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街中にてー

日差しがやわらかく降り注ぐ通りを、ベルとミリィは並んで歩いていた。

店先には布や雑貨、果物などが並び、人々の声が明るく行き交っている。路銀にも余裕が出てきたおかげで、今日は久しぶりにゆっくりと買い物を楽しめる日だった。

ベルは、軽やかな足取りであちこちの店を見て回っている。黒髪は背中までまっすぐに流れ、歩くたびにさらりと揺れた。白い肌に黒い瞳は柔らかく、表情もどこか楽しげだ。

「これ、かわいいね」

店先に並んだ小物を指さして、素直に笑う。

ミリィはその横で、少しだけ目を細めて頷いた。

「はい、ベルさんに似合いそうです」

「そうかな？」

ベルはくすっと笑って、品物を手に取る。

特別な緊張もなく、ただ普通に買い物をしているだけの時間。

「ミリィは何か欲しいものある？」

ベルが振り返って尋ねると、ミリィは少し考えてから、控えめに首を横に振った。

「いえ……でも、見ているだけでも楽しいです」

その言葉に、ベルはうん、と頷く。

「じゃあ、いろいろ見て回ろうか」

二人は並んで歩き出す。

人通りの多い通りで、ベルは店先に気を取られて、ほんの少し視線を横に向けていた。

次の瞬間、前に人の気配があることに気づく。

「……っ」

足を止めるのが一瞬遅れた。

軽くぶつかりそうになり、慌てて体を引く。

「ご、ごめんなさい！」

反射的に振り返って謝る。

そこに立っていたのは、白いコートをまとった女性だった。

金色のストレートヘアが肩に流れ、眼鏡の奥に碧い瞳が静かにこちらを見ている。

整った顔立ちだが、どこか張りつめた雰囲気を感じさせる人だった。

ベルは一瞬、言葉を失う。

見知らぬ相手。

けれど、危うくぶつかりそうになったことに、すぐにもう一度頭を下げる。

「本当にすみません……前をちゃんと見ていなくて」

声は素直で、飾り気がない。

その横で、ミリィも慌てて小さく頭を下げた。

「申し訳ありません……」

通りのざわめきの中で、三人の間に一瞬だけ、気まずい静けさが流れる。

通りの喧騒の中で、三人の間に一瞬だけ、小さな静けさが落ちていた。

人通りの中で、ベルとミリィは足を止めたまま、相手の女性を見上げていた。

白いコートを纏い、整った立ち姿を崩さないその女性は、落ち着いた声で口を開く。

「こちらこそごめんなさい。人を探していて」

少しだけ柔らかくなった声色に、ベルはほっとしたように小さく息をついた。

「いえ、こちらこそすみません……」

そのまま、ベルは首をかしげる。

「誰か探してるんですか？」

問いかけると、女性はわずかに視線を遠くへやりながら答えた。

「ええ……この辺りで、白い髪をこう結んでいる男性、見なかったかしら？」

そう言って、女性は自分の首の後ろに手を回し、髪を束ねるような仕草をしてみせる。

その動きは的確で、探している人物の特徴をはっきりと伝えていた。

ベルはその仕草を見て、少し考えるように視線を上に向ける。

「うーん……」

ミリィも隣で小さく首を振った。

「すみません……私は見ていないです」

ベルも頷く。

「この辺りでは、まだ見てないと思います」

そう答えながらも、ベルは相手の表情を気にしていた。

探しているという言葉に込められた焦りを、どこか感じ取っていた。

ハーミットは小さく頷くと、落ち着いた声で言った。

「そう、ありがとう」

そう言って、視線を軽く会釈に変え、その場を離れようとする。

その背に、ベルが声をかけた。

「あの……よかったら、私たちも探すの手伝いましょうか？」

足を止めたハーミットは、一瞬だけ目を伏せる。

考えるような静かな間が落ちた。

やがて、ゆっくりと顔を上げる。

「いいえ、大丈夫よ。それじゃ」

そう言うと、短く礼をして、迷いのない足取りで人混みの中へと歩いていった。

白いコートの背中が、通りのざわめきに溶けていく。

その姿が見えなくなってから、ベルは小さく息をついた。

「白い髪……アダラさんみたいだね」

ぽつりと呟く。

隣にいたミリィが、静かに頷いた。

「はい……白い髪の人なんてそうはいませんもんね」

二人はしばらくその場に立ったまま、行き交う人々の流れの中で、先ほどの女性の背中を思い返していた。