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プロローグー

薄暗い魔術研究室の中央に、巨大な水晶の器が静かに佇んでいた。

床には精緻な魔法陣が幾重にも刻まれ、それぞれがゆっくりと呼吸するように明滅している。

水晶の器の内部には、澄み切った魔力の液体が満ちていた。

それは単なる水ではなく、精錬された魔力そのものが形を成したように、淡く光を帯びながらゆらめいている。

その中に、ひとつの存在が浮かんでいた。

白い髪、白い肌、青い瞳。

静止したまま揺らぐことのないその姿は、まるで完成された神像のようにすら見える。

ハーミット・バウアーは、その前に立ち尽くしていた。

白衣のようなコートの裾がわずかに揺れ、赤いハイヒールの音だけが、この静寂にやけに響く。

眼鏡の奥の視線は、まっすぐ水晶の中の少年を捉えている。

怒ったような表情は崩れない。だが、その奥には別の色が滲んでいた。

しばらく沈黙が続いた後、彼女は小さく息を吐いた。

「……結局、ここまで来てしまったわね」

誰に向けた言葉でもない。

それでも、言葉にしなければ押し潰されそうだった。

水晶の中の少年は、目を閉じたまま微動だにしない。

白い髪、白い肌、青い瞳。

それは、彼女が知る“英雄”の理想に限りなく近い姿だった。

だが。

「あなたは、英雄じゃない」

静かに、しかし断言するように言葉が落ちる。

「……少なくとも、私が関わった“これは”」

指先が、水晶の表面に触れる。

ひんやりとした感触の奥で、魔力が微かに脈打つのを感じる。

「英雄なんて、作るものじゃなかった」

かすかに眉が寄る。

「それでも……作ろうとしたのは、私たちだ」

視線が一瞬だけ揺れた。だが、すぐに戻る。

「強力な複数の魔力回路、英雄の遺伝子、再構成された精神と肉体。ここまで揃えれば、理論上は“英雄”になるはずだった」

小さく、自嘲するように笑う。

「でもね、そんな単純な話じゃないのよ」

水晶の中の少年に、言い聞かせるように。

「“英雄であるべきだ”って押し付けられたものが、

　本当に英雄になるとは限らない」

一瞬、彼女の声が少しだけ低くなる。

「むしろ、その歪みの方が問題よ」

再び沈黙。

彼女は視線を逸らさず、じっとその存在を見つめ続ける。

「あなたの中にある“英雄の意思”……それは、本当にあなた自身のもの？」

答えはない。

当然だ。

彼はまだ、目覚めていない。

それでもハーミットは、問いを投げ続ける。

「それとも……ただの模倣？」

自分に言っているのか、彼に言っているのか。

あるいは、その両方か。

彼女はゆっくりと目を閉じ、再び開いた。

「……私はね」

声は静かだが、芯があった。

「あなたみたいな存在を作るつもりなんてなかったのよ」

少しだけ、息が乱れる。

「もっと、違う形を想定していた」

拳が、わずかに握られる。

「少なくとも、“人間”としての尊厳を残したまま、

　英雄という概念に近づける方法があると……そう思ってた」

短く息を吐く。

「でも結果はこれよ」

水晶の中の存在を見下ろす。

「……英雄“のようなもの”」

その言葉には、明確な拒絶があった。

だが同時に。

「でもね」

声が、少しだけ柔らかくなる。

「ここで終わらせるわけにはいかない」

視線が、再び鋭くなる。

「私が関わった以上、責任は取る」

それは義務であり、贖罪であり、彼女自身の正義だった。

「だから……」

少しだけ間を置く。

「せめて、あなたが“何者になるのか”だけは、最後まで見届ける」

水晶の中で眠る少年に、視線を固定したまま。

ハーミットは、静かに立ち続けていた。