RUN＆GUN ― 二人で一人の逃走譚 ―

第8章ー甦る英雄ー

余計なお世話というものよー

馬車の揺れが、やけに大きく感じられる。

ハーミットは視線を落としたまま、言葉を続ける。

「私が子供達を守るために提言した施術は、捻じ曲げられ、結果的に殿下の人生をも捻じ曲げてしまった」

ベルが、思わず一歩踏み込むように身を乗り出す。

「ハーミット…あなた」

その呼びかけに、ハーミットはすぐに首を振る。

「同情なんていらないわ。私の見通しの甘さが招いた結果よ。普段の私であれば、そうなることは予想できていた。なにせ、それこそが西大陸の考え方なのだから」

淡々とした言葉。

それでも、どこかで自分を責め続けている響きがあった。

「でもー」

そこで言葉が途切れる。

ハーミットは顔を上げないまま、両手を強く握りしめる。

やがて、ぽつりと零れ落ちるように。

「自分のアイデアに興奮を抑えられなかった…ゴミの様に扱われる子供達を助ける方法を思いついたって…私は柄にもなく…浮かれていたの」

その瞬間、堪えていたものが決壊するように、目から涙が溢れ落ちた。

静かに、けれど止められないまま。

ベルは言葉を失う。

ただ、目の前のハーミットを見つめることしかできなかった。

ミリィもまた、息を呑んだまま固まっている。

馬車の揺れだけが、変わらず続いていた。

そして、その中で。

「…ハーミット」

ベルの声が、静かに落ちた。

馬車の揺れが、少しだけ落ち着く。

ハーミットは一度大きく息を吸い込み、乱れかけた呼吸を整えた。

そして、まるで自分に言い聞かせるように言葉を吐き出す。

「全く、余計なお世話というものね。私のしたことは、ただただ、1人の男の人生を狂わせてしまっただけ」

声は落ち着いているが、その奥にはまだ震えが残っている。

窓の外へと視線を向けたまま、続ける。

「あの優しくて誠実な、人の痛みを自分のこととして受け止めてしまう様な、西大陸には全く相応しくない、空気の読めない嫌な男を、変えてしまった」

言い切ると、わずかに口元を歪める。

その表情は、責めているのか、懐かしんでいるのか――どちらともつかない。

ベルは黙ったまま、ハーミットの横顔を見ていた。

ミリィもまた、何も言えずに俯いている。

馬車は変わらず進み続ける。

その中で、重たい余韻だけが、しばらく残っていた。

その言葉が落ちた瞬間、馬車の中の空気が凍りつく。

車輪の軋む音だけが、やけに大きく響いた。

ベルは、ハーミットを見たまま言葉を失う。

数拍の沈黙のあと、静かに口を開いた。

「……だから、あなたは抵抗もしない、と言うの？」

ハーミットは視線を逸らしたまま、淡々と答える。

「これでわかったでしょ？私は、彼に何をされても文句は言えないの。そんな権利、私にはない。例え殺されたって…彼がそうしたいと思うのなら、甘んじて受け入れるわ。私にはそれだけの罪がある。彼の心と身体を犯してしまったのだから」

その言葉に、ベルの表情がわずかに強張る。

静かな声で、はっきりと返す。

「……違う」

短い一言。

だが、揺らぎはない。

ミリィが息を呑み、ベルの横顔を見上げる。

ベルは一度だけ目を閉じ、それから真っ直ぐハーミットを見た。

「あなたが何をしたかは、まだ全部はわからない。でも」

少しだけ言葉を区切る。

「だからって、“何をされてもいい”なんてことにはならないわ」

空気が、静かに張り詰める。

ベルは続ける。

「それは償いじゃない。ただの……逃げよ」

その言葉は強くもあり、同時にどこか優しかった。

馬車は揺れながら、止まることなく進み続けていた。

ハーミットの声が、張り詰めた空気を切り裂くように響いた。

「いいじゃない！逃げたって！私は逃げたいの！この結果から、現実から…逃げたいのよ…逃げたって…いいじゃない…」

言葉は崩れ、抑えていたものが一気に溢れ出す。

ハーミットは前屈みになり、両手で顔を覆った。

肩がわずかに震える。

指の隙間から、耐えきれなかった涙がぽたり、ぽたりと落ちていく。

馬車の揺れに合わせて、その雫が小さく弾んだ。

ベルは一瞬、何も言えずにその様子を見ていた。

だがすぐに、ゆっくりと手を伸ばす。

躊躇いはあった。

それでも、迷わずハーミットの肩に触れる。

何も言わず、ただそこにいることを示すように。

ミリィも小さく息を呑み、手を胸の前で握りしめたまま見守っていた。

馬車は変わらず進み続ける。

泣き声だけが、静かな空間に落ちていた。

ベルはハーミットに向けて、まっすぐに言葉を落とす。

「タブラスカさんを見つけよう。そして、ちゃんと話しましょう」

「今更…話なんて…」

ハーミットが力なく呟く。

ベルは首を横に振った。

「話すことを避けてきたんでしょ？きっとあなたは」

その一言に、ハーミットの肩がわずかに震える。

ベルは視線を逸らさず、静かに続けた。

「私にも似たような経験があるから…その人が何より大切にしているものを、私のせいで奪われてしまった時…」

ミリィが小さく息を呑み、ベルを見つめる。

ベルは一度だけ、ほんのわずかに視線を伏せた。

「私は彼と話すのが怖かった。自分が悪いのはわかっていた、わかっていたからこそ、彼に直接、責められることから避けていたの。その時の私は…きっと耐えられないとわかっていたから」

静かな声だった。

けれど、その奥には確かな痛みがあった。

「でも、彼は私を責めたりしなかった。そんな事思ってもなかったみたい。そんなことより、とにかく助けることだけを考えてたの」

ハーミットがゆっくりと顔を上げる。

ベルは、その視線を受け止めた。

「会って、話をしましょう」

一拍、間が空く。

ベルは続ける。

「じゃないと、本当の気持ちなんてわからないもの」

その言葉は、優しくもあり、逃げ道を塞ぐようでもあった。

馬車の揺れの中、三人の間に、静かな緊張が落ちる。

ハーミットは何も言わなかった。

ただ、ベルの言葉を、真正面から受け止めていた。

馬車の揺れが、わずかに強くなる。

ハーミットはベルを見据えたまま、低く言い放った。

「綺麗事にしか、聞こえないわ」

ベルは一瞬だけ言葉を飲み込む。

それでも、視線は逸らさなかった。

「綺麗事でもいいじゃない。話をしてから決めてくれたらいいから」

その言葉に、ハーミットの表情がわずかに歪む。

呆れとも、苛立ちともつかない微かな色。

「……食えない女ね」

吐き捨てるようでいて、どこか力の抜けた声だった。

ベルは小さく肩をすくめる。

「...それは初めて言われたわ」

そのやり取りに、ミリィが思わず小さく息を漏らす。

張り詰めていた空気が、ほんのわずかだけ緩む。

それでも、三人の視線の奥にはまだ、消えきらない重さが沈んでいた。

馬車は止まらない。

港町サルガスタへ向かって、ただ静かに進み続けていた。