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港町、サルガスター

街の外縁から、サルガスタの輪郭がはっきりと見え始める。

高く積まれた倉庫、立ち並ぶ帆柱、そして絶え間なく行き交う人と荷の流れ。

馬車の車輪が石畳に変わり、軽い振動が伝わってきた。

「……ここが、サルガスタです」

ミリィが小さく息を整えながら、窓の外を見つめる。

「大陸行きの船が多く出入りする、大きな港町で……各地から物や人が集まる、流通の要所です」

ベルが静かに外へ視線を向ける。

潮の匂いが、風に乗って入り込んでくる。

ミリィは続けた。

「交易が盛んで……本当に、いろいろなものがここを通っていきます。食べ物も、武器も、情報も……」

一度、言葉を区切る。

「それに……この街は独自の自警団がいます。中央とは少し違う形で、街の秩序を守っているんです」

ハーミットがわずかに眉をひそめた。

ミリィは構わず、淡々と説明を続ける。

「密輸や海賊、それに……あまり表に出せないようなことにも、対応しているはずです」

馬車はそのまま進み、港へと続く大通りへと入っていく。

人のざわめきが一気に近くなる。

「ここは……自由な街です。でもその分、いろんな思惑も集まる場所なので……」

ミリィは少しだけ不安そうに言葉を締めくくる。

「気をつけた方がいい場所でもあります」

ベルは小さく頷いた。

ハーミットは何も言わず、ただ街の奥を見据えている。

馬車はそのまま、サルガスタの中心へと吸い込まれていった。

港の喧騒の中、ベルは迷いなく言葉を落とす。

「港の管理局に行って、西大陸への渡航者記録を確認しましょう。正式な渡航手続きではない可能性も考慮して、この街のギルドと警察にも連絡を。それから——」

ベルはハーミットの手を取る。

「ミリィ、彼女を教会に連れて行ってもらえないかな？」

ミリィは頷く。

「はい」

ハーミットが眉をひそめる。

「なんで教会？私、教会は昔から苦手なんだけど」

「教会で回復魔法による治療を受けてきて」

即座に返すベルに、ハーミットは首を振る。

「私のことなんてどうでもいい。それよりタブラスカを——」

「いいかげんにしなさい！」

ベルの声が鋭く響いた。

一瞬で空気が張り詰める。

ハーミットの肩が跳ね、ミリィは思わず息を呑む。

「いつまでもそんなこと言ってないで、ちゃんと自分のことも大事にして」

「だから私は——」

「もうこの際、あなたの気持ちなんて知りません！私とミリィが、傷だらけの同行者なんて気になって仕方ないの！タブラスカのことは私に任せて。治療してきて」

言い切ると、ベルは手を離し、そのまま踵を返す。

「じゃ、そういうわけで。私は港の管理局に行くから、後でどこかで落ち合いましょう」

人混みの中へ、迷いなく消えていくその背中を見送りながら——

ハーミットは小さく息を吐いた。

「……あの子、なんだか変わったわね」

ミリィは静かに首を振る。

「変わったんじゃありません。戻ったんです」

最近のベルは、ずっと違っていた。

悩み、迷い、立ち止まり、答えを出せずに足を止めることが多かった。

以前のように、考えるより先に動き出すことが、少なくなっていた。

だからこそ今の姿は——

ミリィが初めて会った時の、命懸けで助けてくれた。あの背中にそっくりで、ミリィの胸が熱くなった。

「やっとベルさんらしくなってきましたね」

ふっと微笑む。

「そういうところは、2人ともそっくりです」

港の管理局は、昼間だというのにひどく慌ただしかった。

紙の擦れる音、怒鳴り声、刻印の鳴る音。

人と書類と情報が、絶えず行き交っている。

ベルが特徴を伝えると、係員は一度だけ目を細めた。

「白髪に青い目で白い肌？それで180cm以上？そんな目立つ奴がいたら忘れないだろう」

即答だった。

ベルは一瞬、言葉を飲み込む。

それでもすぐに顔を上げる。

「出国記録にないか調べてみるけど、なんで名前だい？」

ベルはわずかに躊躇したあと、はっきりと答えた。

「えっと……プレレッサ、もしくはタブラスカ」

係員の手が止まる。

「……もしくはって、冗談ならやめてくれよ？」

「冗談じゃなくって、もしかしたら偽名とか使ってるかも」

係員は軽く息を吐き、首を横に振った。

