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ー奴隷の少女ー

街道を歩き続けて、半年。

季節は二度、ゆっくりと巡った。

最初はぎこちなかった足取りも、今では少しだけ自然だ。

ベルはひとり、街道を歩いている。

目的地は聖都。

だが――まだ遠い。

地図の上では一本の線でも、実際に足で辿れば、果てしなく長い。

「……まだ、あの辺かぁ」

小さなため息と一緒に、視線を遠くへ向ける。

聖都へ続く街道は、途中でいくつもの村や町をかすめる。依頼を受けたり、食料を補充したり、時には寄り道をしたり。

急ぐ旅ではない。

急げない旅でもある。

背中の荷は軽い。最低限の荷物と、少しの保存食。

指には十の指輪。

――半年。

最初は、その存在に触れるだけで緊張していた。

今は。

「……ちゃんと、ここにある」

無意識に触れて、確認する。

重さは変わらない。

けれど、感覚だけは少し慣れた。

風が吹く。

草原が波のように揺れる。

街道を歩いていると、背後から土を蹴る激しい音が近づいてきた。

ベルが振り向いた瞬間。

馬のいななきと、車輪のきしむ音。

「え……？」

振り返った視界いっぱいに、荷を積んだ商人の馬車が迫っていた。

速度は落ちていない。

むしろ急いでいる。

「ちょ、っ――！」

慌てて街道の端へ飛び退く。

靴が土を滑り、体が少しよろける。

馬車はベルのすぐ横――髪をかすめる距離で――轟音と共に駆け抜けていった。

風圧で外套がばさりと揺れる。

一瞬遅れて、砂ぼこりが舞い上がる。

ベルはその場に立ち尽くしたまま、目をぱちぱちさせた。

「……っ、あっぶないなぁ……」

ぼそり。

怒鳴るでもなく、ただ呆れた声。

馬車は止まらない。

後ろから、商人らしき男の声がかすかに聞こえた気がしたが、謝罪はない。

ベルはほほをふくらませる。

「もー……もう少しゆっくり走れないのかな……」

肩にかかった髪を手で整えながら、街道の中央を見つめる。

さっきまで自分が立っていた場所。

あと一歩遅ければ、ぶつかっていた。

けれど――

怒りよりも先に、胸に浮かぶのは少しだけの安堵。

「無事、無事……」

小さく自分に言い聞かせる。

そして、また歩き出した。

今の出来事は、旅の中ではきっと些細な出来事。

でも。

こういう“日常の危うさ”の積み重ねが、この世界なのだと――

ベルは、歩きながらなんとなく実感していた。

ベルは街道の中央に残る砂ぼこりを振り返った。

さっきの馬車。

速すぎた。

荷台は布で覆われていて、中身は見えなかった。

「……あんなに急いで、何運んでたんだろ」

呟きながら首をかしげる。

食料？

武具？

それとも緊急の薬品？

考えは浮かぶけれど、答えは出ない。

「まぁ……私が気にしても仕方ないか」

ふっと肩の力を抜く。

知らないものは、知らないままでいい。

深追いする性格でもない。

ベルは再び歩き出した。

街道はやがて、ゆるやかに森へと吸い込まれていく。

木々が道の両側からせり出し、陽光が細い筋になって地面に落ちる。

空気が少しひんやりする。

鳥の声が近い。

足元の土は、さっきより柔らかい。

ベルは森に足を踏み入れた。

しばらく。

静かな時間が続く。

葉が擦れる音。

自分の靴音。

外界から切り離されたような感覚。

「……この森、久しぶりだな」

旅の途中で森を抜けるのは珍しくない。

だが毎回、少しだけ緊張する。

視線。

気配。

何かが潜んでいる可能性。

ベルは無意識に歩幅を狭め、音を立てないように進む。

それでも――

今日はまだ、何も起きない。

ただ静かな森。

平穏。

旅人の一日としては、何でもない時間。

