RUN＆GUN ― 二人で一人の逃走譚 ―

天の皇を目指すものー

泉の主ー

承知いたしました。本文を書きます。

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山の奥。

人の気配がほとんど届かない場所に、その池はあった。

風が吹けば、水面が静かに揺れる。

音は、それだけ。

鳥の声も遠く、ただ世界から切り離されたような静寂が広がっている。

水は澄んでいる。

底まで見えるほどに透明で、光が差し込めばゆらゆらと揺れる影だけが、そこに存在していた。

その水底に――それはいた。

細く、長い身体。

淡い鱗が光を受けて、かすかに反射する。

蛇。

じっと、動かない。

呼吸すら感じさせないほどに、静かに。

長い時間、そこに在り続けている存在。

流れる水も、沈む葉も、季節の移ろいも。

すべてを、ただ通り過ぎるものとして見てきた。

関わらない。

触れない。

何にも、干渉しない。

それが、この存在の在り方だった。

積み重ねてきた時間は、百年に近い。

そのすべてを、“竜になる”ためだけに費やしてきた。

余計なことはしない。

感情も、不要。

ただ、生きる。

ただ、待つ。

その先にある変化だけを、求めて。

そして――

あと、わずか。

その時は、確実に近づいていた。

身体の奥に、確かな兆しがある。

これまでとは違う。

何かが、変わり始めている。

近い。

あと、ほんの少し。

それだけでいい。

それだけで――

届く。

蛇は、ただそこにいた。

静かに。

何も求めず、何も見ず。

ただ、“その時”を待ちながら。

蛇は、百年を生きれば竜になる。

ただ生きるだけでは足りない。

人を避け、争いを避け、穢れに触れず。

静かに、ただひたすらに時を重ねる。

風に身を任せず。

欲に溺れず。

何にも染まらず。

そうして百年を越えたとき、

その身は天へ昇る資格を得る。

鱗は光を帯び、

肉は変質し、

大地に縛られた存在は、空へと解き放たれる。

竜。

雲を呼び、風を従え、

天を泳ぐ者。

だが――

その道は、あまりに細い。

たったひとつの接触。

たったひとつの穢れ。

それだけで、すべては失われる。

鉄に触れれば終わるとも、

人の気配に深く関われば断たれるとも、

さまざまに語られている。

確かなのはひとつ。

“関わらないこと”。

それだけが、百年を繋ぐ唯一の道。

だから、蛇は選ぶ。

見ない。

触れない。

何にも、ならない。

すべてを捨てて、ただ“竜になる”ためだけに生きる。

その先にしか、到達できない場所があると知っているから。

水底にいるそれも、また同じだった。

流れる時の中で、何も拾わず、何も残さず。

ただ、静かに積み重ねてきた。

そして今。

その百年の果てが、すぐそこまで来ている。

承知いたしました。続けます。

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この池の主である蛇もまた、竜を目指していた。

水底に横たわるその身体は、すでに人のそれを越えている。

長い。

しなやかに伸びた身体は、水の中でゆるやかな曲線を描き、

その一部が動くだけで、水面にまで微かな揺らぎが伝わる。

太さもある。

細い生き物ではない。

積み重ねてきた年月が、そのまま形になったかのように、

確かな質量を持って、そこに存在していた。

鱗は淡く光を返す。

鈍く、しかし確かに。

ただの蛇ではないと分かるだけの、静かな異質さ。

だが、それでも――

まだ“竜”ではない。

翼はない。

空を知る術もない。

大地と水に縛られたままの存在。

だからこそ。

動かない。

無駄な動きは、一切しない。

ただ、そこに在る。

その長い身体を、水底に預けたまま、

時が満ちるのを、待ち続けていた。

承知いたしました。続けます。

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九十九年と、十一ヶ月。

気の遠くなるような時間。

だが、それは確かに積み重ねられてきた。

この身に。

この場所で。

逃げることなく、ただひたすらに。

竜になるために。

余計なものは、すべて捨ててきた。

興味も。

衝動も。

本来なら持っていたはずの、生き物としての欲すらも。

関わらない。

触れない。

見ない。

ただ、それだけを守り続ける。

それがどれほど退屈であろうと、

それがどれほど空虚であろうと。

