RUN＆GUN ― 二人で一人の逃走譚 ―

第9章『西大陸篇』ー

砂漠を行く3人ー

灼けつくような日差しが、砂を白く照らしていた。

風が吹くたび、細かな砂が舞い上がる。

視界は揺れ、遠くの景色は歪んで見える。

どこまでも続く砂の海。

その中を、三人は歩いていた。

先頭を行くのは、黒髪の少女――ベル。

細い体で、懸命に足を前へ運ぶ。

額に汗が滲み、呼吸は少し荒い。

「……あっついね...これが砂漠なんだ...」

思わず漏れる本音。

それでも足は止めない。

少し後ろを歩くミリィが、小さく息を整えながら答える。

「は、はい……でも、まだ外縁部です……ここから先は、もっと過酷になるって……聞いたことがあります……」

声はか細いが、しっかりしている。

小柄な体で必死についていく。

そのさらに後ろ。

外套を羽織った女――ハーミットが、無言で歩いていた。

フードの影に隠れた表情は見えない。

ただ、足取りだけは安定している。

ヒールが砂に沈んでも、気にする様子はない。

「……」

何も言わない。

ただ歩いているだけ。

ベルがふと振り返る。

「ハーミット、平気？」

短い問い。

「別に」

即答。

感情のない声。

「あなたが気にすることじゃないわ」

それだけ言って、また前を見る。

会話は続かない。

ミリィが少しだけ不安そうに二人を見るが、何も言わない。

風が強くなる。

砂が足元をさらう。

その時。

ベルの足元が、わずかに沈んだ。

「……え？」

違和感。

一瞬遅れて――

ズズ、と。

砂の中から、“何か”が動いた。

砂が、内側から弾けた。

「――っ！」

ベルが咄嗟に後ろへ飛ぶ。

次の瞬間。

砂の中から、巨大な影が躍り出た。

節のある外殻。

歪にねじれた顎。

砂を纏ったまま現れたそれは、地を這うように身体をうねらせる。

砂中生物――

この環境で進化した捕食者。

ミリィの喉から、かすれた声が漏れる。

「む、虫……！？」

その場に立ち尽くしかける。

「下がって！」

ベルが叫ぶ。

一歩前へ出る。

相手の動きを見る。

砂の上ではない。

砂の“中”から来る。

「……厄介ね」

小さく呟く。

その瞬間。

ズドンッ、と。

再び地面が沈む。

「来る！」

ベルが横へ跳ぶ。

足元を、何かがかすめる。

一瞬遅れて、さっきと同じ個体が、別の位置から飛び出した。

速い。

地中を移動している。

ベルは着地と同時に体勢を低くする。

「ミリィ、絶対に動かないで！」

「は、はいっ……！」

震えながら、その場にしゃがみ込む。

ハーミットは――動かない。

ただ、観察している。

「……砂の中を泳ぐタイプね」

冷静な声。

「地表での機動力は低いはずよ」

淡々と分析だけを投げる。

助ける気配はない。

ベルはそれを聞きながら、地面を睨む。

「出てきた瞬間、叩くしかないわね……」

息を整える。

鼓動が速い。

でも、逃げない。

砂が、わずかに波打つ。

来る。

次は――正面。

ベルは足に力を込めた。

砂のうねりを見た瞬間、ベルの表情が変わる。

「――無理だ、これ」

短く言い切る。

次の瞬間、後ろへ振り向く。

「逃げるよ！」

即断。

ミリィが一瞬きょとんとするが、すぐに頷く。

「は、はいっ！」

ベルはミリィの手を掴む。

「走れる？」

「だ、大丈夫です……！」

その答えを聞く前に、ベルは走り出していた。

砂を蹴る。

足が沈む。

それでも無理やり前へ進む。

背後で――

ズドンッ！！

砂が爆ぜる。

「来た！」

振り返らずに叫ぶ。

「ジグザグで走って！」

直線じゃ追いつかれる。

感覚で判断する。

ミリィが必死についてくる。

小さな足で、必死に砂を蹴る。

ハーミットは――少し遅れて動いた。

ため息ひとつ。

「……面倒ね」

だが、走る。

ヒールのまま、正確な足運びで。

無駄がない。

背後の砂が波打つ。

追ってきている。

「まだ速い……！」

ベルが歯を食いしばる。

その時。

「右」

