RUN＆GUN ― 二人で一人の逃走譚 ―

第6章ー西大陸からの使者ー

西の大陸の秘密ー

マリーナは腕を組み、鋭い視線でアダラを見据えた。

「聞けばこの1週間、このベルに夜這いを仕掛け続けたと聞いておりますが、それも真剣だったと？」

アダラは肩をすくめ、目を逸らさずに答える。

「あぁ、そうだ」

アルティシアは少し眉を寄せ、声を落として言った。

「2人でベル様の子……子供を欲しいと画策したのも、正統な理由から、と？」

「あぁ、そうだよ」

ミリィは目を大きく開き、少し戸惑いながら口を開く。

「わ、私にはいつも悪ノリに見えました……でも、そうじゃないってことですか？」

アダラは真剣な眼差しで、少し声を強めた。

「だから、そうだって。こっちはお前らや他の大陸のやつみたいに、好いた惚れたとか、そんなに呑気じゃいらんないんだよ」

アルティシアはため息混じりに視線を落とし、静かに言う。

「わたくしも西の大陸の風習などは聞いておりますが、それにしても……」

アダラは突然、顔を赤らめて怒りをあらわにした。

「何も知らないくせに勝手なこと言うな！！」

胡座のまま、声を荒げる。

「お前らには……」

その瞬間、ベルは静かに手を上げて制した。

「待てよ。まずはその理由ってのを聞かせてくれよ」

いつになく真剣な表情で、ベルはアダラの目をまっすぐに見据えた。

アダラとビビは目を合わせ、お互いに軽く頷いた。

「いいだろう。この際だ。ビビ！」

呼ばれたビビは、胸の布に手をかけ、するすると緩め始める。

「こんな時に何を……」

アルティシアが慌てて声を上げる。

「いいから、黙って見てろ」

アダラは冷静に指示を出し、ビビは従う。やがて布を外し、胸元を広げて見せる。

「それが……なんだと言うのです？」

マリーナは眉をひそめつつも、組んだ腕を持ち上げ、胸元を強調してみせる。

「ビビ、見せてやれ」

「は〜い」

ビビの胸の中央が、少しずつ膨らみ始める。

「え……えぇ！？」

ミリィが思わず声を上げる。だんだんと膨らみは大きくなり、中央から裂け目が開いた。

「よぉーく見とけ。これが西の大陸だ」

裂けた皮膚の中には、子供の握り拳ほどの赤い石が埋まっていた。ビビの身体に半分以上埋まり、正確な大きさまではわからない。

「おい……なんだそれ」

ベルは目を見開き、息をのむ。

「これは『英雄核』と言ってな、ビビが生まれた時に埋め込まれた、力の源だ。こいつをひとたび起動させれば、ビビは無敵の戦士になる」

マリーナは眉を寄せ、静かに呟く。

「西の大陸でそんな人体実験まがいの行為など……流石に聞いたこともない」

「そりゃそうさ、門外不出だからな」

アダラは真剣な眼差しで続ける。

「それも、強さを求めた結果、ということですか？」

「そういうことだ。英雄を産み出すのが西の大陸の人間の長年の夢だ。かつての英雄タブラスカみたいな英雄を」

アダラは胸を張り、語気を強める。

「英雄が産まれないなら、作ればいい。そう提言した奴らがいたんだよ」

「その結果が、これだ」

ベルは目を細め、胸の中で言葉を反芻するように呟いた。

「英雄……核だと？」

アダラは静かに頷き、力強い口調で答える。

「そうだ。英雄を人の手で生み出すための技術だ」

ベルは少し身を乗り出し、鋭い目でアダラを見つめる。

「だがそれを……俺は知ってるぞ？」

アダラは思わず微かに笑みを漏らす。

「さすが……魔王殺しだな」

アルティシアは眉を寄せ、声を震わせながら問いかける。

「ベル様、どういうことですか？」

ベルは足元に視線を落とし、低く呼びかけた。

「ミカゲ、見てるか？」

呼びかけに応えるように、部屋の床に落ちた影がゆらりと揺れる。

そして、どこからともなく澄んだ声が響いた。

「はい。主様、いつでも貴方様を見ています」

その声に、一瞬で部屋の空気が凍りついた。

アルティシアもマリーナも、アダラも、ミリィも、ビビも、全員が目を見開き、息をのむ。

ベルは静かに影を見下ろし、いつになく険しい表情を浮かべた。

ベルは影に向かって低く問いかけた。

「ミカゲ、どう思うよ？」

影の揺れの向こうから、静かで澄んだ声が返る。

「……間違いありません。同じ匂いがします」

ベルは少しうなずき、眉間に皺を寄せる。

「……やっぱそうか」

マリーナは腕を組み直し、鋭い視線をベルに向けた。

「ベル、どういうことだ？わかるように説明してくれ」

