261/322

目覚めの朝ー

夕暮れの光が、薄いカーテン越しに部屋へ差し込んでいた。

橙色の光が、静かな室内をやわらかく照らしている。

重たい瞼をゆっくりと持ち上げると、視界に飛び込んできたのは見慣れない天井だった。

身体が、ひどく重い。

どこか奥の方で鈍く脈打つような痛みがある。

ベッドの上に寝かされていると気づくまでに、少し時間がかかった。

すぐ傍で、ページをめくる小さな音。

視線を横にずらすと、椅子に腰掛けたハーミットの姿があった。

足を組み、片手で本を開いている。

赤いワンピースに黒いストッキング、艶のある赤いハイヒール。

金の髪はまっすぐに流れ、白い肌と碧眼が夕焼けに染まっていた。

「起きたみたいね。気分はどう？」

ベルはゆっくりと上体を起こしかけて、すぐに顔をしかめた。

頭の奥が、ずきりと痛む。

「頭いたい……私、どうして？ミリィは？」

ハーミットは本を閉じることなく、ちらりとだけ視線を向けた。

「あなた、タブラスカを探して見つけたって言ったあと、倒れたのよ。ミリィは用事があるって出かけて行ったわ」

淡々とした口調。

だが、その視線はほんのわずかに鋭かった。

ベルはぼんやりと天井を見上げる。

（……ああ、そうだ）

断片的に、記憶が繋がる。

光。影。

広がっていく糸。

見つけた、という感覚。

そして——限界。

「……そっか」

小さく呟いて、額に手を当てる。

指先が、微かに震えていた。

「無茶しすぎよ」

本を閉じる音が、静かに響く。

ハーミットが脚を組み替え、じっとベルを見た。

「顔色、最悪だったわよ。血まで流して」

ベルは苦笑する。

「ちょっと、がんばりすぎただけ……」

「“ちょっと”で倒れるようなことをするのは、一般的に無茶って言うのよ」

ぴしゃりと返される。

ベルは言葉に詰まり、視線を逸らした。

「……でも、見つけたんでしょ？」

ハーミットの声が、少しだけ低くなる。

ベルはゆっくりと頷いた。

「うん……この街の近く。そんなに遠くない」

その言葉に、ハーミットの指先がわずかに止まる。

「そう」

短く答えると、視線を窓の外へと向けた。

夕焼けが、少しずつ色を濃くしている。

「なら——行くしかないわね」

静かな声だった。

だが、その奥には、はっきりとした決意があった。

ベルはまだ重い身体をゆっくりと起こしながら、小さく息を吐く。

「……うん」

短く返事をして、足を床へと下ろす。

わずかにふらつくが、倒れはしない。

「大丈夫？」

「大丈夫。ちょっと休めば、動けるから」

そう言って、無理にでも笑う。

「……本当に？」

疑うような視線。

ベルは一瞬だけ言葉に詰まり、それでも頷いた。

「本当に」

その様子をしばらく見つめたあと、ハーミットは小さく息を吐いた。

「……ならいいけど」

椅子から立ち上がり、本を閉じて机の上に置く。

ヒールの音が、静かに床に響いた。

「準備しなさい。ミリィも戻ってくる頃でしょうし」

背を向けたまま、そう言う。

ベルはその背中を見ながら、もう一度だけ深く息を吸った。

（見つけたんだ）

逃がさない。

今度こそ——。

胸の奥で、静かに決意が固まっていった。

その時、不意に扉がノックされた。

ハーミットが顔も上げずに答える。

「どうぞ」

扉が静かに開き、小さな影が部屋に入ってくる。

リュックを背負ったままのミリィだった。

「ただいま、です」

ベルの視線がそちらに向く。

「ミリィ……心配かけてごめん」

ミリィはすぐに駆け寄り、ベッドの傍に立つ。

「大丈夫ですか？」

「大丈夫。ちょっと頭痛いけど」

そう言って、少しだけ笑う。

その様子を確認すると、ミリィはほっとしたように息をついた。

だがすぐに、その表情が引き締まる。

くるりと振り返り、ハーミットへと向き直った。

「すみません。少しだけベルさんと2人にしてもらえませんか？」

静かながらも、はっきりとした声だった。