ハーミットの声。

短い指示。

ベルは反射で右へ進路を変える。

直後――

さっきまでいた場所が、爆ぜる。

巨大な顎が空を噛んだ。

「……助かった」

「別に」

走りながらの会話。

ハーミットは前を見たまま続ける。

「そのまま真っ直ぐ。少し先で地盤が固くなる」

「わかるの？」

「見れば分かるわ」

当然のように言う。

ベルは何も言わず、その指示に従う。

砂の感触が、わずかに変わる。

沈み込みが浅くなる。

「ここなら……！」

ベルが足を強く踏み込む。

その瞬間。

背後で、動きが鈍る。

ズズ……と、砂の音が変わる。

「来ない……？」

ミリィが振り返る。

砂は波打っているが、さっきの勢いはない。

やがて――止まる。

静寂。

ベルはその場に膝をついた。

「はぁ……っ、はぁ……」

息が荒い。

ミリィもその場に座り込む。

「た、助かりました……」

ハーミットは、ただ立ったまま砂の方を見る。

「……生息域の境界ね」

ぽつりと呟く。

それだけだった。

しばらく、誰も動かなかった。

熱を帯びた空気の中で、荒い呼吸だけがやけに大きく響く。

ベルは膝に手をついたまま、なんとか呼吸を整える。

「……あぶなかった」

ぽつりと漏れる。

ミリィは座り込んだまま、小さく頷いた。

「は、はい……あんな生き物がいるなんて……」

声がまだ少し震えている。

ベルは顔を上げ、さっきまでいた方向を見る。

砂は、もう何事もなかったかのように静かだ。

「……あそこ、普通に通る場所じゃないな」

立ち上がりながら呟く。

ハーミットが一歩前に出る。

「縄張りよ」

短く言う。

「餌場でもあるでしょうね。ああいう個体は、振動に反応する」

淡々とした分析。

「つまり――」

ベルが言葉を繋ぐ。

「歩いてるだけで襲われるってことか」

「そういうこと」

あっさりと肯定。

ミリィが顔を青くする。

「じゃ、じゃあ……どうやって進めば……」

不安げな問い。

ハーミットは少しだけ考える素振りを見せる。

「避けるか、静かに抜けるか、運よく見逃されるか」

「最後それ頼りたくないな……」

ベルが苦笑する。

砂漠の風が、三人の間を抜けていく。

しばらくの沈黙。

やがてベルが、ぱん、と軽く自分の頬を叩いた。

「よし」

気持ちを切り替える音。

「とりあえず、さっきのはナシの方向で」

軽く言う。

「遠回りしてでも、安全なルート探そ」

ミリィがすぐに頷く。

「はい……そのほうがいいと思います」

ハーミットは何も言わない。

ただ、歩き出したベルの後を、そのままついていく。

再び、砂を踏む音。

今度は、さっきよりも慎重に。

一歩、一歩、確かめるように。

三人はまた、砂漠の中へと進んでいく。

歩き出してから、どれくらい経ったのか。

太陽は容赦なく照りつけ、影は短い。

風は熱を運ぶだけで、涼しさはどこにもない。

ベルの足取りが、目に見えて重くなっていた。

「……っ」

呼吸が荒い。

それでも、止まらない。

「……大丈夫ですか……？」

ミリィが、様子をうかがうように声をかける。

「だいじょ……ぶ」

短い返事。

だが、明らかに無理をしている。

一歩。

もう一歩。

足が、沈む。

「……あれ」

視界が揺れる。

身体が、思うように動かない。

「……？」

ミリィが異変に気づく。

次の瞬間。

ぐらり、と。

ベルの体が崩れた。

「っ！」

慌てて支えようとするが、間に合わない。

膝が砂に沈む。

そのまま、座り込むように崩れる。

「ベルさん！ちょっと……！」

ミリィが肩を支える。

「しっかりしてください……！」

ベルはうっすらと目を開ける。

「……やば」

かすれた声。

呼吸が浅い。

熱が頭にこもる。

立ち上がろうとして――力が入らない。

そのまま、ぐったりと体を預ける。

ハーミットが、そこで足を止めた。

視線だけを落とす。

「……熱にやられてるわね」

淡々とした声。

「このまま動けば、倒れるどころじゃ済まないわよ」

