RUN＆GUN ― 二人で一人の逃走譚 ―

第9章『西大陸篇』ー

そしてプレレッサとー

ハーミットは視線をわずかに伏せ、静かに言葉を落とす。

「わかっているわ。自分たちの愚かさは、私自身、痛いほどに」

その声音には、責任と後悔が滲んでいた。

ミリィは不安げに目を向ける。

「…ハーミットさん」

ハーミットはゆっくりと顔を上げ、現実を受け入れるように言葉を続けた。

「それでもこうなってしまった現実は変わらないわ」

その言葉に、場の空気がさらに重く沈む。

アダラは歯を食いしばり、怒りを抑えきれないまま声を荒げる。

「開き直りかよ！タブラスカは私たちにとっては…本当に..、本当に偉大な英雄なんだ…それをそんな風に…タブラスカがかわいそうだ」

その瞳から、堪えていたものが溢れ出す。

涙が頬を伝い、怒りと悔しさが混ざり合う。

ビビもまた、珍しく険しい表情を浮かべ、強い意志を宿した声を落とす。

「ごめん〜私もそれは〜許せない〜」

ハーミットは二人の言葉を正面から受け止めるように、静かに続けた。

「批判も非難も承知の上です。断罪も甘んじて受けましょう。でも今は事実を受け止めて」

重い沈黙の中、ベルが低く問いかける。

「あいつを…タブラスカを元に戻すことは可能なのか？」

その問いに、ハーミットはわずかに間を置き、はっきりと答えた。

ハーミットは静かに息を整え、はっきりと言い切る。

「元に戻すことは…不可能です」

その一言が落ちた瞬間、ベルはわずかに視線を落とし、重く沈黙した。

ハーミットは構わず続ける。

「本来の予測では、彼の中の英雄タブラスカが現出するのは、数年先のはずだったの」

ミリィが不安げに問いかける。

「…それがどうして？」

ハーミットの視線が、まっすぐベルへと向けられる。

そして、はっきりと指を差した。

「あなたよ。魔王殺し」

突然の指摘に、ベルは目を上げる。

「俺？」

ハーミットは表情を崩さないまま言葉を続けた。

「あなたとの戦いで、想定以上に能力を振るったプレレッサは…私の推測より早く、英雄核が活性化、それにより加速したと仮定しています」

一拍置いて、静かに補足する。

「ただし、あくまで憶測に過ぎないけど」

ベルは何かを思い出したように、軽く手を打つ。

「あーそうだ！俺、この戦いが終わったら、どちみちお前らの国に行くよ」

その言葉に、アダラとビビが同時に顔を見合わせる。

「ついにその気になったか！」

ビビは肩を揺らしながら、からかうように笑う。

「や〜だ〜だいた〜ん」

ベルは軽く首を振り、話の本題へと戻る。

ベル「いやいや、そーじゃなくて、あと2人いるんだろ？魔王核のやつ」

その言葉に、ビビは目を丸くするように反応する。

「あ〜約束覚えてくれてたの〜？」

ベルは即座に頷く。

「ったりめぇじゃん」

アダラは満足げに笑い、胸を張る。

「そりゃー私からもお願いするよ！礼は期待していいぞ」

ビビも柔らかく笑みを浮かべ、軽やかに応じる。

「そうだね〜たっぷりお礼するね〜！」

そのやり取りに割って入るように、ミリィが一歩前へ出る。

2人とベルの間に立ち、まっすぐな視線で言い切った。

「私も、行きますから！」

ハーミットはわずかに肩を落とし、周囲の空気に視線を巡らせる。

「…この時折ピンクな雰囲気になるの、どうにかならないの？」

ベルは肩をすくめ、呆れたように答える。

「この2人がいるからなぁー…」

ミリィは少し頬を染めながらも、真っ直ぐに言い切った。

「ベルさんがいる限りは…」

ハーミットは周囲の空気を一度整えるように、静かに息を吐いた。

「もう一つ確認したいのだけれど、タブラスカとは魔王殺しが戦うということでよいのかしら？」

ベルは迷いなく頷く。

「おう。俺が1人で戦う。それは譲れねぇ」

その言葉に、アダラが勢いよく口を開く。

「そうだな。新旧英雄決戦になるかもだしな！」

ビビは拳を握り、興奮を抑えきれない様子で声を上げる。

「うぅ〜っ！燃える〜！」

