RUN＆GUN ― 二人で一人の逃走譚 ―

第3章ー動乱の王都ー

ー『魔王殺しベル・ジット』

朝の王都。

まだ人通りは多くない。

ミリイは宿屋の部屋で眠ったまま。

ベルは一人、

宿を静かに出る。

姿は黒髪の少女だが、身につけた装いも全身真っ黒で、男装にの様にもみえる。

「……魔神殺し」

昨日ルーファスから聞いた異名。

そして――

その名がどこまで広まっているのか。

それを確認するため、

ベルは情報源へ向かう。

目的地はギルド。

王都の情報が集まる場所。

通りを歩く。

市民はまだ日常モード。

誰も“魔神殺し”の話題を大声で語ってはいない。

そのまま――

ギルドの建物が見えてくる。

石と木で作られた

冒険者たちの拠点。

中からは早朝のざわめき。

ベルは一瞬立ち止まり、

軽く息を整える。

（ここで情報を確認する）

（噂の広がり方を直接見る）

扉を押し開ける。

ギルド内部。

掲示板前で冒険者たちが依頼を確認し、

受付では職員が手続きを行っている。

ベルが中へ入ると――

何人かの視線が向く。

「……新人？」

「綺麗な子」

「冒険者か？」

だが誰も――

異常な存在としては見ない。

ただの“目を引く少女”。

ベルは周囲を観察しながら

受付へ歩く。

受付職員が顔を上げる。

一瞬、目が止まる。

（かわいい……）

（華奢だな）

（最近はこういう冒険者も増えたものね）

それ以上の深掘りはしない。

職員は営業スマイルを作る。

「いらっしゃいませ」

「本日はどのようなご用件でしょうか？」

ベルは静かに言う。

「ちょっと聞きたいことがある」

職員の表情がわずかに引き締まる。

情報関連か――と察する。

ベルは直球で切り込む。

「最近」

「“魔王殺し”って名前」

「ここで話題になってる？」

受付職員は一瞬考え、

静かに頷く。

「その件なら――」

手で示す。

「あちらをご覧ください」

ベルの視線がそちらへ向く。

ギルド内の壁。

情報共有用の連絡掲示板。

依頼や通達が貼られている場所。

ベルは軽く頷く。

「ありがと」

小さく礼を言い、

促されるまま掲示板へ歩く。

そして――

目に入る。

真新しい手配書。

紙には大きく書かれた文字。

WANTED

その下に記されている名。

『魔王殺し』

ベル・ジット

ベルの表情が一瞬止まる。

さらに下。

描かれているのは銀髪の少年。

線で描かれた特徴的な顔立ち。

ベルの目が丸く大きく開かれる。

周囲の冒険者たちも

その掲示に気付く。

ざわ……と空気が揺れる。

視線は手配書へ。

ベルは掲示板の前に立ったまま

じっとそれを見つめる。

そして――

小さく呟く。

「もうこんなことになっちゃってるんだ……はぁ」

視線を落とし、

ため息を一つ。

「ちょっとこれ、どーすんのよ」

受付職員が静かに答える。

「今朝早く上層から正式発行されました」

「対象は危険度特級」

「接触時は報告義務」

ベルは振り返らず、

低い声で続ける。

「……へぇ」

王都の壁に

自分もよく知る人物の似顔絵が

堂々と晒されている。

情報は“敵”として公開された。

掲示板に貼られた真新しい手配書。

大きく書かれた文字。

WANTED

『魔王殺し』

ベル・ジット

その下には銀髪の少年の似顔絵。

ベルは目の前でそれをじっと見上げる。

視線がゆっくり下へ落ちる。

一番下に書かれた数字。

1000G

「……へぇ」

思わず小さく声が漏れる。

（1000G……）

（そんなに？）

眉が少しだけ寄る。

「ちょっと高すぎない……？」

困ったように笑う。

けれど声は落ち着いている。

怖がっているというより――

現実を確認している感じ。

背後から男の冒険者が声をかける。

「なぁ」

ベルは振り返る。

「ん？」

男は手配書を指差しながら言う。

「これ、出たばっかなんだよ」

「お前も見に来たのか？」

ベルは軽く頷く。

「うん。気になって」

男は手配書を見つめて続ける。

「魔神殺しってさ」

「もっとやばい奴かと思ってたけど」

視線が一瞬ベルへ向く。

すぐに戻る。

「意外と……普通っぽいな」

その言葉に、

ベルの目がぱちっと開く。

「え？」

（普通……？）

褒められてるのか

判断に少し迷う。

でも悪意は感じない。

ベルは少し肩をすくめて笑う。

「それ、いい意味？」

男は軽く笑う。

