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英雄陵墓、ダンジョンへー

そして夜。

結局、心配を拭いきれなかったミリィも同行することとなり、入浴を済ませ、短い仮眠を取った五人は、出発の刻を迎えていた。

静かに車輪が軋み、馬車は王都の外へと進み出る。やがて街の灯りが遠ざかり、夜の空気が一行を包み込んでいく。

御者席には、銀髪の少年となったベルと、隣に小さなミリィが並んで座っていた。二人は前方を見据えながら、揺れる馬車の手綱と進路に意識を集中させている。

その背後、馬車の内部にはハーミット、アダラ、ビビの三人が腰を下ろしていた。

ハーミットは落ち着いた様子で窓の外を眺め、アダラはどこか楽しげに腕を組み、ビビは座席に軽く揺られながら、これから向かう先へと胸を弾ませている。

馬車はやがて王都の境を越え、静かな夜の大地へと踏み出していった。

車輪の規則的な揺れに混じって、馬車の中に軽い笑い声が弾んだ。

その時、アダラとビビがそろって御者席へと身を乗り出す。

「ひ〜さしぶり〜」

「元気してたか！？」

二人に迎えられ、ベルは振り返って明るく応じた。

「おー！俺は元気だぜ。こないだは世話になったな、ビビ」

一拍置いて、深く頭を下げる。

「貸しが出来たな！ありがとう！」

アダラが目を丸くして笑う。

「おー素直じゃん！」

ビビもにこにこと頷いた。

「い〜よ〜、私も助けてもらったから〜これで貸し借りなし〜」

だがベルは顔を上げると、すぐに首を振る。

「いや！そういうわけにはいかねぇ！礼はきっちりさせてもらうぜ！」

その言葉に、アダラとビビは一度顔を見合わせたあと、にやりと笑う。

「じゃ〜今回のが終わったら、カダブランカに来て〜」

「ちょっと2、3日泊まってってくれたらいいからさ！」

ベルは少し目を細める。

「そりゃいいけど、そんなんで礼になんのか？」

再び二人が顔を合わせて、同時に笑った。

「なるなる〜」

「なるよなー！」

そんなやり取りを横で見ていたミリィが、ふいに小さく手を握る。

「……私もついていきます！」

即座にアダラが笑って返す。

「そんな心配すんなってー！ちゃんと返すからさ！」

ビビも軽やかに笑いながら続けた。

「そ〜そ〜！ちゃ〜んと返すから大丈夫〜」

ミリィは不安を隠せないまま、小さく言葉を絞り出した。

「……ちゃんと、無事に返してくれるんですか？」

その問いに、アダラとビビは再び顔を見合わせる。

「……無事〜だよね〜？」

「たぶん……いきなりそんな無茶しないだろー？」

少し曖昧なやり取りが交わされ、アダラは軽く手を振った。

「ま！ 2〜3日元気ないかもだけど、たぶん大丈夫だ！」

だが、その言い方にミリィの不安は拭えない。

「ぜんぜん大丈夫な気がしないのですが……」

ベルは眉をひそめ、遠くを見やりながら小さく呟いた。

「なんか……俺も嫌な予感しかしねぇんだけど……」

アダラは即座に笑い飛ばすように肩をすくめる。

「お前は心配しなくていいだろ」

ビビも軽やかに手を振った。

「そだよ〜楽しいだけだよ〜」

続けて、アダラがにやりと口角を上げる。

「天国に来たと思ってくつろいでってくれよ」

ベルはその言葉を聞き、わずかに目を細めた。

「……逆に信用ならねぇんだけど、それ」

ベルは手綱を軽く引きながら、ふと声の調子を落とした。

「そんなことより、お前らにとってタブラスカってなんなんだ？」

その問いに、ビビとアダラは一瞬だけ顔を見合わせる。

「英雄だな」

「英雄だね〜」

揃った返答に、ベルは小さく肩をすくめた。

「それは知ってるよ。そうじゃなくてさ」

アダラは少しだけ真面目な顔に戻り、言葉を選ぶように続ける。

「違うって、西大陸の人間とそれ以外じゃ、英雄に対する考え方が違うって話だ」

ベルが眉をひそめる。

「どういうことだよ？」

夜風が頬を撫で、馬の足音が乾いたリズムを刻む中、アダラはゆっくりと言葉を続けた。

「西大陸の人間にとって、英雄と言えばタブラスカのことなんだよ。そしてそれは絶対の存在、タブラスカを神と祀る宗教があるくらい、それこそ絶対なんだ」

ビビも軽く頷きながら、どこか誇らしげに笑う。

「そ〜そ〜、私たちも本気の戦いの時はいうもの『タブラスカに誓ってー』とかね〜」

ベルは少しだけ振り返り、二人を見た。

「……おまえらもそうなのか？」

「当たり前だろ」

「きっと女の方が真剣だよ〜だって」

その言葉を受けて、車内から静かな声が差し込む。

「英雄を産むのが使命、ですものね」

アダラとビビが同時に振り返る。

ハーミットは落ち着いた表情のまま、続けた。

