉を止める。

　言わなくてもいいことは、三人の間では自然と共有されていた。

　どこへ行くのかも、何をするのかも。

　ただ一つ、違っていたのは。

　——明日、向かう場所。

「……例の遺跡、だろ？」

　エルドが先に言った。

　ミナは何も言わず、火を見つめている。

　その遺跡には、“願いを叶えるもの”があると噂されていた。

　信じるには曖昧で、無視するには魅力的な話。

「どうせ罠だろ」

「かもな」

「でも、行くんでしょ？」

　ミナが静かに言う。

　その声音はいつもと同じはずなのに、どこかだけ違っていた。

　レインは気づかなかった。

　エルドも、たぶん気づいていなかった。

　あるいは——気づこうとしなかったのかもしれない。

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　遺跡は、拍子抜けするほどあっさりと三人を迎え入れた。

　罠も、魔物も、何もない。

「逆に怖いな」

「帰るか？」

「ここまで来てそれ言う？」

　軽口を叩きながら奥へ進む。

　そして、最深部。

　そこには——確かに“何か”があった。

　淡く光る、形の定まらない塊。

　触れれば壊れそうで、それでいて確かな存在感を持つそれ。

「……なんだこれ」

　レインが手を伸ばしかけた、その瞬間。

「触らないで」

　ミナの声が、鋭く響いた。

　二人は驚いて振り返る。

　ミナは、一歩前に出ていた。

「それ、たぶん——願いを叶えるもの」

「……噂、信じてたのか？」

「別に。ただ……」

　一瞬、言葉が途切れる。

　そして、ほんの少しだけ笑った。

「使い方、知ってるだけ」

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　次の瞬間には、もう終わっていた。

　光は消え、部屋はただの石の空間に戻る。

「……は？」

　エルドが呟く。

「今、何した？」

　レインの声も、少し遅れて追いつく。

　ミナは振り返る。

　いつも通りの顔で。

「何も？」

　その答えが、あまりにも自然で。

　だからこそ——

　二人は、言葉を失った。

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　帰り道は、妙に静かだった。

　誰も何も言わない。

　言えば壊れる気がしていた。

　けれど。

「なあ」

　レインが、ぽつりと呟く。

「さっきの、さ」

　言葉を探すように、少しだけ間が空く。

「……なんでもない」

　結局、飲み込む。

　エルドも同じだった。

　聞きたいことは山ほどあるのに、口に出せない。

　ミナは、いつも通り歩いている。

　少しだけ前を。

　それが、ほんの少しだけ遠く感じた。

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　三人で笑うことは、できる。

　きっとこれからも。

　くだらないことで喧嘩して、どうでもいいことで盛り上がって。

　何も変わらないように、振る舞うことはできる。

　でも。

　——何も変わっていない、わけじゃない。

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「なあ、明日どこ行く？」

　レインが言う。

「どこでもいいだろ」

「適当すぎない？」

　会話は、いつも通り続く。

　ミナも笑う。

　ちゃんと、三人で。

　ただ一つだけ。

　誰も、“あの時のこと”に触れない。

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　それでも三人は、並んで歩いている。

　同じ方向へ。

　同じ速さで。

　——同じではいられなくなったまま。