「さあな」

「でも1000G目当てで近づく奴は出るぞ」

「気をつけろよ」

ベルは小さく頷く。

「ありがと」

視線をもう一度手配書へ向ける。

壁に貼られた自分の“別の姿”。

銀髪の少年。

自分なのに――

どこか他人みたいに見える。

（ほんとに……狙われるんだ）

胸の奥に

小さな緊張が生まれる。

その時――

受付職員が近づいてくる。

「ベルさん」

名前を呼ばれて、

ベルは振り返る。

「はい？」

職員は掲示板を一瞬だけ見てから

静かに言う。

「少しお話があります」

ベルは瞬きを一つ。

「……うん、わかった」

嫌そうではない。

怖がってもいない。

ただ――

状況が動いたことを理解している顔。

そしてベルは

職員の後ろについて歩き出す。

ベルは受付職員の案内で、ギルド奥の個室へと入った。

扉が静かに閉じられる。

外の喧騒は遮断され、部屋の中には机と椅子が一組。簡素だが、外部の視線を遮るには十分だった。

ベルは椅子に腰を下ろしながら、小さく息を吐く。

「それで……話って？」

受付職員は一度だけ扉の方へ視線を向け、誰も近づいていないことを確認してから口を開いた。

「先ほどの手配書の件です」

ベルのまぶたがわずかに動く。

やっぱり――それか。

職員は机の引き出しから一枚の資料を取り出し、静かに差し出した。

「これは上層から正式に共有された内容です」

ベルは紙を受け取り、目を通す。

そこには――

『魔神殺し』

危険度：特級

接触時は即報告

単独接触禁止推奨

事務的で冷たい文章。

ベルは小さく眉をひそめる。

「本気で敵扱いなんだ……」

職員は淡々と説明する。

「表向きは警戒対象です。ただし実際は――監視対象に近い」

一拍置いて、続ける。

「そして現在、あなたはその“関係者”として扱われています」

ベルが目を上げる。

「……関係者？」

職員は頷く。

「はい。ギルド上層の判断では、あなたは魔王殺し本人ではない」

「しかし――」

机の上に別の書類を広げる。

そこには周辺地域の地図。

赤い印がいくつも記されている。

「銀髪の個体が観測された地点と」

「あなたが動いている経路が近い」

ベルの視線が地図に落ちる。

「つまり……？」

職員は静かに言う。

「あなたは魔神殺しと行動を共にしている可能性が高い」

「あるいは、近い立場にある人物」

「そう認識されています」

ベルは一瞬だけ固まり――

すぐに肩をすくめた。

「へぇ……」

（関係者、ね）

外から見れば。

黒髪の少女＝魔王殺しの仲間。

本人そのものではない。

その“距離感”が今は守りになっている。

職員はさらに続ける。

「だからこそ、あなたを通して魔神殺しへ接触しようとする勢力も出てきます」

ベルの目が細くなる。

「私を？」

「利用して？」

「はい」

即答。

「あなたが一番近い“窓口”になります」

部屋の空気が少しだけ重くなる。

ベルは椅子の背もたれに体を預け、

小さくため息をついた。

「めんどくさいなぁ……ほんと」

だがその声に、

恐れは混じっていない。

職員は最後に一枚の紙を差し出す。

「これが追加情報です」

そこには――

王都内部で動く不審な資金の流れ。

怪しい商人。

貴族との接触記録。

魔神殺しの名を利用して動く影の痕跡。

ベルはそれをじっと見つめる。

（私の名前で……）

（誰かが裏で動いてる）

拳が無意識に少しだけ握られる。

しかしすぐに緩む。

「まぁいいわ」

ベルは書類を返しながら言う。

「利用されるなら」

「逆にこっちも利用してやる」

職員はわずかに目を見開く。

少女の顔。

だがその中に、

静かな強さが宿っている。

外からは“関係者”。

だが――

その立場すら戦略に変える。

机の上に広げられた資料。

『魔神殺し』

危険度：特級

監視対象

ベルは黙ってそれを見つめていたが、

やがて顔を上げる。

静かな空気の中で、

彼女ははっきりと言った。

「でも――これだけは言わせて」

受付職員が視線を向ける。

ベルはまっすぐその目を見返し、

ゆっくりと続ける。

「何の根拠も証拠もないけど」

「私はそんな『魔神殺し』なんて知らない」

「見たことも」

「聞いたことも」

「ましてや会ったこともない」

言葉は滑らか。

迷いはない。

だが――

それは事実ではない。

嘘だ。

本人だからこそ言える、

完璧に整えられた否定。

受付職員はその言葉を聞き、

