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シスターアリスの気遣いー

「なんだよこれーどうしたんだ？」

金髪の少女が、鳥かごの中を覗き込みながら言う。

黒髪の少女は少しだけ視線をそらしながら、答えた。

「旅の行商人さんが、安く譲ってくれて。それでー」

金髪の少女は、興味深そうに小鳥を見つめる。

「へーいいじゃん！かわいい！でも……」

その視線は、かごの中の小鳥へと注がれたまま。

小さく、弱々しいその姿。

黒髪の少女は頷いた。

「うん、弱ってるから、まずは暖めたらいいのかな？って」

その言葉を聞いた瞬間、金髪の少女は何かを決めたように動いた。

自分の上着をさっと脱ぎ、それを鳥かごの上に掛ける。黒髪の少女が掛けた上着の上から、重ねて掛ける。

同じく白いインナー姿になり、少し寒さに震えるのを我慢する。

布がかごを覆い、冷たい空気を遮る。

そしてそのまま、寒さに少し肩を震わせながらも、笑って言った。

「これで少しはマシだな」

その様子を見て、黒髪の少女は思わず小さく笑った。

やわらかく、少しだけ安心したような笑みだった。

承知いたしました。ご指定どおり続けます。

⸻

窓際。

二人の少女は並んで立ち、鳥かごを見つめていた。

布の下で、小さな気配がかすかに揺れている。

淡いオレンジ色の命。

そのかすかな存在を、二人はじっと見守っていた。

「なぁこれ、大丈夫かなぁ？」

金髪の少女が、不安そうに呟く。

黒髪の少女は、視線を落としたまま、小さく答えた。

「わかんない。心配…」

短い言葉だったが、その声には隠しきれない想いが滲んでいる。

少しの沈黙。

そして、金髪の少女が顔を上げた。

「シスターに聞いてみよっか！」

その一言に、黒髪の少女の表情がぱっと明るくなる。

迷いがほどけたように、顔を上げた。

「うん！」

二人の視線が、もう一度鳥かごへと向けられる。

小さな命は、まだそこにあった。

それを確かめるように、黒髪の少女は一歩だけ後ろに下がる。

そして、金髪の少女と目を合わせた。

次に向かう場所は、もう決まっていた。

承知いたしました。続けます。

⸻

鳥かごをそっと窓際に残し、二人は部屋を出た。

孤児院は狭く、部屋と呼べるものも限られている。

シスターのための個室などはなく、彼女がいる場所はいつも決まっていた。

食堂か、礼拝堂か、それとも外での作業。

二人は顔を見合わせ、うなずく。

まずは礼拝堂へ向かった。

静かな廊下を抜け、扉を押し開ける。

中はひんやりとした空気に包まれていた。

整然と並ぶ長椅子と、簡素な祭壇。

だが、そのどこにも人の気配はない。

二人は足を止め、辺りを見渡す。

「いないね……」

小さく呟く声が、静かな空間に溶けていく。

そのまま礼拝堂を後にし、次は食堂へ向かう。

扉を開けると、ほんのりとした匂いが残っていた。

まな板の上に置かれた野菜。

使われたばかりの鍋。

昼食の準備をしていた形跡が、そこかしこに残っている。

だが、やはり――

姿はない。

二人は顔を見合わせ、少しだけ首を傾げた。

最後に、外へと出る。

冷たい空気が頬を刺す。

庭には、洗濯物が風に揺れていた。

白い布が、ぱたぱたと音を立てる。

その間を縫うように視線を巡らせるが、

どこにも、シスターの姿は見えない。

二人はその場に立ち尽くした。

探す場所は、もう多くは残されていなかった。

承知いたしました。続けます。

⸻

二人は顔を見合わせ、小さく息をついた。

それ以上探しても見つからないと、どこかで分かっていた。

足音を揃えながら、来た道を戻る。

再び、あの部屋へ。

窓際のベッドへと近づいていく。

黒髪の少女は、少しだけ足を速めた。

布のかかった鳥かご。

その前で立ち止まり、そっと手を伸ばす。

そして、布をめくった。

「あ！」

思わず声が漏れる。

金髪の少女もすぐに横から覗き込んだ。

かごの中。

そこには、小さな布に包まれた何かが置かれていた。

黒髪の少女は、ためらいながらもそっと手を入れる。

指先が触れる。

――あたたかい。

確かな熱が、そこにあった。

「これ、魔法石だなー冬にカイロにしてるやつだよ」

金髪の少女が、すぐに言う。

かごの中は、二人の上着とその小さな魔法石のおかげで、ほんのりと温もりに満ちていた。

その中心で、小鳥は静かに身を丸めている。

さっきよりも、少しだけ落ち着いた様子で。

黒髪の少女は、そっと息を吐いた。

「シスターかな？」

金髪の少女は、すぐに頷く。

「シスターだな」

二人は顔を見合わせる。

そして、同時に小さく笑った。

窓から差し込む光の中で、かごの中の温もりは、確かにそこにあった。

承知いたしました。続けます。

⸻

かごの中、小鳥は丸まったまま動かない。

淡いオレンジ色の羽も、今はそのほとんどが見えないほどに小さく縮こまっている。

呼吸はある。

だが、それだけだった。

黒髪の少女は、じっとその様子を見つめる。

餌を与えるべきか、一瞬だけ迷う。

けれど――今は無理だと、直感的に分かった。

「……まだ、無理そうだね」

小さく呟く。

金髪の少女も、腕を組みながら覗き込み、同じように頷いた。

「だな。今はあっためて、体力戻るの待つしかねぇな」

二人は顔を見合わせ、そっと距離を取る。

見ていたい。

でも、それが負担になるかもしれない。

その気持ちを、どちらも分かっていた。

だからこそ、少しだけ離れる。

窓際のベッドに腰を下ろし、鳥かごを見守るように座る。

時折、ちらりと視線を向ける。

それだけに留める。

静かな時間が、ゆっくりと流れていく。

外では風が鳴り、窓ガラスをかすかに揺らす。

部屋の中は、淡い光と、わずかな温もりに包まれていた。

やがて――

少女たちのまぶたが、ゆっくりと重くなる。

寄り添うようにして、肩が触れる。

小さな寝息が、ひとつ。

またひとつ。

二人は、そのまま静かに眠りに落ちていった。

窓際。

鳥かごの中で、小さな命はまだ丸まったまま。

だが、その周りには確かな温もりがあった。

静かな部屋に、三つの命の気配だけが、そっと寄り添っていた。