そしてその“何でもなさ”こそが、今のベルには一番ありがたいものだった。

森の奥へ、さらに歩く。

足元の土は柔らかく、落ち葉を踏む音が小さく響く。

鳥の声。

枝が風に揺れる音。

静かな時間。

――その中で。

ベルは足を止めた。

「……？」

耳を澄ます。

最初は、気のせいかと思った。

でも。

かすかに。

規則的な。

何かがぶつかる音。

ガン。

金属か、木か。

遠い。

けれど確かに“人工的”な響き。

ベルは目を細める。

「……何かいる？」

森の自然音とは違う。

動物の足音でもない。

誰かが、何かを――

作業？

戦闘？

それとも事故？

胸の奥が少しだけざわつく。

危険かもしれない。

関わらない方がいい可能性もある。

でも――

放っておいて、後で後悔するのは嫌だ。

ベルは音の方向を確かめ、ゆっくりと歩みを変える。

枝を避け、草を踏みしめ、音を立てすぎないように進む。

ガン。

また鳴った。

今度は、さっきより少し近い。

木々の隙間から、何か影がちらりと見える。

ベルは立ち止まり、身を低くして様子を見る。

まだ――姿ははっきり見えない。

けれど。

何かが、確実にそこにいる。

音は、近づくほどはっきりしていく。

ガンッ。

何か硬いものが地面――いや、木か、岩か――に叩きつけられるような音。

続いて、荒い息。

誰かいる。

ベルは無意識に歩幅を広げた。

早足。

さらに速く。

木々の隙間を縫うように進む。

視界の奥で、揺れる影。

音は止まらない。

ガンッ！

「……っ」

やっぱり、何か起きてる。

胸の奥がぎゅっと縮む。

助けを求めている可能性。

間に合わなかったら――

そう思った瞬間、足がさらに加速した。

気づけば、走っている。

落ち葉を蹴散らし、枝をかき分け、前へ。

肺が焼けるように痛い。

喉が乾く。

心臓が激しく打つ。

それでも――止まらない。

「はぁ……っ、はっ……！」

息が乱れる。

でも足は地面を離れ続ける。

視界の奥。

木々が少しだけ開ける。

そして――

何かが地面に叩きつけられる瞬間が、はっきり見えた。

ガァンッ！！

音が森に反響する。

ベルは、開けた空間へと飛び込んだ。

森を抜けた瞬間、視界が一気に開けた。

そこにあったのは、横転しかけた馬車だった。

荷台は大きく傾き、側面には鋭い爪で抉られたような深い傷が走っている。車輪は地面に半ば埋まり、木材が悲鳴を上げるように軋んでいた。

馬は鎖を引きちぎらんばかりに暴れ、白い息を荒く吐いている。

その周囲を――

黒い影が取り囲んでいた。

魔獣。

四体。

人の背丈を超える異形が、低い唸り声を響かせながらじりじりと馬車へにじり寄る。

体表は黒く硬質で、陽光を鈍く反射している。ところどころに細い亀裂のような模様が走り、地面を踏みしめるたびに鈍い音を立てた。

自然の獣とは違う。

だが、明確な知性があるわけでもない。

ただ、目の前にいる獲物を囲み、逃がさないようにしている――それだけの動きに見えた。

ベルは木陰に身を潜めたまま、すぐには飛び出さない。

胸の奥がわずかに速く打つ。

あの馬車。

さっき街道を猛スピードで走り去った、あの荷車だ。

急いでいた理由は単純だろう。

森を抜ける途中で、偶然この魔獣の縄張りに踏み込んだ。

運が悪かった。

それだけの出来事。

商人らしき男が馬の手綱を必死に押さえながら、短剣を握りしめている。

「くそ……っ、来るな……！」

声は震えているが、完全に折れてはいない。

魔獣の一体がゆっくりと前脚のような腕を持ち上げる。

重い爪。

地面を踏みしめ、土を削る音。

次の瞬間には振り下ろされると分かる動き。

空気が張り詰める。

ベルは息をひそめたまま、視線を巡らせる。

距離。

四体の配置。