静かに頷く。

「……記録しておきます」

事務的な口調。

そして続ける。

「現時点では」

「あなたが『魔神殺し』本人と接触した事実は確認できておりません」

明確な表現。

“接触していない”という記録。

つまり――

黒髪の少女と

銀髪の危険個体は

別行動として扱われている。

ベルはその言葉を聞き、

わずかに肩の力を抜いた。

（よし）

（今のところ線は引かれてる）

職員は資料をまとめながら続ける。

「しかし」

「接触の可能性がある人物として、引き続き監視対象には含まれます」

ベルは軽く頷く。

「まあ……仕方ないよね」

表情は穏やか。

外から見れば

ただの関係者。

だがその立場は――

今は防壁になっている。

職員は最後に告げる。

「今後、あなたへ接触を試みる者が増える可能性があります」

「その際は即座に報告を」

ベルは短く答える。

「わかった」

静かな返事。

だが胸の奥では――

王都の中で何かが確実に動き始めているのを感じていた。

自分の名。

自分の別の姿。

そしてその“噂”を利用しようとする影。

絡まり合いながら、

ゆっくりと広がっていく。

資料をまとめながら、

受付職員がふと動きを止める。

そして、少しだけ迷うように口を開いた。

「個人的に――」

「ひとつお伺いしてもよろしいですか？」

ベルは瞬きを一つ。

「いいわよ」

「何でも聞いて」

職員は視線をまっすぐ向ける。

静かな声で問いかけた。

「あなたと『魔王殺し』」

「どちらもベル・ジットという名前ですが……」

一拍。

「これは偶然ですか？」

空気が止まる。

部屋の温度が一瞬だけ下がったような錯覚。

ベルの表情は――

変わらない。

口元も。

目線も。

完璧に制御されている。

だが――

心臓は強く跳ねた。

（やばっ……）

（なんでそこ突いてくるのよ！？）

鼓動が速くなる。

耳の奥で自分の心拍がやけに大きく響く。

（聞こえてないよね？）

（このドキドキ……バレない？）

喉が少しだけ乾く。

一瞬でも迷えば終わる。

ベルはゆっくり息を吸い、

そして――

何事もなかったかのように答えた。

「もちろん、偶然だわ」

声は落ち着いている。

自然。

疑問を抱かせないトーン。

だが――

それは真っ赤な嘘。

名前が同じなのは偶然ではない。

本人だから。

しかしその事実は、

今ここでは絶対に言えない。

受付職員はベルの顔をじっと見る。

視線は鋭い。

嘘を探すように。

数秒。

沈黙。

やがて――

小さく頷いた。

「……承知しました」

それ以上は追及しない。

だが心の中では、

“完全な偶然”ではない可能性を

静かに記録している。

ベルは内心で安堵する。

（……危なかった）

（今の質問、普通に核心だったじゃん）

背中にじわっと汗が滲む。

それでも表情は平然。

「他に気になることある？」

軽く笑ってみせる。

強がりではなく、

あくまで自然体。

この瞬間――

彼女は“疑われかけた関係者”として

ギリギリの均衡を保った。

ベルが「偶然よ」と答える。

一瞬の沈黙。

受付職員はその返答を記録するように小さく頷いた。

だが――

彼の視線はまだ外れない。

そして、静かに問いを重ねる。

「もう一つだけ」

ベルの肩がわずかに動く。

職員は続けた。

「その名前」

「ベル・ジット」

「どなたが付けた名前ですか？」

空気が再び止まる。

名前の由来。

そこを突かれるとは思っていなかった。

ベルの心臓が一瞬強く跳ねる。

（……そこまで来る？）

（いや、普通の確認か？）

頭の中で高速思考。

名前の出自をどう説明する？

――適当な村名から取った。

――家族が付けた。

――偶然の響き。

選択肢を一瞬で組み立てる。

だが表情には出さない。

ゆっくりと口を開いた。

「生まれ育った村の名前から取っただけよ」

自然な口調。

少しだけ肩をすくめる。

「深い意味はないわ」

これも――

半分本当で、半分偽り。

ジット村は確かに存在する。

だが“その名前を付けた理由”は

もっと複雑な事情がある。

職員はベルの顔をじっと観察する。

目の動き。

呼吸。

声の揺れ。

数秒の沈黙。

やがて――

小さく息を吐いた。

「……そうですか」

「失礼しました」

明確な疑いは示さない。

しかし記録には残る。

“名前の由来：村名由来と本人申告”

