一生、ずっと一緒にー
とても現実とは思えない光景に、男達の間にざわめきが広がった。
「しかし…考えようによっちゃあ、ビッグチャンスかも知れねぇ！」
「確かに、こんなもん見たことねぇ」
「こいつを捕まえて売れば、一生遊んで暮らせるかもな」
「それに…売る前に、たっぷり楽しめそうだ」
男達の下卑た笑みと視線が、白金の長髪を揺らし、妖艶な光を放つカレンに注がれる。
だがカレンは眉をひそめ、吐き捨てるように低く呟いた。
「人間は嫌いじゃ」
そしてゆっくりと少年に視線を向け、頬に柔らかく手を添える。
「だが、おまえ様だけは別じゃ。おまえ様だけが…妾の愛すべきもの」
少年は息を呑み、言葉が出ない。
「おいおい、見た目もだけど、キャラも変わりすぎだろ」
カレンは凛と立ち、白金に輝く長髪を肩の後ろへ滑らせ、胸に手をあてる。
「おまえ様が望んだのであろ？この話し方も、態度も、美しさも――それにどうじゃ？こういうのが好きなのであろう？」
自らの胸を押し上げるその仕草は、豪華で上品な白い衣装の襞と光を受け、まるで光そのものが舞うかのように輝いていた。
少年は目を逸らせず、震える声で呟いた。
「お、おぉぉぉぉ…すげぇおっぱい」
カレンは微笑みを深め、金色の瞳を細める。
「妾の声も、顔も、髪も、この身体のすべてを、おまえ様に捧げよう。だから――」
その声は囁くように、しかし確かに、少年の胸に響いた。白金の髪が月明かりに揺れ、豪華な衣装の襞が光を受けて輝く。
「この世の誰よりも――何よりも――」
金色の瞳を細め、カレンは微笑む。
「愛してたもれ」
その光景に痺れを切らした男達が声を上げ、武器を振りかざす。
「いい加減にしやがれ！」
「俺たちを無視してんな！」
「どんな化け物だろうが、こんだけいい女なんだ！俺たちが捕まえて犯してやる！」
カレンは静かに目を細め、淡々と告げる。
「妾達の蜜月の時を邪魔するとは、無粋の極み」
右手を軽く振るうと、その瞬間、男達は空中に吹き飛ばされた。まるで何か強く、重く、巨大な壁にぶつかったかのように。
男達の半分が宙を舞い、地面に叩きつけられた。
持っていた武器は折れ、へしゃげ、身体は不自然な方向に曲がっている。
仲間たちの惨状を目にした残りの男達に、恐怖と絶望が走った。
逃げようと足を動かす者もいた。
「逃げられると思うな」
カレンの低く響く声に、残りの男達の動きが一瞬止まる。
左手を静かに振るうと、逃げかけた数人が宙に舞い、地面に叩きつけられた。
まるで目に見えぬ力に押し潰されたかのように。
その姿は、もはや人間ではなく、圧倒的な神の力を宿した存在そのものだった。
その光景を見ていた少年は目を見開いた。
「カレン…おまえ…」
その視線に、カレンの身体が少し揺れた。
「おまえ様…こんなことする女は、嫌いかえ？」
恐る恐る問うカレン。
少年は一瞬だけ考え込むが、
「いや、強くて痺れた！カッケェ！」
その答えに、カレンの顔がパッと明るく輝き、Vサインを送った。
「じゃろ？」
静かに流れる夜の風の中、カレンの笑顔は一層妖艶で、少年の胸に熱を走らせる。
「さて、一気に片付けて憂さ晴らし…いや、二人の蜜月の時間を再開するとしようかの。何せ、夜は短いからの」
その声は柔らかく、しかし確かな威厳を帯びていた。
「さぁ、これで終いじゃ」
カレンが腕を振り上げ、そのまま一気に振り下ろすと、まだ立っていた残りの男達が、その場に押し潰されるように倒れ、動かなくなった。
少年は目を見開き、思わず声をあげる。
「すっげぇ！つっえぇ！かっけぇ！」
その賞賛に、カレンは得意げに微笑み、胸を張った。
「もっと褒めるがよい。妾は褒められるのが大好きじゃ」
踊るように優雅な足取りで少年に近づくと、自分より小さな少年の体を優しく抱きしめ、頬を寄せた。