「入出国には何かしらの身分証が必要だから、偽名は使えないよ」

ベルはすぐに食い下がる。

「じゃーどっちかだから、お願い！調べて」

その目には迷いはない。

ただ、答えを求める強さだけがあった。

係員は少しだけ黙り込み、やがてため息混じりに席を立つ。

「……分かったよ。少し時間はもらうけど、確認してみる」

奥へと消えていく背中を見送りながら、ベルは静かに息を吐いた。

情報が、わずかでもいい。

確かな“何か”に繋がるなら、それでいい。

港の喧騒の中で、ひとつの糸口を掴むために、ベルはそこに立ち続けていた。

待合室のベンチに腰を下ろし、ベルは売店で買ったホットコーヒーを一口だけ口に含む。

熱が、少しだけ体に染みた。

サンドイッチにかぶりつきながら、ぼんやりと考える。

（朝から、何も食べてなかったわね……）

視線が、自然と空席の向こうに向く。

「ミリィも……何か食べてればいいけど」

あの遠慮がちな性格では、きっとろくに食べていないだろう。

そんなことを思いながら、ベルはもう一口サンドイッチを齧る。

その時だった。

軽い足音が、左右から同時に近づいてくる。

気配で、すぐにわかる。

面倒な類の人間だ。

ベルの左右に、軽薄そうな若い男たちが腰を下ろした。

ベルは目だけを向ける。

「……何？なんか用？」

冷えた視線に、男たちは気にした様子もなく笑い合う。

「冷たいなー」

「もうちょっと愛想よくしてくれても良くない？」

ベルは小さくため息を吐いた。

男の一人が、わざとらしく肩をすくめる。

「君さー、なんか人を探してるんだろ？」

「俺たちが探すの、手伝ってやるよ」

ベルは即座に首を振る。

「結構です。1人でできますので」

その言葉を聞いても、男は距離を詰める。

そして、さりげなくベルの黒髪に指を滑らせた。

「君、かわいいよねー。俺たちと一緒に探そうよ」

次の瞬間。

ベルの手が、その手を強く振り払う。

「ちょっと、触らないでよ！」

男は大げさに手をさすり、声を上げる。

「いてっ！あぁ、折れた！折れたかもしんない！」

「おい！大丈夫かよ！」

「ひでぇことするなぁっ！」

男たちは、わざとらしく騒ぎ立てる。

ベルは、じっとりとした目でその様子を見つめた。

そして、わずかに息を吐く。

「……ミカゲー」

小さく呼ぶ。

「悪いけどお願いしていい？」

その瞬間。

ベルの足元の影が、ゆらりと揺れた。

黒い影から、二本の腕が静かに伸びる。

次の瞬間。

男たちの顎を、下から強烈に撃ち抜いた。

鈍い音とともに、小さな悲鳴が漏れる。

そのまま、二人は後方へ吹き飛び、床に崩れ落ちた。

一瞬で静かになる周囲。

ベルは、何事もなかったかのようにサンドイッチを手に取り直す。

「ほんっと……最悪」

淡々と一言。

そして、何事もなかったかのように食事を続ける。

「ミカゲ、ありがとー」

影は何も言わず、静かにその場に沈んだままだった。

ベルはサンドイッチを口に運びながら、ぼんやりと考えていた。

最近、変化がある。

前から協力してくれていたアカリだけじゃない。

ミカゲも、呼べば普通に力を貸してくれるようになった。

ミズキも同じだ。

以前は呼んでも反応が薄かったのに、今はしっかり応えてくれる。

（……どういうことだろ）

コーヒーを一口飲む。

他の姫神は、まだ試していない。

だが——

どこかで一度、確かめておくべきだと思った。

もしかしたら。

（みんな、力を貸してくれるようになってる……？）

理由はわからない。

それでも、確かめる価値はある。

ベルは、静かに自分の手を見下ろした。

両手に嵌められた、十本の指輪。

あいつが何よりも大切にしているもの。

封じられた存在たちのいる指輪。

指先に触れるように、ベルは指輪を見つめる。

「……カレンが力貸してくれたら……気持ちいいんだろうなー」

ぽつりと呟く。

「カレン、剛力...お願い。」

そして、ベンチに座ったまま両手を構えた。

シュッ、シュッ。

空を切る、何の変哲もない動き。

速くもない。鋭くもない。

ただの、普通のパンチ。

ベルは何度か同じ動きを繰り返すと、軽く頷いた。

「..今度、ちゃんと試してみよ」

そう言って、再びサンドイッチにかぶりついた。