RUN＆GUN ― 二人で一人の逃走譚 ―

第10章ー西大陸・カダブランカ篇ー

英雄の資質ー

建物の中は軍の施設とは思えなかったが、ところどころにそれを感じさせる要素があった。無駄のない造り、整然とした配置、すれ違う人間たちの統一された動き。

アダラの後ろを、ベルとビビがついて歩く。少し遅れて、一定の距離を保つようにシュプリムも無言でついてきていた。

やがて辿り着いたのは、一つの部屋だった。

扉を開け、アダラが中へ入る。

「ここが隊長室だ。つまりー私ん部屋だ。文句あっか？」

ベルは少し呆れたように肩を落とす。

「ないってば……」

その後ろで、シュプリムは一歩遅れて部屋に入り、壁際に静かに立ったまま動かない。

アダラが軽く手で促す。

ベルはそれに従い、ソファへと腰を下ろした。

向かいのソファにアダラがどかりと座り、その両脇にビビとシュプリムが立つ。

だが次の瞬間、ビビはその場にぺたんと座り込んだ。

シュプリムの眉がわずかに動く。

「……まったく、なっとらん」

小さく舌打ちが落ちる。

ベルはそのやり取りを見て、少しだけ首を傾げた。

「……2人って、仲悪いの？」

アダラは腕を組み、深く背もたれに体を預けた。

「悪いっていうか……まあ、見ての通りだな」

ビビは床に座ったまま、頬をふくらませる。

「シュプが一方的に冷たいだけだし〜」

「だからその呼び方をやめろ」

間髪入れずに返される声は低い。

ビビはまったく堪えた様子もなく、へらっと笑った。

「だって昔は普通に呼んでたじゃん〜」

「昔の話だ」

シュプリムは視線すら向けない。

その態度に、ビビの笑みがほんの少しだけ引きつった。

ベルはその空気を静かに見つめる。

軽口のやり取りのようでいて、どこか噛み合っていない。

「……同士、って言ってたよね」

ぽつりと口にする。

「さっき」

シュプリムの視線がわずかに動いた。

「それって、やっぱり……英雄核のこと？」

ほんの少しだけ、間が空く。

「そうだ」

短い肯定。

「英雄に選ばれし証。それを持つ者同士――それが同士だ」

その言葉には、迷いが一切なかった。

ベルは一瞬だけ目を伏せる。

「じゃあ……」

ゆっくりと顔を上げる。

「それがなくなったら、もう違うってこと？」

シュプリムの黒い瞳が、まっすぐにベルを捉えた。

「当然だ」

一切の躊躇なく、言い切る。

「存在の価値が違う」

シュプリムは腕を組んだまま、わずかに顎を上げた。

「我々は選ばれし者達なのだ。英雄を目指し、英雄核を与えられた、な」

静かだが揺るがない声音。

「もちろん『英雄の生まれ変わり』の資質を持つ、隊長も同じこと」

言葉の流れのまま、ビビへと一瞬だけ視線を向ける。

「私やそこの牛、そしてもう1人の英雄核保持者も、3つ揃いではないがそれぞれに英雄の子孫たる証を持つ」

そう言いながら、シュプリムは自らの白い髪に指を通した。

指の間をすり抜けるそれは、光を受けて淡く輝く。

ベルはその仕草をじっと見て、それからアダラへと視線を移す。

白い髪、青い目、白い肌。

そして最後に、ビビへ。

黒い髪、黒い目、褐色の肌。

「ビビは違くない？」

その一言に、ビビがぴくりと反応する。

次の瞬間、四つん這いになって床を進み、ベルの前まで来ると、そのまま勢いよく上半身をソファに乗り上げた。

顔がぐっと近づく。

鼻先が触れそうな距離。

「よく見て〜この目！ちゃんと青いよ〜」

言われるままに、ベルは少しだけ身を引きながらも覗き込む。

ぱっと見は黒。

けれど、よくよく見ると――確かに、奥の方にかすかな青が滲んでいる気がしなくもない。

ベルはしばらく黙って見つめてから、小さく首を傾げた。

「えー？……びっみょー」

ビビは唇を尖らせ、不満そうに顔をしかめた。

「びみょ〜なんて言わないで〜気にしてるのに〜」