ベルは内心でほっとする。

（セーフ……）

（これ以上掘られたら危なかった）

職員は資料を閉じながら言う。

「一応確認ですが」

「その村と――魔王殺しが観測された地域に」

「地理的な関連はありませんね？」

ベルは一瞬だけ固まる。

（うわ……）

（そこ繋げてくるの？）

だがすぐに微笑を作る。

「ないわ」

「全然違う場所よ」

即答。

断言。

迷いを見せない。

職員はゆっくり頷いた。

「了解しました」

そこまで聞いて、

この話題は一旦区切られる。

だが――

疑念の種は完全には消えていない。

ベルは平静を装いながら、

内心で静かに呟く。

（質問、鋭すぎるって……）

（でもまだバレてない）

このギリギリの均衡を保ちながら、

個室の空気は再び静まり返った。

受付職員の問いが一段落し、

部屋の中に一瞬の静寂が落ちる。

ベルは内心で肩を下ろしながらも、

表情だけは落ち着かせていた。

その時――

コン、コン。

控えめなノック音。

ベルの背筋がわずかに強張る。

職員が扉の方へ視線を向ける。

「……はい」

外から声。

「緊急ではないが、確認がある」

低く落ち着いた男の声。

職員は一度ベルを見て、

小さく頷いた。

そして扉を開ける。

廊下に立っていたのは――

ギルド職員ではない。

旅装の男。

しかし服の質と立ち姿から、

一般冒険者ではないと分かる。

男は部屋の中を一瞥し、

ベルへ視線を止める。

一瞬――

観察。

そして軽く目を細める。

「……こちらが」

「魔王殺しの“関係者”か」

ベルの胸がほんの少しだけ跳ねる。

（来た）

職員が間に入るように言う。

「彼女は現在、事情聴取中です」

男は頷く。

「承知している」

そして淡々と告げる。

「上層からの指示で」

「接触希望者として私が来た」

ベルの目がわずかに動く。

「接触……？」

男は静かに続ける。

「魔王殺し本人への直接接触は困難」

「よって――」

視線がベルへ戻る。

「あなたを経由する」

その言葉は重い。

利用価値として見られている。

“窓口”。

ベルはゆっくり立ち上がる。

表情は崩さない。

少しだけ首を傾げる。

「私を通して何をするつもり？」

男は一歩、部屋の中へ入る。

扉が静かに閉まる。

「提案だ」

「魔神殺しに伝えてほしい」

「王国と敵対する意思がないなら」

「接触の場を設ける」

一拍。

「条件付きで」

部屋の空気がさらに重くなる。

ベルの頭の中で思考が高速回転する。

（接触の場？）

（罠？）

（それとも交渉？）

だが――

ここで即答はしない。

ゆっくり息を吸い、

静かに答える。

「……考えておくわ」

拒否でもなく、

承諾でもない。

曖昧な保留。

男はその返答に不満を示さず、

小さく頷いた。

「返答期限は明日まで」

「以上だ」

それだけ言うと、

背を向けて部屋を出ていく。

扉が閉まる。

再び静寂。

ベルはその場に立ったまま、

小さく息を吐いた。

（……とうとう）

（外から直接来た）

状況は

“疑い”から“交渉段階”へ移行した。

彼女の立場は――

関係者として、

政治の駒になり始めている。

接触希望者の男が去り、

扉が閉まる。

部屋に再び静寂が戻る。

ベルはその場に立ったまま、

ゆっくり息を吐いた。

（交渉……か）

利用するつもりなのか。

探るつもりなのか。

まだ判断はつかない。

その時――

ふと、何かを思い出したように口を開く。

「そういえば」

受付職員が顔を上げる。

ベルは軽い調子で続けた。

「ルーファスって人」

「さっきの人と関係あるの？」

職員の表情が一瞬だけ変わる。

わずかな緊張。

「ルーファス……」

低く復唱する。

「どのルーファスでしょうか？」

ベルは肩をすくめる。

「貴族っぽい感じの」

「ギルドにも出入りしてるって聞いたけど」

職員は数秒考え、

静かに答える。

「おそらく――」

「今回の接触提案を出した側とは別の立場と思われます」

ベルの目が少しだけ動く。

「別？」

職員は頷く。

「彼は王国上層と貴族派の間を調整する役割に近い人物です」

「今回の接触提案を出した人物とは

　利害は一致していても、完全な同一陣営ではありません」

淡々とした説明。

ベルは小さく「へぇ」と呟く。

（つまり……）

（中で意見が割れてるってこと？）