ハーミットはその様子を見てから、真剣な表情でベルへと視線を戻した。

「だったらお願いがあるわ」

ベルは軽く笑いながら応じる。

「なんだよ。言われなくても勝つつもりだぜ」

しかしハーミットは静かに首を左右に振る。

「勝たなくてもいいわ。ただ、絶対に止めて欲しいの」

その言葉に、ベルの表情がわずかに変わる。

「止めるって…お前」

問い返すベルを、ハーミットは真っ直ぐに見据え、ただ視線で答えた。

ハーミットは一歩踏み出し、静かに言葉を続けた。

「勝つ事が目標ではなく、止めることを最優先にして。お願い」

ベルはわずかに目を細め、即答を避けることなく言い切る。

「それは…ちょっと約束出来ねぇな」

その言葉に、空気が一瞬張り詰める。

ハーミットは眉をわずかに動かし、低く言葉を返した。

「…これは遊びじゃないのよ」

ベルもまた視線を逸らさない。

「こっちだって本気だ」

両者の間に、張り詰めた緊張が横たわる。

ハーミットは静かに首を振り、言葉を重ねた。

「どっちが強いとか、倒したとか、そんなことはどっちでもいいの。とにかく彼を止めないと」

ベルが何か言いかけた、その言葉を受けるようにアダラが口を開く。

「魔王殺し、それしかねぇよ。きっとな」

続いて、ビビも穏やかな声で頷く。

「わたしもそ〜思うよ。わたしの時みたいには〜うまくいかないと思う〜」

ベルは一歩も引かず、はっきりと言い切る。

「いや、俺は諦めない」

その強い意志に、ハーミットの表情が険しく歪む。

「あなた！わかってるの！？」

ベルは即座に食い気味に返す。

「知らねぇよ！わかってるかどうかなんてな！」

空気が張り詰める中、ハーミットは苛立ちを抑えきれず、爪を噛みながら鋭く睨み返す。

その視線を正面から受け止めながら、ベルは一歩も退かない。

「だがな、やれるかどうかじゃねぇ！俺はやる！そんだけだ！」

その言葉は迷いなく、ただ前へ進む意思だけを宿していた。

ミリィはその背中を見つめ、小さく息をのむ。

「ベルさん…」

了解しました。修正します。

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「とりあえず、そろそろ30分は経ったろ。行こうぜ」

ベルはそう言うと、重さを振り払うように立ち上がり、大きく背伸びをする。

張り詰めていた空気がわずかに緩み、その動きに呼応するようにビビとアダラもそれぞれ立ち上がり、肩や脚を伸ばして身体をほぐした。

「おまえらは戦わないだろ？」

軽く投げかけるような問いに、アダラは肩をすくめて笑う。

「何があっかわかんねぇしなー」

ビビは柔らかく笑いながら、少し崩れた言い方で応じる。

「そなえあればうれ〜なし〜！」

ベルはそのやり取りに小さく笑い、肩の力を抜く。

「そうかよ」

そのとき、ミリィがそっとベルの裾を引いた。

ベルが気づいて少し身をかがめると、ミリィはさらに顔を近づけ、周囲に聞こえないようにそっと耳元へ口を寄せる。

ミリィの小さな声が、静かに届く。

「勝って、ください」

ベルは一瞬だけ目を見開き、それからすぐに口元を緩める。

ベルは小さく笑い、力強く答えた。

「おう！見とけ！」

ベルは肩を回しながら、ハーミットへと視線を向ける。

「とりあえず、俺を信じて任せてくれよ」

ハーミットは何も言わずに見返す。その瞳には、わずかな怒りが滲んでいた。

沈黙が一瞬だけ場を支配する。

やがてベルが空気を断ち切るように声を上げる。

「よし！行くか」

その一言を合図に、ベルを先頭に一同が部屋を後にする。足音が重なり、通路へと消えていく。

しかし、最後までその場に残っていたハーミットは、動かずにただ見送っていた。

そして静かに、言葉を落とす。

「魔王殺し」

その声に呼ばれるように、ベルは足を止める。

ゆっくりと振り返り、ハーミットへと視線を向けた。

「プレレッサよ」

「プレ…？なに？」

ベルの問いに、ハーミットは言葉を重ねる。

「プレレッサ・オンリー。それが、擬似英雄となってしまった彼の、本当の名よ」