RUN＆GUN ― 二人で一人の逃走譚 ―

第8章ー甦る英雄ー

戦闘開始！

夕暮れの光が、海面を赤く染めていた。

街の喧騒は遠く、波の音だけが静かに響く岸壁。

風が吹き抜け、潮の匂いが鼻をかすめる。

ベルは足を止めた。

視線の先。

岸壁の少し先――タブラスカの背中が、波に向かって立っている。

「……いた」

小さく呟いたその瞬間、ベルは躊躇わずに地面を蹴る。

「待って」

呼び止める声は届かない距離。

だからこそ、止まらない。

砂利を踏みしめ、波打ち際を駆ける。

走りながら、空気が揺らぐ。

存在が、切り替わる。

影が伸び、体格が変わる。

そして――

岸壁の縁で、踏み込み。

足を止めたその場所に立っているのは、

銀髪の少年。

夜のベル。

海風が、銀の髪を揺らす。

波音が一瞬だけ遠のいたように感じる。

タブラスカが、ゆっくりと振り返る。

対峙。

距離はわずか。

だが、その一歩の重みは――戦いそのものだった。

海風が吹き抜ける岸壁。

波の音だけが、静かに響いている。

銀髪の少年――ベルと、タブラスカが対峙していた。

張り詰めた空気。

その場に、余計な言葉は存在しない。

そこへ――

「ま、待ってください！」

少し遅れて、息を切らしたミリィが駆けてくる。

砂利を踏む足音が、静寂をわずかに乱す。

そのすぐ後ろ。

ハーミットが、いつもの落ち着いた足取りで岸壁に姿を現した。

コートの裾を風に揺らしながら、状況を一瞥する。

「……間に合ったわね」

ミリィはベルとタブラスカを見て、目を丸くする。

「もう……始まるんですか……？」

ベルは振り返らない。

視線はただ、目の前の相手に固定されている。

タブラスカも同じだった。

三人が見守る中――

岸壁に立つ二人は、すでに互いしか見ていなかった。

風が強く吹き抜ける。

言葉が交わされる。

だが、その声は遠く、はっきりとは聞き取れない。

ハーミットは腕を組みながら、その様子をじっと観察していた。

少しして、ぽつりと呟く。

「……今のは『みつけたぞ！』って言ったわね」

隣にいたミリィが、ぱちりと瞬きをする。

「え？」

ハーミットは視線を外さないまま続ける。

「で、あっちは『こんなとこまてさがしにきたのか？』」

「えっ、聞こえてるんですか……？」

ミリィが思わず声を上げる。

ハーミットは平然としたまま、淡々と“アテレコ”を続ける。

「『おまえがおれのハーミットにひどいことをしたのか！？』……ふむ、いいわね」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