ベルは少し困ったように笑って、軽く手を振る。

「ごめんごめん」

アダラが腕を組み、少しだけ顎を引いた。

「ご覧の通り、英雄核ってのは誰でもってわけにはいかねぇ。資質が必要なのは確かだ」

その言葉を聞きながら、ベルの意識はわずかに遠のく。

ふと、あの青年の姿が脳裏に浮かんだ。

――プレレッサ。

白い髪、青い目、白い肌。

“英雄の生まれ変わり”と呼ばれる三つの特徴。

確かに、彼もまた――それを持っていた。

アダラは軽く身を乗り出した。

「それで本題だが、シュプリムー」

言い終わるよりも早く、声が被さる。

「お断りよ」

間髪入れない拒絶だった。

アダラの眉がぴくりと動く。

「なんだと？」

シュプリムは視線すら向けない。

「先日も言ったはず。私は英雄核を失いたくない」

その言葉に、アダラは奥歯を噛む。

「だけどお前、今のままじゃ2年後には……」

「あと2年で、英雄核を完全覚醒させるか、将来への資質を示すか、もしくは英雄の資質を持つ子を産めばよいだけのこと」

淡々と、まるで決められた選択肢を読み上げるように。

シュプリムは目を閉じた。

「とりあえず、どれかに一つくらいどうにか」

「おまえ……」

アダラが言葉を詰まらせる。

そのとき、シュプリムはゆっくりと目を開き、アダラを見た。

「とりあえず、あの魔王殺しとかいうのも来てるのだろう？」

「来てると言ったら……？」

アダラは露骨に顔を顰める。

シュプリムは一瞬だけ視線を落とし、倒れているビビを見た。

「その牛から英雄核を抜き取った魔王殺しは憎いが……背に腹は変えられない」

そう言って、アダラへ手を差し出す。

「とりあえず、その男の子種を手配して欲しい」

一瞬、空気が止まった。

ベルは数秒遅れて、ようやく言葉を発する。

「……え？ちょっと待って……なんて？」

ベルは小さく息を呑み、戸惑ったまま視線を泳がせる。

「……アダラとビビだけと思ってたけど……西大陸の人はみんなこんな感じなの？」

アダラは悪びれもせず、軽く肩をすくめた。

「だから何回も言ってるじゃん。西大陸ではこれが普通だって」

ビビも床に座ったまま、のんびりと頷く。

「そだよ〜。わたしたちからしたら〜他の大陸の方がよっぽどふしぎ〜」

その言葉に、シュプリムの眉がぴくりと動く。

「自分達の常識が世界の基準と考えるのは傲慢というものだ。これだから中央は……」

舌打ち混じりの低い声が落ちる。

ベルは慌てたように両手を軽く振った。

「ご、ごめんなさい。確かに国によって文化も考え方も違うもんね……でも」

一度言葉を切り、視線を上げる。

「自分達の国の中でやるのは自由だと思うけど、他の大陸や、そこに住む人にまで自分達のやり方を通そうとするのは、それこそ傲慢だと思うの」

シュプリムの目が鋭く細まる。

「……なんだと？」

一歩、詰め寄る。

空気が一気に張り詰めた。

それでもベルは引かなかった。小さく震えながらも、視線だけは逸らさない。

その間にアダラが手を振る。

「まぁまぁ、2人とも落ち着けよ」

ビビも軽い調子で笑う。

「そだよ〜けっきょくは〜」

アダラはため息混じりに続けた。

「魔王殺し、あいつがOKならいいんだろ？」

ベルは一瞬だけ間を置く。

「そ……それはもちろん」

アダラはそれを聞いて、妙にあっさりと頷いた。

「なら大丈夫だろ」

そう言いながら、ビビの胸元の布をぐいぐい引っ張る。

「ちょ、や〜め〜て〜」

ビビは慌てて押さえつつも、どこか楽しげに笑った。

「でも、これでイチコロだと思う〜」

ビビは慌ててそれを押さえつつ、どこか楽しげに笑った。

そしてわざとらしく両手で胸を押し上げながら、軽い調子で言う。

ベルは少しだけ困ったように視線を泳がせた。

「そー……なんだよね。あいつ、そういうのに弱いから……ちょっと心配」