その言葉に、ハーミットの視線がゆっくりとミリィへ向けられる。

数秒の間。

無言のまま見つめたあと、口を開いた。

「私に出ていけと言ってるの？ここ、私の部屋なんだけど」

淡々とした声音。

だが、わずかに棘が混じっている。

ミリィは一瞬だけ言葉に詰まり、気まずそうに視線を揺らした。

それでも、目を逸らさない。

「わかってます……でも今、ベルさんすぐには動かしたくないので、ごめんなさい！」

深く、頭を下げる。

部屋に、静寂が落ちる。

数秒。

何も言わずに見ていたハーミットは、やがて小さく目を細め——

ぱたり、と本を閉じた。

椅子から立ち上がり、軽く息をつく。

「……はぁ」

それ以上は何も言わない。

そのまま踵を返し、ヒールの音を響かせながら扉へ向かう。

扉を開け——

一度も振り返ることなく、無言で部屋を出て行った。

扉が静かに閉まる。

部屋の中に、ベルとミリィだけが残された。

扉が閉まる音が、静かに部屋に残った。

ハーミットが出て行ったのを確認してから、ベルはミリィへと視線を向ける。

「話って、何？」

ミリィは一瞬だけ間を置き、小さく息を吸った。

「話というか……そろそろ時間なので」

その言葉に、ベルの表情がはっと変わる。

「あっ……そういうことね！ヤッバ、全然気にしてなかった」

慌てたように言い、額に手を当てる。

ミリィが、少しだけ苦笑した。

「お願いがあるんだけど」

「はい。わかってます」

間髪入れずに返ってくる答え。

ベルは一瞬驚いたように目を瞬かせ、それから小さく頷いた。

「うん、それじゃ、私が変身したら、あいつに状況を説明して、すぐ探しに行ってもらって」

「はい。今夜は何も言わず、部屋から出ないで休む様に言います」

「……ミリィ、さん？」

わずかに間の抜けた声。

ミリィは真っ直ぐにベルを見つめたまま、静かに続ける。

「ベルさん、能力使いすぎて倒れたんですよ？血まで流して。今は休憩すべきです」

「これが終わったらちゃんと休むから！今は時間がないの！」

焦ったように声を上げる。

だがミリィは首を横に振った。

「いけません！今は休憩最優先です！」

「ちょっとミリィ……状況を考えて……」

「状況が見えてないのはベルさんの方ですよ！」

珍しく、強い声だった。

張り詰めた空気が、部屋に広がる。

その一言に、ベルの肩がびくりと震えた。

「ミリィ……」

ミリィは一歩だけ近づく。

その瞳は揺れていた。

怒りではない。焦りと、不安と——恐れ。

「お願いしますから、今は休んでください。お願いします。心配なんです」

言葉の最後が、わずかに震える。

ベルはしばらく何も言えずに立ち尽くした。

そして——

ゆっくりと、頭を下げる。

「……ごめん」

ミリィは頭を下げたまま、言葉を続ける。

「最近のベルさん、何かふっきれたみたいで、初めて会った頃みたいに力強くて行動的で、とっても素敵です。だけど、無茶で無謀でハラハラします。それがベルさんらしいとこなんですけど……私、私、心配なんで！もしもベルさんに何かあったら……私は……」

言葉が途切れる。

下げたままの頭に、そっと手が置かれた。

「悪ぃ。お前に心配かけまくってたんだな、ごめんなぁ」

低く、どこかぶっきらぼうな声。

ミリィがはっとして顔を上げる。

目の前にいたのは、銀髪の少年だった。

窓の外はすっかり日が落ちている。

夜の時間が始まっていた。

ベルは軽く笑いながら、そのままミリィの頭を何度かぽんぽんと叩くと、手を離す。

ミリィは叩かれた頭を両手で押さえ、頬を染めた。

ベルは肩をすくめる。

「あいつ、昔から弱っちいくせに無茶するんだよな」

「無茶なのは夜のベルさんもおんなじです。でも、それが——」

ミリィが言いかけた言葉に、ベルが先に口を開く。

「あいつらしいよ」

「ベルさんですから」

二人の言葉が重なる。

一瞬の静寂のあと——

どちらともなく、ふっと笑った。