囲い込みの形。

まだ、気づかれていない。

今なら動ける。

けれど、飛び出す瞬間を測るように、時間だけが静かに伸びていった。

その光景を視界に収めた瞬間――

ベルの表情が凍った。

「……っ」

地面に転がる小さな体。

八人から十人ほど。

年齢は幼い。

土と埃にまみれ、意識を失っている子もいれば、涙を浮かべながら震えているだけの子もいる。

魔獣に追われ、逃げ切れなかった子供たち。

胸の奥が、強く締めつけられる。

さっきまでの“偶然の遭遇”という認識が、音を立てて崩れ落ちた。

ただの不運。

だが――

目の前で踏み潰されようとしている命は、紛れもない現実だった。

魔獣の一体が、ゆっくりと前脚を持ち上げる。

狙いは倒れている子供。

迷いのない殺意。

その瞬間。

ベルの中で、何かが弾けた。

「……ふざけないで」

低く、押し殺した声。

怒り。

静かで、しかし明確な怒り。

地面を強く蹴る。

一気に馬車の前へ飛び出す。

砂埃が舞い上がる。

魔獣が反応するより早く――

ベルは右手を上げた。

指先を銃口のように、まっすぐ魔獣へ向ける。

「アカリ……！」

呼び声は短く、鋭い。

瞬間。

人差し指の先に光が収束する。

小さな一点。

そこから細い光の線が放たれた。

一直線。

音はない。

爆発も衝撃波もない。

ただ純粋な光の軌跡が空気を裂き、狙い違わず魔獣の胴体を貫いた。

黒い体表に穴が穿たれる。

光は内部を通り抜け、背後へ抜ける。

魔獣は一瞬だけ動きを止め――

次の瞬間、重い音を立てて崩れ落ちた。

地面が震える。

残りの魔獣が、初めて明確な敵意をベルへ向けた。

囲いの形が変わる。

子供ではなく。

“この脅威”を排除するための動き。

低い唸り声が重なり、四体の視線が一点に集まる。

ベルは息を吐く。

指先の光はまだ消えていない。

細い線が、淡く残光を残す。

「……次」

短い言葉。

守るためなら、迷いはない。

魔獣たちが、一斉に地面を蹴った。

戦いは――本格的に始まった。

魔獣たちが地面を蹴った。

四体。

だが――

一斉に突っ込んでくるわけではなかった。

二体は横へ回り込み、二体は距離を取りながら移動する。

囲みを崩さず、じわじわと圧をかける動き。

ベルはその動きを視界の端で捉えた。

「……」

焦らない。

狙いを定める。

一体が横から跳びかかる。

その軌道を読むように、ベルはわずかに身体をずらした。

右手を上げる。

「アカリ！」

瞬間。

光の線が放たれる。

一直線に走り、跳躍中の魔獣を貫通。

音はない。

衝撃も少ない。

ただ、光が通り抜けた後に巨体が崩れ落ちる。

地面が揺れる。

間を置かず――

もう一体。

距離を取ったまま爪を振り上げ、突進の予備動作に入る。

ベルは呼吸を整える暇もなく、再び指を向けた。

「……っ、アカリ！」

光線。

狙いは胴体。

貫通。

倒れる。

撃つたびに、体の奥から力が抜け落ちる感覚が走る。

視界の端がわずかに揺れる。

消耗。

確実に削られている。

それでも――止めない。

残る二体。

一体は回り込みながら距離を詰める。

もう一体は様子を見ている。

学習している。

次の瞬間、回り込んでいた個体が横から飛び込んだ。

ベルは半歩下がる。

「アカリ！」

光。

軌道を変え、進路を読む。

撃つ。

貫く。

最後の一体が、同時に動いた。

しかしそれは突進ではなく――

後退。

逃走の判断。

ベルは一瞬だけ迷う。

追うか。

いや。

「逃がさない」

指を向ける。

残った力を絞るように、もう一度。

光線。

最後の魔獣も、森の奥へ逃げ切る前に貫かれた。

静寂。

四体の巨体が地面に横たわる。

ベルはその場に立ったまま、肩で荒く息をした。