ミリィが顔を上げる。

「ど、どうすれば……」

「休むしかない」

短い結論。

それだけ言って、ハーミットは周囲を見渡す。

影はない。

遮るものもない。

ベルの呼吸が浅くなる。

熱に浮かされたように、意識が遠のいていく。

そのまま、力が抜けた。

重いまぶたを、ゆっくりと持ち上げる。

揺れている。

一定のリズムで、身体が上下していた。

「……あれ」

ぼんやりとした視界の中、気づく。

自分は――誰かに背負われている。

「……ハーミット？」

かすれた声。

前を行く背中。

外套の布越しに伝わる体温。

ハーミットは振り返らないまま、淡々と答えた。

「起きたのね」

足は止まらない。

砂を踏む音だけが続く。

「あんなところで休む方が危険だもの」

相変わらずの調子で言う。

「安心しなさい。こう見えて砂漠には慣れてるの」

少しだけ間を置いて、

「少なくともあなた達よりはね」

ベルはしばらく黙ったまま、その背中に身を預ける。

「……重くない？」

ぽつりと聞く。

「別に」

即答。

「これくらいで文句言うほど、やわじゃないわ」

感情のない声。

だが、足取りはしっかりしている。

少し後ろから、ミリィの声が聞こえる。

「……よかった……」

ほっとしたような、小さな声。

ベルは目を細める。

さっきまでの熱が、少しだけ引いている気がした。

風が頬を撫でる。

さっきよりも、ほんの少しだけ涼しい。

ハーミットの背に揺られながら、ベルはぼんやりと前を見ていた。

熱に霞んでいた視界が、少しずつ戻ってくる。

その時。

遠くの景色に、わずかな“色”が混じった。

「……あれ」

思わず、声が漏れる。

砂と空しかなかったはずの景色の中に、

緑がある。

低く広がる草。

小さな木々。

その中心に――水。

「……オアシス……？」

ミリィが、息を呑むように呟く。

ハーミットは視線だけを向ける。

「みたいね」

短く答える。

「ちょうどいいわ。あそこまで行って休む」

足取りは変わらない。

だが、進む方向がはっきりと定まる。

ベルはその景色を、じっと見つめた。

「……助かった……」

小さく、力の抜けた声。

「まだ油断しないでください……」

ミリィが少しだけ警戒した声で言う。

「こういう場所って……他の生き物も集まるって……」

「ええ」

ハーミットが即答する。

「だからこそ、水がある」

合理的な返し。

「まあ――」

少しだけ間を置く。

「このまま砂の上で干からびるよりは、マシでしょう」

淡々とした現実。

ベルは苦笑する気力もなく、目を細める。

揺れる視界の中で、確かな“生”の色が近づいてくる。

一歩。

また一歩。

三人は、その小さな楽園へと向かって進んでいく。

砂を越え、ようやく辿り着いた水辺。

足を踏み入れた瞬間、空気が変わる。

わずかに湿った風。

木陰。

そして、静かに揺れる水面。

ハーミットはベルを降ろす。

「……ほら」

短く言う。

ベルはふらつきながらも、なんとか地面に足をつける。

そのまま、ほとんど転がるように水辺へと向かう。

手を突っ込み、そのまま顔へ。

ばしゃ、と水がはねる。

冷たい。

「……っ」

一瞬、息を呑む。

もう一度。

顔を洗う。

何度も。

ようやく顔を上げて、大きく息を吐いた。

「……生き返るぅ」

本音がそのまま漏れる。

そのまま手ですくって、水を飲む。

冷たい水が喉を通り、身体の奥へ落ちていく。

ミリィもそっと水辺にしゃがみ、両手で水をすくう。

「……おいしいです……」

小さく呟く。

ほっとしたように、肩の力が抜ける。

ハーミットは少し離れた場所で、周囲を一瞥する。

危険がないか確認するように。

それからゆっくりと水辺に近づき、手を濡らす。

「……最低限は持ち直したわね」

ベルの様子を見ながら、淡々と言う。

ベルは水を飲みながら、ちらりと視線を向ける。

「ありがと、さっき」

短く礼を言う。

ハーミットは一瞬だけ視線を返し――

「別に」

それだけだった。