ミリィが慌ててハーミットの腕を軽くつつく。

「それ、全部ハーミットさんの想像ですよね！？」

ハーミットは一瞬だけミリィを見て、すぐに視線を戻す。

「ええ」

「ええ、じゃないです！」

ミリィが声を落としながら必死に突っ込む。

「勝手にアテレコしてる場合じゃありません！」

ハーミットは小さく肩をすくめる。

「雰囲気は合ってるでしょう？」

「そういう問題じゃないです！」

ミリィは顔を赤くしながら、再び二人に視線を戻す。

その間も――

ハーミットの“アテレコ”は、止まらなかった。

岸壁に、風が強く吹き抜ける。

波の音が一瞬だけ遠のいたように感じるほど、二人の間の空気は張り詰めていた。

ベルが、低く言い放つ。

「見つけたぞ」

タブラスカは、どこか楽しげに目を細めた。

「こんなところまで……僕を探しに来てくれたのかい？」

その表情は柔らかく――しかし、内側に潜む何かを隠している。

ベルは一歩も引かない。

「お前がハーミットにひどいことしたってのは本当か？」

一瞬、風が止まる。

続けて、ベルは静かに言う。

「お前はそんなことする奴じゃなかっただろ」

その言葉に、タブラスカの雰囲気が変わる。

穏やかさが剥がれ落ちるように。

深い色を宿した瞳が、冷たく光る。

「我は我の思うがまま」

低く、響く声。

「食いたい時に食い、犯したい時に犯す。そして、戦う時には必ず勝つ！それが英雄というものだ」

その瞬間――

タブラスカの全身に刻まれた紋様が、光を帯び始める。

強烈な存在感が、周囲を圧迫する。

それを真正面から受けながらも、ベルは一歩も退かない。

全身から力が溢れ出す。

空気が震える。

「そうかよ……」

短く呟き――

「だったら」

刹那。

ベルの両肘から、鋭い鋼鉄の刃が伸びる。

金属の軋む音。

夜の静寂を切り裂く音。

「俺がハーミットに謝らせてやるぜ！」

タブラスカが両手を広げる。

迎え撃つ構え。

ベルも同時に、重心を落とし構えを取る。

互いに一歩も引かない。

海風が吹き抜ける。

次の瞬間――

二人は、同時に踏み出した。

岸壁の少し離れた場所。

ミリィとハーミットは、風に髪を揺らされながら二人の様子を見ていた。

ハーミットは腕を組み、じっと観察する。

そして、ぽつりと呟く。

「『お前はそんなんじゃなかっただろ』……か、たしかにね」

ミリィが横目でちらりと見る。

ハーミットはそのまま続ける。

「『我は思うがままに……戦う時は殺す』……ね」

「ほんとにそんなこと言ってます...？」

小声でツッコミを入れるミリィ。

しかしハーミットは気にせず、さらに続ける。

「『それなら……』」

一瞬、間。

そして――

「え……！？」

ハーミットの目が見開かれる。

「『俺がハーミットをもらうぜ！！』って……ちょっと、そんな真剣な顔で……」

みるみるうちに頬が赤く染まっていく。

「……しょうがないなぁ」

デレ、と表情が崩れる。

その様子を、ミリィが無言で見つめ続ける。

そして――

「……あの」

冷静な声。

「真剣にやってもらえませんか？」

岸壁に、風が吹き荒れる。

波が砕け、白い飛沫が夜の空気に散る。

ベルが一歩踏み出す。

次の瞬間、地面を蹴った。

一直線。

迷いのない踏み込み。

タブラスカも同時に動く。

正面から、衝突。

鋼鉄の刃と拳がぶつかる。

鈍い衝撃音。

空気が震える。

互いに、一歩も引かない。

押し合い――

ではない。

力が拮抗しているわけでもない。

ただ、

止められている。

ベルが舌打ちし、そのまま刃を滑らせる。

角度を変え、首元へ。

間髪入れず、もう一撃。

だが――

止まる。

拳で、正確に。

無駄のない最短の動き。

ベルの連撃が、すべて弾かれる。

「……はっ」

ベルは笑う。

そのまま一歩踏み込み、距離を潰す。

密着。

至近距離からの肘打ち。

さらに膝。

連続。

だがタブラスカは崩れない。

受ける。

いなす。

最小限の動きで、すべてを処理する。

そのまま、腕を振るう。

直線的な一撃。

速い。

重い。

ベルは体を捻って受け流す。

完全には殺しきれない。

衝撃が肩を抜ける。

後方へ滑る。

砂利を削りながら、数歩。

すぐに踏み止まる。

間合いが開く。

ほんの数メートル。

だが、その距離は一瞬で消える距離。

ベルは肩を回す。

「……さすがに無茶苦茶だな」

低く呟く。

見えている。

反応もできている。

だが――

決め手にならない。

タブラスカは静かに立っている。

呼吸も乱れていない。

ただ、こちらを見ている。

ベルは構えを取り直す。

「こっから上げてくぜ！」

次の瞬間。

再び地面が爆ぜた。

岸壁に、風が叩きつける。

ベルは一歩踏み出し――そのまま跳んだ。

「カレン！突っ走るぞ！剛力五倍！」

その瞬間。

ベルの指に嵌められた指輪の一つが、微かに軋む。

内側から、何かが押し出されるような感覚。

血が逆流するような熱。

骨の奥に、重い“力”が流れ込んでくる。

呼吸が一瞬、止まる。

次の瞬間――

弾けた。

全身の筋肉が、内側から膨れ上がる。

繊維一本一本にまで力が満ちる。

皮膚の下で、暴れるような圧。

空気が歪む。

踏み込みの圧だけで、足元の砂利が弾け飛ぶ。

「――っ！」

そのまま、加速。

跳躍の勢いを乗せて、一直線に叩き込む。

それを見たタブラスカの全身に刻まれた紋様が光る。

線が繋がり、巡り、覆い尽くす。

白い肌が変質する。

黒く、鈍い光を放つ金属質へと。

完全な防御態勢。

だが――

ベルは止まらない。

振りかぶる。

カレンの剛力。

カタナの刃。

その全てを一点に乗せて、

肩口へ、袈裟懸けに振り下ろす。

――激突。

甲高い金属音が、岸壁に響き渡る。

衝撃が腕を逆流する。

「なにぃ！？」

刃は、止められていた。

タブラスカの肩。

その一点で、完全に。

押し込もうとしても、びくともしない。

タブラスカが口元を歪める。

「これが――英雄の十の権能の一つ」

低く、響く声。

「絶対防御。《英雄は傷つかない》」

笑う。

ベルは舌打ち混じりに吐き捨てる。

「おいおい……誰の中がなんでもありだってんだよ」

その瞬間、タブラスカの拳が動く。

直線。

重い一撃。

ベルは反射的に左手を差し込む。

受けるのではなく、逸らす。

だが重い。

完全には殺しきれない。

衝撃が腕を抜ける。

そのまま後方へ跳ぶ。

距離を取る。

着地。

砂利が散る。

ベルは腕を振る。

骨は無事。

だが、痺れる。

「……っは」

小さく笑う。

体の内側では、まだ力が暴れている。

カレンの剛力。

五倍。

それでも――

「5倍でこの感じな」

視線を上げる。

タブラスカは、無傷のまま立っている。

黒光りする身体。

完全な防御。

ベルはゆっくりと構え直す。

指先に、まだ残る熱。

力は尽きていない。

「今日は戦いを楽しむ気はねぇんだ」

口元が吊り上がる。

「ぜってぇ謝らせる！」

次の瞬間――

再び地面が爆ぜた。