ベルは少し肩をすくめ、赤い石を指差しながら答える。

「どうもこうもねぇよ、それは英雄核なんで呼ばれちゃいるが……」

指先がビビの胸元に埋まった赤い石を示す。

「それは――『魔王核』だろ」

その言葉に、部屋の空気がさらに張りつめる。

アルティシアもマリーナも、アダラも、ミリィも、ビビも、一瞬息を飲んだ。

ベルは影と赤い石を交互に見つめ、深く息をついた。

アダラは少し目を細め、鋭い笑みを浮かべた。

「さすがは『魔王殺し』、どうやら本物みたいだな」

ベルは眉をひそめ、赤い石を見つめながら呟く。

「英雄になるために、魔王の力を使ったって、そういうことか？」

アダラは肩をすくめ、静かに肯く。

「間違ってはない。要するにそういうことだ」

アルティシアは思わず手を口元に当て、言葉を失った。

「なんと……なんと言うことを……」

マリーナも唇を引き結び、声を潜める。

「これは……こんなことが……」

ベルは軽く目を細め、アダラに問いかける。

「お前ら幼馴染なんだろ？そんなんいいのかよ？」

アダラはふふっと笑い、表情を一変させる。

「いいわけないだろっ！！！」

声に怒りと悔しさを滲ませ、アダラはそのまま続けた。

「ビビと、私は生まれた時から一緒で、幼馴染なんかじゃなく、本当の姉妹みたいに育って来たんだ！」

顔を赤らめ、拳を握りしめながら叫ぶ。

「こんな……こんなの許せない……でも、そうなってるんだから、どうしようもないんだよ！」

部屋の空気は一瞬、怒りと切なさで張りつめ、全員が言葉を失った。

ミリィは目を大きく開き、手を胸の前で組んだまま、震える声で問いかけた。

「で……でも、それとベルさんのお嫁さんになるのと……一体なんの関係が？」

アダラは少し視線を遠くに向け、静かに語り出す。

「要するに、目的は英雄なんだよ。ビビに求められてるのは、英雄になるか、英雄を作るか、どっちでもいいんだ。英雄が生まれるなら、それでいい」

アダラはビビの胸元をそっと見やり、声に力を込める。

「だからビビが魔王殺しに嫁げば、その可能性が生まれる」

「それでいい。それだけでいいんだ」

アルティシアは眉を寄せ、腕を組みながら困惑の色を滲ませた。

「やはり……わかりません。そうすることで、何があるのですか？」

アダラは唇を引き結び、少しだけ俯く。

「……ビビは、18歳になるまでに英雄になんないと、殺されちまうんだよ」

マリーナは思わず息をのむ。

「なっ……」

アルティシアも声を震わせ、視線をアダラに向けた。

「どういうことでしょう？」

部屋の中は一瞬、静寂に包まれ、全員が言葉を失った。

ベルは赤い石を指先で軽く触れ、黙ってその状況を見つめている。

アダラは深く息をつき、言葉を選ぶようにゆっくり話し始めた。

「西の大陸にある魔王核は三つ。それを三人の人間に埋め込んだ。その一つが、ビビだ」

視線をビビに向け、アダラの目には覚悟が宿る。

「西の大陸は、早く英雄が欲しいのさ。だから期限を決めた。英雄核を埋め込んだ人間が、十八になるまでに英雄になれなければ、殺して、また新たな依代に移す」

その言葉に、部屋の空気は凍りつき、誰もが息をのむ。

ベルは赤い石に触れたまま、静かに顔をしかめる。

アルティシアは唇を引き結び、思わず眉を寄せた。

マリーナは目を大きく開き、冷や汗を感じながらその意味を理解しようとした。

ミリィは小さく体を震わせ、ビビの肩に手をかける。

ビビは無言で顔を伏せ、胸に埋まった魔王核を意識せざるを得なかった。

ビビは小さく肩を落とし、ふわりと声を伸ばした。

「私は〜もういいよ〜て言ったんだけどね〜」

アダラは眉をひそめ、強い口調で返す。

「何度も言わせんな。そんなんいいわけないだろ」

ビビは俯きながら、か細い声で応える。

「だって〜どうしようもないよ〜王家には逆らえないもん」

アダラの表情は真剣そのもので、手を前に差し出しながら訴えた。

「だからさ！力貸してくれよ！お前が、『魔王殺し』のお前がビビを嫁さんにして、子供作る意思を示してくれたらさ、少なくとも数年は……ビビは生きられるんだ！」

声を震わせ、アダラはさらに言葉を重ねる。

「なぁ、頼むよ！……頼む……」

「私にできることならなんでもするからさ……お前が望むなら私のことも好きにしていいから」

部屋の中には、静かな緊張と切迫感が張りつめ、ベルの胸に問いかけるような視線が突き刺さる。

ビビは小さく息を吐き、目を伏せたまま、アダラの言葉を受け止めている。