「……はっ……」

胸が上下する。

体力が、目に見えて削られている。

アカリを使うたびに、身体の内側から何かが削ぎ落ちる感覚。

それでも――倒れない。

視線を地面へ向ける。

子供たち。

走り寄る。

「……！」

近づいて確認する。

八人。

九人。

十人。

全員――

動かない。

呼吸。

ない。

体温。

冷え始めている。

「……うそ」

ベルの声が、かすれる。

膝をつく。

震える手で、一人の子供の肩に触れる。

揺さぶる。

「ねえ……起きて……！」

返事はない。

森の静寂が、さっきまでの戦闘音の反動のように重く降りる。

ベルの喉が、ひどく乾いた。

子供たちは、みな薄汚れていた。

魔獣に襲われたからというより――元から質素な服を着て、長い旅か、厳しい環境の中で暮らしてきたような痕跡がある。

破れた袖。

擦り切れた靴。

年齢は五歳から十二歳ほど。

男女が入り混じり、互いに身を寄せ合うように倒れている。

そのどれもが――

動かない。

ベルは一人一人の頬に触れ、呼吸を確かめ、脈を探る。

冷たい。

静かすぎる。

「……っ」

震える息が漏れる。

肩が落ちる。

両手が、無意識に地面についた。

指先が土に埋まる。

「……どうして」

誰に向けた言葉でもない。

守れなかった。

間に合わなかった。

目の前で起きた戦いよりも――

この静かな現実の方が、ずっと重い。

唇を噛みしめる。

視界がにじむ。

その背後から、足音が近づいた。

「いやーありがとうありがとう。おかげで助かったよ、本当に」

軽い声。

さっきまで命の危機にあったとは思えない口調。

ベルの肩が、ぴくりと動く。

ゆっくりと振り返る。

そこに立っていたのは商人。

服は破れ、額には擦り傷。

だが――

安堵の色が強く、子供たちの状態を見ている様子はある。

しかしその視線の奥に、深い悲しみは薄い。

「まさかあんな数が出るとは思わなくてさ。ほんと助かったよ」

ベルは、すぐに言葉を返せなかった。

立ち上がらない。

両手はまだ地面についたまま。

目線だけを上げる。

「……子供たち」

声が震えている。

商人は一瞬だけ子供たちへ目を向け――

「いやあ、運が悪かったなぁ。連中も必死だったんだろうけどさ」

軽く肩をすくめる。

その一言が、ベルの胸に深く刺さる。

「……運？」

低い声。

静かな怒りが混じる。

商人はそれに気づかず、荷台の様子を確認しながら続ける。

「まあでも、商品は無事だし、命も助かったし。あとは――」

言いかけて、ようやくベルの表情の異変に気づく。

空気が違う。

ベルは立ち上がる。

目は赤く、しかし涙はまだ零れていない。

「……この子たちは」

一歩、商人へ近づく。

「あなたにとって、“助かったついで”なの？」

静かな問い。

しかしその奥には、抑えきれない感情が渦巻いている。

森の静寂が、さらに重くなる。

ベルの問いに、商人は一瞬だけ眉をひそめた。

だが――

すぐに肩をすくめる。

「……ああ。そうだよ」

あっさりと、認めた。

「その子たちは商品だ」

ベルの瞳が揺れる。

商人は子供たちへ視線を落とし、冷静な声で続けた。

「俺は奴隷商だ。違法な地域もあるが、この国では合法だ。契約もある。書類もある。商売として成立してる」

淡々とした口調。

罪悪感を押し殺すような響きはない。

「俺が森を通ったのは運が悪かった。それだけだ」

倒れている子供の一人を、まるで商品を確認するように見る。

「商品が台無しになったのは痛いが……」

視線がベルへ戻る。

「俺の命より優先する理由はない」

その言葉は、迷いがなかった。

ベルの胸の奥で、何かが静かに壊れる音がした。

「……ただの、商売？」

低い声。

