RUN＆GUN ― 二人で一人の逃走譚 ―

第8章ー甦る英雄ー

森の探索開始ー

森の中をしばらく、ベルは宛てもなく歩き続けていた。

木々の間を抜け、足音だけが静かに落ちる。

視線は鋭く周囲に向けられているが、目的の気配はまだ掴めていない。

やがて、背後から声がかかる。

「さっきから何をしてるんだい？」

ベルは足を止めることなく、振り返らずに答えた。

「……何って……魔獣を探してるんですけど……」

タブラスカは少し間を置いてから、淡々と返す。

「僕には宛てもなく歩いているようにしか見えないが……」

ベルの足がぴたりと止まる。

振り返り、少しだけ強い口調になる。

「……そうですけど、それが何か！？」

その反応に、タブラスカは一瞬だけ目を細めたが、すぐに落ち着いた声で続ける。

「……僕はギルドの依頼を受けた経験はないが、狩りや魔獣討伐は何度も経験があるんだ。その僕から言わせてもらうと……」

少しだけ間を置き、ベルを見る。

「どうして魔力感知や索敵を使わないんだい？」

「……？」

ベルはきょとんとした顔になる。

次の瞬間、タブラスカの表情がわずかに変わる。

「……まさかとは思うけど、使えない、とか？」

その言葉に、ベルの顔が一気に赤くなる。

言葉が詰まる。

タブラスカは軽く肩を落とし、やや呆れたように呟いた。

「嘘だろ？ 魔力感知もなしで、この森の中で単体の魔獣を探し出すなんて……無謀にも程がある」

ベルは何も言い返せず、ぎゅっと唇を結んだまま視線を逸らした。

タブラスカが一歩前に出る。

「わかった。じゃあ僕に任せて」

ベルの前に立ちはだかるようにして、軽く周囲へ意識を向けた。

ベルは慌てて声を上げる。

「ちょっと、余計なことは――」

タブラスカは振り返らず、淡々と問いかける。

「じゃあこのまま、宛てもなく見つかるまで探す気なのかい？森に住む魔獣だよ？」

一歩、言葉を重ねながら進む。

「それも群れでもなく、単独行動の野獣。警戒していて、気配も消している個体を」

足を止め、ベルの方へ視線だけ向けた。

「人間が魔力感知もなしに探せると思うかい？」

ほんのわずかに間を置いて、言葉を締める。

「君が高名な武術家というならまだしも」

ベルは口を開きかけて――結局、何も言えなかった。

視線を落とし、黙ったまま立ち尽くす。

その様子をよそに、タブラスカは軽く目を閉じる。

魔力が、静かに周囲へと広がっていく。

森の空気がわずかに変わる。

やがて目を開け、自然な動作で方向を示した。

「うん、近くはないけど、そんなに遠くもない。行こうか」

指先が森の奥を指す。

「あっちだよ」

ベルは何も言えず、ただその背中を見てから、小さく息を吐いた。

そして、黙って後を追った。

「気付かれた……！？」

ベルは咄嗟に立ち上がり、逃げる動作に入る。

タブラスカが鋭く声を飛ばした。

「馬鹿！ まだ気付いてない、定期的に周りを警戒してるだけだ！」

しかし、もう遅かった。

ベルが動いたことで、ベロンの視線が確実にこちらを捉える。

低く唸るような気配。

次の瞬間――

「仕方ない！」

タブラスカが腰に差していた湾曲した短剣を抜いた。

銀色の刃が森の光を反射する。

ベルが一歩踏み出そうとする。

「私が戦うから……」

「そんなこと言ってる場合か！ 来るぞ！」

言葉が終わるより早く、ベロンが地を蹴った。

一瞬で距離が詰まる。

重い突進。

ベルの体が反射的に動く。

右手を突き出し、人差し指を真っ直ぐベロンへ向ける。

左手で右手首を支えるように添えた。

「アカリ！お願い！撃って！」

指先に光が収束する。

次の瞬間――

貫通性のある光の線が、まっすぐベロンへと放たれた。