職員はさらに続ける。

「ルーファスは魔神殺しを“

政治的に管理可能な存在”として扱おうとしています」

「敵にも味方にも転ばせられるカード、という認識です」

ベルの眉がわずかに寄る。

（カード……ね）

自分の存在が

駆け引きの材料になっている。

悪い気はしない。

だが――

完全に支配される気もない。

ベルは少し考え、

職員に視線を向ける。

「じゃあさ」

「もし私がそのルーファスと直接話したら」

「どうなると思う？」

職員は即答せず、

慎重に言葉を選ぶ。

「あなたの立場はさらに明確になります」

「関係者から――“交渉主体”へ」

一段階上がる。

同時に――

責任も重くなる。

ベルは小さく笑った。

「面白そうじゃん」

（利用されるなら）

（こっちも利用する）

彼女の中で

選択肢はほぼ固まりつつあった。

部屋の空気は静かだが、

水面下では確実に――

次の局面へ動いている。

ルーファス。

その名前。

そして――

さきほど個室を訪れた男。

ベルは二つの存在を頭の中で切り分ける。

別陣営。

別の思惑。

彼女は顔を上げて言った。

「ねぇ」

受付職員が視線を向ける。

ベルははっきり告げる。

「さっきノックして入ってきたあの男」

「もう一回、機会を作ってほしい」

職員の眉がわずかに動く。

「接触希望者の方ですね」

ベルは頷く。

「そう」

「彼とちゃんと話したい」

ルーファスではない。

あの場で“提案”を持ってきた側。

別陣営の人物。

職員は資料を確認しながら答える。

「可能です」

「先ほどの訪問者は正式な接触申請を行っています」

「こちらから再度連絡を取ることができます」

ベルは即答する。

「お願い」

迷いはない。

ルーファスではなく――

まずは目の前で動いている勢力と向き合う。

職員は紙に書き込みながら言う。

「相手側へ伝達します」

「“関係者が再面談を希望”と」

ベルは小さく息を吐く。

（よし）

あの男は――

魔王殺しを交渉材料として扱おうとした。

ならば。

直接話せば、

意図と条件がより明確になる。

職員は最後に確認する。

「日時は向こうの都合次第になります」

ベルは肩をすくめる。

「構わないわ」

「来るなら受ける」

来なければ――

それまで。

だが来る可能性は高い。

ベルは静かに立ち上がる。

自分は“関係者”。

しかし今は、

その立場を利用して

相手の動きを引き出す側だ。

部屋の空気は再び静かになる。

王都の水面下。

二つの陣営。

そして――

その間に立つ少女。

ベルが接触希望者との再面談を依頼してから、

数時間。

個室で待機していたベルの元へ――

受付職員が静かに戻ってくる。

手には一枚の封書。

「連絡が来ました」

ベルはすぐに顔を上げる。

「早いじゃん」

職員は封筒を机の上に置き、中身を取り出す。

そこには簡潔な文章。

――再面談を承諾。

――日時：明日正午。

――場所：王都南区・旧倉庫街。

ベルの目がその一文で止まる。

「倉庫街……？」

職員が静かに補足する。

「人目が少ない区域です」

「警備の監視網も限定的」

ベルは紙を指で軽く叩く。

「ふーん」

「隠れて話すつもりってことね」

職員は小さく頷く。

「相手は慎重です」

「同時に――」

視線がベルへ向く。

「あなたの立場を試している可能性もあります」

ベルは肩をすくめる。

「いいわよ」

「試されるなら、受けて立つ」

迷いはない。

むしろ――

少しだけ楽しそうだ。

自分が“関係者”としてどこまで踏み込めるのか。

相手がどんな意図で来るのか。

それを直接確かめられる。

職員は封書を再びまとめながら言う。

「当日はギルドから最低限の護衛を付けます」

ベルは即座に首を横に振る。

「いらない」

職員が目を細める。

「危険です」

ベルは軽く笑う。

「私が危険かもしれない側なのよ？」

冗談めかした口調。

だがその言葉には自信がある。

職員は数秒考え、

やがて小さく息を吐いた。

「……了承しました」

「ただし――」

「何か異常があれば即撤退を」

ベルはこくりと頷く。

「わかってる」

封書を見つめる。

明日。

旧倉庫街。

そこで――

接触希望者と直接対峙する。

自分の立場を利用する戦いが、

いよいよ具体的な場へ移る。

静かな緊張が

ベルの胸の奥に積み重なった。