RUN＆GUN ― 二人で一人の逃走譚 ―

籠の中の鳥ー

籠の中の鳥はー

村の入口に、土埃を巻き上げながら一台の荷車が入ってきた。

木製の車輪が軋む音とともに、軽く荷を揺らしながら男が手綱を引いている。荷台には布で覆われた品々や、小さな鳥かごがいくつも積まれていた。

鳥かごの中で、小さな影がひとつだけ、かすかに動いた。

しかし、その動きはあまりに弱く、風が吹けば消えてしまいそうなほどだった。

村人たちは足を止めることなく、通り過ぎる者もいれば、興味なさげに一瞥するだけの者もいる。

男は荷車を止め、ゆっくりと荷を見せ始めた。

「ほら見ろよ、いい品揃えてるぜ。食料に雑貨、ちょっとした飾り物もある。安くしとくぞ」

軽い口調で声を張る。

だが、鳥かごの前に来たときだけ、男の視線がわずかに曇った。

かごの中の小鳥は、羽をうまく広げることもできず、床にうずくまっている。

呼吸も浅い。

「……こいつはダメだな」

男は小さく舌打ちするように呟いた。

「弱りすぎてる。売り物にならねぇ。引き取ってくれるならタダでもいいくらいだ」

その言葉に、誰も反応しなかった。

村人たちは視線を逸らし、足早に離れていく。

そんな中で、小さな足音がひとつだけ近づいてきた。

黒い服を着た少女が、鳥かごの前で立ち止まる。

少女はそっとしゃがみ込み、かごの中を覗き込んだ。

「……まだ、生きてる」

小さく、しかしはっきりとした声だった。

男が少女を見る。

「おいおい、やめとけ。どう見ても長くは持たねぇぞ」

それでも少女は、小鳥から目を離さない。

かすかに、羽が震えている。

「この子……助けたい」

少女は静かにそう言った。

男は肩をすくめる。

「助けるって言ったってな。金は出せるのか？」

少女は少しだけ迷ったあと、自分のポケットに手を入れる。

取り出した小さな袋の中には、わずかな硬貨が入っていた。

それを両手で差し出す。

「これで、足りますか」

男は一瞬だけ目を細め、硬貨を受け取ると軽く数える。

「……まぁいい。持ってけ」

かごの鍵を外し、少女の前に差し出した。

少女は壊れないようにそっと鳥かごを受け取る。

中の小鳥は、かすかに目を開いた。

少女はその小さな命を、両手で守るように抱え込む。

遠くで風が吹いた。

その風の中に、ほんのわずかに、熱のようなものが混じっていた。

黒髪の少女は、鳥かごを胸に抱いたまま、ゆっくりと村の中を歩き出した。

人の流れの中をすり抜けるようにして、少女は小さな坂道へと向かう。

村の外れに、白い壁の建物が見えてくる。

小さな教会。

そのすぐ隣には、同じ敷地に建てられた古びた建物があり、そこには孤児たちが暮らしていた。

少女もまた、その場所で暮らしている一人だった。

風が吹くたびに、鳥かごが小さく揺れる。

少女はそれを両手でそっと支え直しながら、歩みを止めない。

教会の前に着くと、扉はわずかに開いていた。

少女は静かに中へと入る。

中は薄暗く、しかし清らかな空気に満ちている。

前方には、簡素な祭壇と十字が見えた。

少女はその前を通り過ぎ、奥へと向かう。

孤児院の建物へと続く扉を開けると、そこには小さな生活の気配があった。

笑い声、足音、そしてかすかな温もり。

少女は鳥かごを胸に抱いたまま、少しだけ足を止める。

そして、静かに息を吐いた。

「……大丈夫」

誰に言うでもなく、小さく呟く。

腕の中の小さな命に向けて、かすかな声が落ちた。

その言葉に応えるように、小鳥はほんのわずかに身を動かす。

少女は目を細め、さらに優しく鳥かごを抱きしめる。

そして、そのまま廊下を進んでいった。

孤児院の奥へと続く部屋には、いくつものベッドが整然と並んでいた。

広いとは言えない空間の中に、質素な寝具が静かに並んでいる。

そこにいるのは、ここで暮らす子どもたちのすべてだった。

少女はその中を、音を立てないようにゆっくりと進む。

一番奥。

窓際に置かれたベッドの前で足を止めた。

窓からはやわらかな光が差し込み、ベッドの一角を淡く照らしている。