ベルの放った光術を、ベロンはあっさりと身をひねって回避した。

着弾した光が後方の木を貫き、焦げた跡を残す。

しかし、ベロンは止まらない。

回避と同時にさらに距離を詰めてくる。

ベルはすぐさま次の光を放つ。

「っ……！」

二発目。

続けて三発目。

光が連続して放たれるが、ベロンはそれらを最小限の動きで避けながら、確実に前へと進んでくる。

――避けながら、削るように。

気づけば距離はほとんどない。

すでに射程圏内。

ベロンが低く身を沈め、次の瞬間――飛びかかる体勢に入る。

ベルの目が見開かれる。

「……っ！」

すぐに次の光術を放とうと、指先に力を込める。

だが――

ベロンが跳んだ方が、早かった。

巨大な影が一気にベルへと迫る。

咄嗟にベルは両手を前に突き出した。

光術の盾を張ろうとする。

「アカ……」

しかし、詠唱は最後まで届かない。

間に合わない。

鋭い爪が目前まで迫る。

ベルは息を詰め、反射的に目を強く閉じた。

「……っ！！」

その瞬間――

金属がぶつかる、甲高い音が森に響いた。

ベルの目の前に、タブラスカが飛び込んでいた。

短剣がベロンの爪を受け止める。

衝撃が火花のように散る。

タブラスカはその勢いを殺さず、刃を滑らせるように動かした。

次の瞬間、横一閃。

ベロンの身体を斬り裂く。

浅いが確かな傷。

ベロンは低く唸り、身体を引きながら後方へ跳んだ。

木々の間に着地し、距離を取る。

再び、睨み合い。

タブラスカはベルの前に立ったまま、静かに刃を構えていた。

タブラスカが静かに左手を掲げた。

その手の甲には、いくつもの紋様が刻まれている。

その中の一つが、淡く光を帯び始めた。

次の瞬間――

ベロンの足元から炎が噴き上がる。

一気に全身を包み込む灼熱。

ベロンが苦悶の唸り声を上げ、身をよじるように暴れ始めた。

炎に焼かれながら、必死に体勢を立て直そうとするが、動きが乱れる。

その一瞬の隙を、タブラスカは逃さなかった。

一歩で距離を詰める。

地面を踏み砕くような踏み込み。

次の瞬間――

袈裟懸けに、剣が振り下ろされた。

鋭い刃が空気を裂き、炎を裂き、肉を裂く。

断末魔の叫びが森に響き渡る。

ベロンの身体が、頭から腹にかけて深く切り裂かれ、血が噴き出した。

やがて炎が収まり、動きが止まる。

ベロンは力なく、その場に崩れ落ちた。

静寂が戻る。

風が、わずかに木々を揺らす音だけが残った。

タブラスカは倒れ伏した魔獣へと近づくと、躊躇なく剣を振り下ろした。

一瞬で首が落ちる。

血が大きく噴き出すが、タブラスカは気にした様子もなく、軽く刃を振って血を払い、そのまま鞘へと納めた。

それから、へたり込んでいるベルのもとへ歩み寄る。

静かに手を差し出した。

「大丈夫かい？ ああいう時こそ、目を閉じるのは危険だよ」

ベルはまだ呼吸が整わないまま、かすれた声で答える。

「あ……ありがとう、ございます」

震える手で、その手を取る。

引き上げられるようにして、ようやく立ち上がった。

しかし足はまだ震え、顔から血の気が引いたままだ。

その様子を見て、タブラスカが小さく息を吐く。

「魔獣と戦うのは慣れていない様だけど……魔獣との戦闘経験は？」

ベルは視線を落としたまま、ぎこちなく答えた。

「……以前、一度だけ、ベロンの群れと戦ったことがあって……」

その言葉に、タブラスカはわずかに目を見開く。

やがて、呆れたように片手で頭を押さえた。

「一度って……それはとても討伐依頼を受けるレベルではないと思うよ」

ベルは小さく肩をすくめる。

「……そうですね……ごめんなさい」

森に、また静けさが戻っていた。

ベルは小さく頭を下げる。

「また、あなたに助けられちゃいました……ありがとうございます」