拳が震える。

「この子たちは……物じゃない」

商人は軽く鼻で笑う。

「感情論だな。だが法律の前では意味がない」

「売買契約が成立している。所有権も俺にある」

淡々と、理屈を並べる。

「お前が助けたのは俺の“資産”だ。感謝はする。だが道徳を押し付けられる筋合いはない」

ベルはゆっくりと顔を上げる。

涙はまだ落ちていない。

その代わり――

瞳の奥に、抑えきれない怒りが燃えている。

「……所有？」

一歩、踏み出す。

「命を……所有って言うの？」

商人は肩をすくめる。

「そういう制度だ」

「買った。支払った。だから俺のもの」

静かな断定。

森の空気が張りつめる。

ベルの指先が、再びわずかに光を帯びる。

怒り。

嫌悪。

そして――

壊れそうなほどの悲しみ。

「……最低」

低く、絞り出すような声。

その言葉は、商人の理屈に対する明確な拒絶だった。

また法律。

ベルは商人の言葉を聞きながら、心の奥で小さく呟いた。

――法律。

――契約。

――所有。

言葉だけが、正しさの仮面をかぶって並んでいる。

その瞬間。

ベルの思考がふと引っかかった。

違和感。

子供たちはこれほど無残な状態だ。

だが――

馬車は襲われた直後の損傷に見える。

商人の体には、目立つ傷がない。

服は破れているが、それは逃げ回った際についたもの程度。

おかしい。

これだけ近距離で魔獣に囲まれたのなら、真っ先に狙われるのは人間の大人。

しかもこの男は、最初から馬車の中心にいたはずだ。

音に気づいてから森を抜け、ここへ来るまで――

それなりの時間があった。

なのに、無傷。

ベルの胸の奥で、何かが嫌な形で組み上がる。

まさか。

まさか――

視線が、倒れている子供たちへ落ちる。

小さな体。

震えていた痕跡。

そして――

魔獣の攻撃痕が、明らかに子供たちが集まっていた方向へ集中している。

ベルの喉が乾く。

「……まさか」

声がかすれる。

「……子供たちを……」

息が詰まる。

「子供たちを、盾にしたんじゃ……」

視線を上げる。

その瞬間。

商人は迷いもなく、淡々と答えた。

「あぁ、そうだよ？」

あまりにも自然な肯定。

「当たり前だろ？」

ベルの思考が、一瞬止まる。

商人は肩をすくめながら続ける。

「魔獣が最初に食いついたのは弱い個体だ。なら、その“弱い資産”を前に出す」

「囲まれた時の基本だ」

まるで戦術を語るような口調。

「俺が前に出て死んだら、誰がこの商売を継ぐ？」

「だから優先順位をつけただけだ」

ベルの拳が、ぎり、と音を立てて握り締められる。

「……優先順位？」

声が震える。

怒り。

嫌悪。

そして――

理解したくない現実への拒絶。

商人は悪びれない。

「犠牲を最小限にするのも経営だ」

「商品を守るために、商品を使った。それだけだ」

森の空気が、凍りつく。

ベルの中で何かが決定的に壊れる。

「……最低」

さっきよりも重い。

さっきよりも深い。

その一言は、呪詛のように空間へ落ちた。

商人の言葉が、まだ空気に残っている。

「犠牲を最小限にするのも経営だ」

「商品を守るために、商品を使った。それだけだ」

ベルの胸の奥で、怒りが燃え続けている。

だが――

その怒りよりも早く。

視界の端で、小さな影が動いた。

……ん？

地面に横たわる子供たち。

その中で――

金色の髪の少女。

五歳ほど。

泥にまみれた小さな身体が、かすかに――震えた。

ほんの一瞬。

見逃してしまいそうな、微細な動き。

ベルの呼吸が止まる。

「……っ」

咄嗟に駆け出した。

迷いはなかった。

その少女の前に膝をつく。

小さな胸元に手を当てる。

――脈。

弱い。

しかし、ある。

「……！」