「あぁ、これが妾の、妾だけの…」
恍惚に微笑むカレン。
「すげぇなー、強い、強くてキレイだ！最高だな！」
「そうじゃろう、そうじゃろう。おまえ様に愛されたくて、妾はこの姿と力とを、手に入れられたのじゃ」
カレンの声は甘く、しかし確かな決意を帯びていた。
「これでずっと一緒におれる」
その言葉に、少年もまた微笑み返す。二人の間に、静かで強い絆が流れた。
「それじゃあお前様。帰って、今夜は妾を愛してたもれ。ご褒美をおくれ」
カレンは上目遣いになり、頬を淡く染めた。胸の大きな膨らみがわずかに揺れ、金色の瞳が夜の光にきらりと輝く。
少年は少し見上げる形になる。
「え？一緒に帰る気なのか？それは無理じゃね？」
「なに？なんでじゃ！？」
カレンは小さく声を震わせ、必死に訴えるように見つめる。胸の丸みが揺れ、少女らしい仕草が際立つ。
「だっておまえ、昨日まで森の中にいたろ？いきなりつれ帰ったら、おかしいだろ？」
「しかし…しかし…一生一緒じゃと…」
少年は腕を組み、少し考え込む。
「そりゃ言ったけどさーおまえちょっと目立ちすぎるしなぁ、無理だろ？」
カレンはショックを受けたようにハラハラと身体を揺らし、その場に座り込む。
「なんでじゃ…すべてが完璧じゃと思うたのに…」
少年はふと考え込み、ぽつりと呟く。
「なんか、例えば指輪とかになれば、いつも一緒にいられるんだろうけどなぁー」
その言葉に、カレンの金色の瞳がぱっと輝く。胸の奥で熱い感情が弾けるように走った。
「それじゃ！」
カレンは跳ねるように手を伸ばし、胸の膨らみを揺らしながら少年に駆け寄る。顔いっぱいに笑みを浮かべ、金色の瞳が喜びに輝いていた。
カレンの金色の瞳が少年を見上げ、はちきれんばかりの笑みを浮かべる。
「おまえ様と、ずっと一緒にいたい…だから――」
その言葉と共に、カレンの身体が柔らかく光を帯びて揺れる。白金の髪はさらに輝き、衣装の裾が風にそよぐように漂う。胸の奥から湧き上がる熱い想いが、全身を光で包み込んだ。
少年の手元に光が集まり、カレンの身体は次第に縮み、掌の上で輝く一つの指輪へと形を変える。七色にきらめく角のような細工が指輪の上で静かに煌めき、豪華な衣装の意匠もそのまま刻まれている。
その瞬間、少年は息を呑む。
「カレン…おまえが…！」
指輪の中に宿るカレンの気配が、金色の瞳の輝きと共に確かに少年の手に届く。熱く、優しく、そして愛おしい感情が、二人を繋ぐかのように波紋のように広がった。
カレンの声は小さく、だがはっきりと少年の心に響く。
「これで…いつも、おまえ様と一緒…妾は、離れぬ――」
光が収まり、指輪としての形が完全に定まった。少年の掌で、カレンは今や永久にそばにある存在となった。
少年はそっと手のひらの上で光る指輪に触れた。
「妾のこの形態のことは、これから、そうじゃなー姫神と呼んでくれ。これはー契約じゃ。妾とお前様ーいや、主様。妾と主様との契約。妾は主様の体力でこの存在を維持できる。代わりに妾は、主様に力をやろう。妾の、鬼の剛力をー」
声は、耳ではなく、直接胸の奥に響いた。
少年は息を呑み、ゆっくりとその指輪を見つめる。そこにはもう少女の姿はない。だが確かに、さっきまでそこにいた存在の気配が、温もりとして残っている。
指先でそっと触れると、指輪がわずかに光を揺らした。
まるで応えるように。
少年は小さく笑い、静かに呟く。
「……ほんとに、指輪になりやがった」
そのまま、指輪を自分の指へとはめる。
ぴたりと吸い付くように収まり、次の瞬間――身体の奥から、確かな力が湧き上がった。
それは重く、荒々しく、だがどこか温かい。
カレンの存在が、今、確かに自分の中に繋がったと分かる。
夜の森の中で、少年はゆっくりと拳を握った。
その手にはもう、ただの少年の力ではないものが宿っていた。