すべては――その先のため。

積み重ねてきた時間は、裏切らない。

身体の奥で、それが分かる。

確実に、変わり始めている。

これまでとは違う。

内側から、何かが満ちてくる。

近い。

あと、ほんのわずか。

それだけで届く。

願いが、叶う。

長い間、ただひとつだけ抱き続けてきたもの。

“竜になる”。

それが、現実になる。

もうすぐだ。

もうすぐ――

その時が来る。

承知いたしました。続けます。

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ある夜。

静まり返った池に、わずかな変化が訪れる。

足音。

かすかな、人の気配。

この場所には似つかわしくない、それが近づいてくる。

蛇は動かない。

だが、その存在は確かにそれを捉えていた。

水越しに、影が揺れる。

やがて――姿が現れる。

銀の髪。

夜の闇の中でも、わずかに光を拾って浮かび上がる。

少年だった。

細い体つき。

だが、その動きには迷いがない。

ためらいもなく池の縁まで歩み寄ると、慣れた手つきで道具を広げ始める。

釣り。

どうやら、魚を狙っているらしい。

こんな場所に。

こんな時間に。

蛇は、ただそれを見ていた。

水底から。

動かず。

息を潜めたまま。

人間。

本来なら、関わるべきではない存在。

見ない。

意識しない。

それが、これまで守ってきた掟。

だが――

視線は、離れなかった。

少年は、何も知らない。

この池に何がいるのかも。

どれほどの時間が、ここに沈んでいるのかも。

ただ、そこに座り、

静かに、糸を垂らしている。

波紋が広がる。

わずかな揺れが、水底に届く。

蛇は、じっと見ていた。

ただの人間。

それ以上でも、それ以下でもない。

本来なら、そう判断して終わるはずの存在。

それなのに――

なぜか。

その姿が、意識から外れなかった。

承知いたしました。続けます。

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人を見たのは、いつ振りだったか。

思い出せない。

それほど遠い昔のことだ。

人に触れれば、竜化は妨げられる。

そう教えられ、そう理解した。

だからこそ、すべてを断った。

人の気配のない場所を選び、

この山へと来た。

この池へと、辿り着いた。

ここには誰も来ない。

誰も近づかない。

静かで、冷たく、何も起こらない場所。

それこそが、望んだ環境だった。

何も起きなければ、何も失わない。

ただ時間だけが流れ、

やがてその先に、竜へと至る。

そう信じて、ここで過ごしてきた。

長い時間をかけて。

ひとつずつ、積み上げて。

そのはずだった。

それなのに――

今、目の前にいる。

人間が。

この場所に。

この、最後の時に。

蛇は動かない。

だが、視線だけは、その存在を捉え続けていた。

承知いたしました。続けます。

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蛇は、もともと人間に強い興味と関心を持っていた。

まだ、この身が木の枝よりも細く、小さかった頃のこと。

あれは――九十九年も昔。

偶然、出会った人間がいた。

その人間は、語った。

長い年月を生きる存在の話を。

やがて形を変え、天へと至る存在の話を。

“竜”という、遠い高みの話を。

その言葉が、すべての始まりだった。

あの時から。

この身は、変わり始めた。

何を食べるべきか。

どこで過ごすべきか。

何を避けるべきか。

すべては、その人間から得た知識をもとに築かれていった。

人間は、知っていた。

いや、知りすぎていた。

だからこそ、その存在は危険でもあった。

関われば、道を誤る可能性がある。

だから――

避けた。

遠ざけた。

一切の接触を断ち、

ただ、竜になることだけに集中した。

それからはずっと。

誰とも関わらず。

誰も近づけず。

この山で。

この池で。

ただ、時間だけを積み重ねてきた。

だが――

あと一ヶ月を切ったこの時。

蛇の心に、わずかな綻びがあったのかもしれない。

人間。

その存在への、かすかな興味。

長い年月で封じてきたはずの感情が、

ほんの一瞬だけ、揺らいだ。

それは――

油断。

あるいは、

ただの、興味。

その違いは、もう分からない。

ただ確かなのは、

この静かな世界に、初めて“異物”が入り込んだということだった。