そこには小さな花瓶が置かれていた。

少女はそれをそっと手に取り、少しだけ場所をずらす。

窓の光が、花瓶の代わりに空いた空間へと降り注ぐ。

その場所に、少女はゆっくりと鳥かごを置いた。

金属の床に触れる音は、小さく静かだった。

かごの中の小鳥は、かすかに身じろぎをする。

少女は膝をつき、その小さな命と目線を合わせる。

「……ここで、少し休んでてね」

声は柔らかく、どこまでも穏やかだった。

窓の外では、風が木々を揺らしている。

その風に乗るように、光が揺れ、鳥かごの中に落ちる影もまた、ゆっくりと揺れていた。

少女はしばらくその様子を見つめていたが、やがて静かに立ち上がる。

そして、ベッドの端に手を添えたまま、小さく息をついた。

部屋の中には、かすかな命の気配がひとつ増えていた。

窓際のベッドの上。

少女が置いた鳥かごの中で、小さな命がかすかに身じろぎしていた。

その羽は、光を受けてわずかに色を返す。

淡い、オレンジ色。

夕焼けをそのまま閉じ込めたような、柔らかく優しい色だった。

少女はその色を見て、少しだけ目を細める。

「……きれい」

ぽつりと落ちた声は、誰に向けたものでもない。

だが、その声に呼応するように、小鳥がわずかに羽を震わせた。

少女は鳥かごに手を伸ばし、そっと外側に触れる。

冷えた金属に指先が触れると、ほんのりとした温度が伝わってくる。

「まずは暖かくしなきゃだよね」

小さくそう言うと、少女は自分の黒い服に手をかけた。

ためらいはない。

上着を脱ぎ、それをそっと鳥かごへと掛ける。

黒い布がかごを覆い、外の冷たい空気を遮った。

光が布越しにやわらかくにじむ。

少女はそれを見て、少しだけ首を傾げる。

これで少しはあたたかいかなー？

白いインナー姿になった少女は、それでも気にする様子もなく、鳥かごを覗き込む。

中の小鳥は、淡いオレンジの羽をわずかに丸め、じっとしている。

弱い。

それでも、生きている。

少女はその小さな命を、まっすぐに見つめた。

「……大丈夫」

誰に聞かせるでもなく、静かに呟く。

その言葉に答えるように、小鳥はかすかに目を開いた。

その瞳の奥には、消えかけるような光と、ほんのわずかな熱が宿っている。

少女は気づかないまま、ただその様子を見守り続けていた。

窓の外では風が吹き、冬の冷たい空気が揺れている。

布越しに小鳥の気配を感じながら、少女はそのまま立ち尽くす。

窓から差し込む光は柔らかいのに、空気は冷たいままだった。

「……っ」

小さく息を呑む。

指先がわずかに震える。

寒さが、ゆっくりと身体に染み込んでくる。

少女は自分の腕を抱くようにして、軽く身を縮めた。

それでも視線は、鳥かごから離さない。

淡いオレンジ色の小鳥は、布の中でわずかに身を動かしている。

その姿を見て、少女は小さく笑った。

「……よかった」

震えは止まらない。

それでも少女は、その場を離れようとはしなかった。

少女は白い息をこぼしながら、鳥かごを見つめていた。

「そんな格好で何してんの？」

背後からかけられた声に、少女は一瞬、ビクッと肩を震わせ、動きを止める。

ゆっくりと、肩越しに振り返る。

そこに立っていたのは、小柄な少女だった。

いや、見上げるほどに小さい。

金色の髪に、そばかすの浮かぶ顔。

その瞳が、まっすぐにこちらを見上げている。

少女は、少しだけ困ったように笑った。

「えへへ……えっとぉ」

言葉を濁しながら、視線を逸らす。

その金髪の少女は、ふと視線をずらし、黒髪の少女の肩越しに窓の方を見た。

「あ！ 鳥じゃん！」

その声に、黒髪の少女はしまった、という顔をする。

だがもう遅い。

金髪の少女は、ドタドタと足音を立てて窓際へと駆け寄った。

そして、鳥かごの前に顔を近づける。

中を覗き込むその目は、まじまじと、小さな命を観察していた。

淡いオレンジ色の小鳥。

その存在に、彼女はすぐに興味を示す。

「……わぁ」

小さく、感嘆の声が漏れた。