次に喉元へ指を当てる。

呼吸。

――ない。

胸の動きが止まっている。

時間は、少ない。

ベルは一瞬で判断する。

迷わない。

少女の顎をそっと上げ、気道を確保する。

そして――

迷いなく人工呼吸に入った。

息を送り込む。

小さな胸が、わずかに膨らむ。

もう一度。

息を吹き込む。

背後で商人がうめく声がした。

「おい……何を――」

低い声。

「やめろ……それ、俺の商品だぞ……！」

足音。

汚いものを見るような目。

まるで“所有物に勝手に触れるな”と言いたげな視線。

ベルは振り向かない。

気にしない。

聞こえない。

今は――

目の前の命だけに集中する。

再び息を送り込む。

少女の胸が、今度はかすかに動いた。

ベルの指が脈を確かめる。

――ある。

さっきよりも、強くなっている。

「……っ、お願い……」

小さな声。

祈るような呼吸。

もう一度。

息を吹き込む。

少女の体が、ぴくりと反応した。

そして――

かすかな咳。

「……っ、げほ……！」

細い喉から空気が漏れる。

ベルの瞳が大きく見開かれる。

「……よかった……！」

少女の胸がゆっくりと上下し始めた。

微弱だった命が、確かに戻ってくる。

森の空気の中で――

“救われた”という事実だけが、静かに存在していた。

少女の呼吸は、ゆっくりと安定し始めていた。

傷は浅くはない。

だが、致命傷ではなかった。

魔獣に叩き飛ばされた衝撃で一時的なショック状態に陥り、呼吸が止まっていただけだったらしい。

ベルは慎重に少女の状態を確かめる。

脈。

強くなっている。

胸の上下。

確かにある。

「……よかった……」

安堵の息と同時に、そっと少女を抱きしめる。

小さな体。

温もりが戻りつつある。

守れた。

たった一人でも。

その瞬間。

ベルの足元に、背後から何かが投げられた。

乾いた音。

地面に転がる硬貨。

銀貨が数枚。

ベルはゆっくりと視線を落とす。

背後から、商人の声。

「一匹でも助かったなら儲けもんだ」

軽い。

あまりにも軽い声音。

「ありがとよ。それを持ってさっさと消えな」

銀貨を“報酬”のように扱う言い草。

ベルの手が、少女から離れた。

ゆっくりと。

静かに。

少女を地面へそっと横たえる。

立ち上がる。

振り返る。

その動きは、先ほどまでの救命行為の柔らかさとは正反対に――

冷たい。

右手を上げる。

人差し指をまっすぐ商人へ向けた。

「いい加減にしなさい！」

声が森に響く。

商人の肩がびくりと跳ねる。

「動かないで」

ベルの瞳は、冗談ではない色をしていた。

「動くと撃ちます」

光が、指先に微かに収束する。

「そのまま膝をついて。両手を頭の後ろに」

商人は顔を引きつらせながら、言われた通りにゆっくりと膝をつく。

両手を上げる。

ベルは指を向けたまま、一歩、また一歩と近づく。

やがて腰に巻いていた赤いレザーベルトを外した。

それを素早く取り、商人の両手首に巻きつける。

強く締め上げる。

拘束。

「……っ、痛ぇぞ」

「痛くしてるんです」

冷えた声で即答する。

結び目を固定し、簡単には外せない形にする。

ベルは立ち上がり、商人を見下ろした。

「このまま街道警備に連絡して、あなたを引き渡します」

商人は歯を食いしばる。

「俺は何も悪いことはしていない」

即座に反論。

ベルの瞳が、さらに冷たくなる。

「奴隷が例え合法でも」

一歩、距離を詰める。

「子供を盾にしたことには罪があるでしょ」

言葉は静か。

だが否定の余地はない。

商人は一瞬言葉を失う。

森の空気が張りつめる。

魔獣の死骸。

倒れた子供。

拘束された商人。

そして――

怒りを抱えた少女。

対峙は、終わっていない。