タブラスカは軽く肩をすくめる。

「そこは気にしなくていいよ。ただ……討伐依頼を受けるなら、もう少し戦いに慣れてからにするか、仲間を募るべきだと、僕は思うけどね」

その言葉に、ベルは何も返せなかった。

正論で、否定の余地がない。

「……はい……」

か細い返事だけが落ちる。

少しの沈黙のあと、ベルが顔を上げる。

「タブラスカさん、強いんですね」

タブラスカは一瞬だけ目を細め、それから穏やかに笑った。

「まぁね。色々経験してきたから」

その笑顔は、どこか遠くを見ているようで――

言い知れない哀しみが滲んでいた。

ベルはその表情に気づき、はっと息を呑む。

思わず、言葉を失ったまま見つめてしまう。

「どちらにしても、これで依頼達成だね。証を持って早く帰るとしよう。あまりのんびりしていると日が暮れてしまう」

太陽は、すでに傾き始めていた。

「……はい。そうですね」

タブラスカは倒した魔獣の証を確認すると、元来た道を戻り始める。

ベルも少し遅れて、その背中を追った。

森を抜け、乗合馬車の停留所に着いた頃には、空はすっかり夕焼けに染まっていた。

夜になる前には街に戻れそうだと分かり、ベルは小さく安堵する。

少しの沈黙のあと、ベルが口を開いた。

「あの……タブラスカさん」

タブラスカが振り向く。

「なんだい？ 改まって」

ベルは足を揃え、静かに頭を下げた。

「今日は本当にごめんなさい。私……ついムキになってしまって……あなたにも迷惑をかけて」

タブラスカは穏やかに目を細める。

「もういいじゃないか。二人とも怪我もなく、こうして無事に依頼をこなしたんだから」

「そ、そういうわけには……」

ベルが言いかけると、タブラスカは軽く肩をすくめた。

「ああ、それじゃあまたお礼に何かご馳走してくれないかな？」

その言葉に、ベルは思わず吹き出す。

「ふふっ……」

タブラスカは少し首を傾げる。

「何かおかしなことを言ったかな？」

「いえ、違うんです。ちょっと……私の知り合いに似てて」

その答えに、タブラスカは興味深そうに目を細めた。

「それは……君の大事な人かな？」

ベルは少し考えてから、苦笑する。

「そんなんじゃないです。仲間というか、家族というか……子供の頃から一緒な、兄弟みたいな？ もちろん私がお姉さんですけど」

今度はタブラスカが吹き出した。

「君は、面白いな」

「え……？ そうですか？」

タブラスカはやわらかく目を細めて、静かに言った。

「うん、とても魅力的だよ」

その言葉に、ベルの耳まで一気に赤くなる。

「おや、思ったより素直な反応をするんだね」

ベルは慌てて視線を逸らした。

「……そういう冗談はやめてください」

「冗談なんかじゃないよ。僕は思ったことは素直に言うことにしてるんだ」

「あぁー……だからですか」

タブラスカが少し首を傾げる。

「何がだい？」

ベルは軽く首を振った。

「気にしないで。こっちの話です。ただ……ハーミットさんも大変だなーって」

「どうして彼女の話が出るんだい？」

「わからないなら、いいんです」

ますます不思議そうな顔をするタブラスカ。

やがて、馬車が近づいてくる音が聞こえた。

2人は自然と視線を向ける。

到着した馬車に乗り込み、予定通り出発する。

揺れる車内で、ベルが小さく口を開いた。

「それと……ごめんなさい。今夜はもう帰らないといけなくて」

タブラスカは少し眉を寄せる。

「そうか……それは残念だね」

「でも、お礼はさせてほしいので……明日のランチでいかがですか？」

タブラスカの表情が、ふっと緩む。

「それはいい。それじゃあ明日の昼、昨日の店でどうかな？」

「わかりました。明日のお昼に」

そうして2人は、ようやく互いに穏やかな笑みを浮かべた。