「大陸外から来た私みたいな人間にはピンと来ないけど、この大陸の人間はそうなのよ。英雄は信仰なの」

ベルは前を向き直り、小さく呟く。

「信仰、ねぇ……」

隣のミリィも控えめに口を開いた。

「私も聞いたことがあります」

ベルはわずかに息を吐く。

「そんなのと……俺は戦うのか」

すぐにアダラが口角を上げた。

「ビビってんのか？」

ベルは鼻で笑う。

「まさか！わくわくするぜ！」

「そうこなくっちゃな！」

短く笑い合ったあと、ベルはふと問いを投げる。

「でもよーおまえらどうなんだ？」

「な〜にが〜？」

「いやー俺がそのタブラスカと戦ったり、勝っちまったら……どうなんだよ？」

その瞬間、アダラの表情がすっと引き締まる。

「英雄とは戦うものだ。そして必ず勝つから英雄なんだ」

ビビも静かに続けた。

「そ〜そ。もしも〜べるくんが〜英雄に勝ったなら〜」

アダラが言葉を継ぐ。

「それは、おまえの名が新たな英雄に成り替わる。それだけだ」

ベルは一瞬だけ沈黙し、苦笑を漏らす。

「それだけって……めちゃくちゃ大事じゃねぇか」

アダラが身を乗り出し、真っ直ぐにベルを見据える。

「なぁベル、英雄になれよ！」

その言葉に、ベルは少しだけ目を細める。

「……おまえまでそんなこと言うのかよ」

アダラは一度鼻で笑い、すぐに真剣な眼差しに変えた。

「勘違いすんなよ。私も西大陸の人間だ。タブラスカは信仰してる。結婚したいくらいだ！英雄の子を産みたい！」

ビビも勢いよく頷く。

「だよねだよね〜！」

アダラはさらに力強く続けた。

「おうよ！英雄の子ならいくらでも、自分の子が英雄になるなら最高だろ！」

ベルは一瞬言葉を失い、呆れたように息を吐いたあと、苦笑を浮かべた。

アダラの声は、次第に熱を帯びていった。

「でもな、英雄核、要するに魔王核を使った擬似英雄化実験。これは違うだろ」

彼女は言葉を切り、ビビの方へと視線を向ける。

「英雄ってのは己の力でなるもんだ。だから尊いんだ。敬われるんだ。魔王とかなんとか、他の何かに縋って得た力なんて……そんなもんに意義はねぇ」

ビビは一瞬だけ目を伏せ、静かに「……アダラ」と名を落とす。

だがアダラは止まらない。

「この大陸は変わりつつある。英雄の意味を履き違えるくらいに」

そして真っ直ぐに、御者席のベルを見る。

「だからベル。おまえが英雄になって、この国を元に戻してくれ！変えてくれとは言わないし望んでない！ただ、あるべき姿に...おまえなら、きっと大丈夫だ！そんな気がする！」

その言葉に、ベルは一瞬だけ言葉を失い、視線を落とした。

「……でもよ、俺が英雄になんてなったら、きっと女はみんなおっぱい丸出しとか、そんな決まり作っちまうと思うぜ？」

軽く笑いながら、冗談めかして放たれた一言。

ビビとアダラは顔を見合わせ――。

「いいよ！そんくらい！なっ！？」

「そうだね〜ぜんぜん平気〜！おっやすいごよ〜

！」

あっさりと返されたその言葉に、ベルは目を丸くした。

「マジで？そんじゃちょっとだけ……」

次の瞬間。

「ベルさん！！！」

ミリィの鋭い声が夜の空気を切り裂いた。

馬車の進行に、ほんのわずかな緊張が走る。

ベルは肩の力を抜き、軽く笑いながら言い返す。

「冗談だろー？」

ミリィは頬を膨らませ、きっぱりと首を振った。

「冗談にしても……です！」

ベルは手綱を握ったまま、どこか呆れたように続ける。

「この面子ならそーなるってわかんだろー？」

それでもミリィは一歩も引かない。

「それでも、私の目が黒いうちは、えっちなことはダメです！」

ベルは首を傾げる。

「？おっぱいはえっちじゃないだろ？」

即座に返ってくる。

「えっちですよ！」

後ろからアダラが笑いながら割り込む。

「えっちだな！」

ビビも軽く頷く。

「そだね〜」

ハーミットも淡々と結論を出す。

「まぁ、そうなるわね」

ベルは思わず振り返り、目を丸くした。

「……え？マジで？」

ミリィはじっとベルを見つめる。

「逆に、ベルさんはどういうつもりで言ってたんですか……？」

ベルは何でもないことのように答えた。

「シスターが言ってたんだよ。胸の大きい女には、おっぱい褒めとけって」

ミリィは一瞬考え込み、慎重に問い返す。

「……シスター・アリスさん、ですか？それ……本当なんですか？とてもそんなこと言う人には……」

ベルはあっさり首を振る。

「いんにゃ、シスター・ミーファが子供ん時に」

その瞬間、ミリィは顔を手で覆った。

「ベルさん……ごめんなさい。私が悪かったです」

「なんだよ急に」

ミリィは深く息を吐き、静かに告げる。

「それ……騙されてます」

ベルは一瞬固まり、素直に驚いた。

「え！？マジかよ？」