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魔王殺しの血を求めると言うことはー

大陸警察支部を出たベルとアルティシア達は、そのままどこかで落ち着いて話そうということになり、海の見えるカフェに入った。

途中、アルティシアの服装があまりにも目立つということで、近くの店で普通の街娘のような服に着替えている。

もっとも、お忍びはアルティシアの得意とするところだった。

席に着くと、海風が窓からゆるく入り込む。

遠くには青い海が広がり、港の船がゆっくりと揺れていた。

アイザックが紅茶を一口飲み、静かに語る。

「殿下は以前より、“運命的な出会い”を求めて城を抜け出されることが多くていらっしゃいまして」

アルティシアは涼しい顔でカップを傾けている。

「お忍びで街へ出ては、理想の殿方を探しておられました」

ミリィが目を丸くした。

「そんなことしてたんですか……？」

「ええ」

アイザックは遠い目をした。

「ですがベル様と知り合ってからは、そういった発作もぴたりと止まりまして」

ベルはコーヒーを飲みながら首をかしげる。

「発作って……」

「ええ、ある意味で平和になったのですが」

アイザックは小さくため息をついた。

「今思えば、あれは単に嵐の前の静けさだったのだろうと」

アルティシアはにこやかに微笑む。

「失礼ですわね、アイザック」

そして窓の外の海を眺めながら言った。

「わたくしはただ、自分の運命を探していただけですわ」

ミリィはそっとベルを見る。

ベルは頬をかきながら、苦笑していた。

ベルはコーヒーカップを置き、首をかしげた。

「でもアルティシアさんがわざわざ出向いて来るなんて、そんなにあいつにちょっかい出されるのが嫌なんですか？」

アルティシアは一瞬、きょとんとした顔になる。

「……え？」

そして少し驚いたように目を丸くした。

「まさか、昼のベル様」

ゆっくり首を傾げる。

「わたくしが本当に恋敵を止めようと来たとでも？」

ベルとミリィ、それにアイザックが同時に声を上げた。

「え？　違うんですか！？」

アルティシアはぱちぱちと瞬きをしたあと、くすっと笑った。

「もちろん、それも理由の一つではありますけれど」

カップを静かに置く。

「それが本当の理由ではありませんわ」

ミリィが首をかしげる。

「じゃあ……どうして？」

アルティシアは窓の外の海を少し眺め、それからベルへ視線を戻した。

「ベル様に会いに来た、というのもありますが……」

少し間を置く。

「本当の理由は別にありますの」

ベルが眉を上げた。

「別の理由？」

アルティシアは意味ありげに微笑んだ。

「ええ」

そして紅茶を一口飲み、静かに言った。

「そちらの方が、ずっと重要なお話ですわ」

アルティシアは静かに言った。

「西の大陸に『魔王殺し』を行かせるわけには参りませんので」

ベルは首をかしげる。

「？　だからそれって、アダラ姫やビビのちょっかい出す話と一緒じゃなくて？」

アルティシアは首を横に振った。

「行動としては同じですが、意図が異なります」

「どういうことですか？」

アルティシアは少し言葉を選ぶようにして続けた。

「西の大陸は極端に強者を求めるきらいがありまして……」

ベルは頷く。

「そんな話してましたけど。だから強い人と結婚して子供が欲しいって」

アルティシアは静かに目を伏せた。

「その意味合いが違います」

少し間を置く。

「なんと言いますか……」

そしてゆっくりと言った。

「例えばアダラ姫があれだけ自由な振る舞いを許されるのも、彼女が“英雄の再来”とまで言われる生まれのためです」

ミリィが小さく息を呑む。

アルティシアは続けた。

「もし彼女が、なんの能力も持たなければ」

視線をカップへ落とす。

「政略結婚のために囲われる人生だったでしょう」

ベルは少し考え込む。

「……それって普通の王族と同じじゃない？」

アルティシアはゆっくり首を振った。

「いいえ」

静かに顔を上げる。

「西では、“強さ”は血で継がれるものと強く信じられています」

ミリィが眉をひそめる。

「……つまり？」

アルティシアは真っ直ぐベルを見た。

「魔王殺しの血は、あの大陸にとって……」

一瞬言葉を止める。

そして静かに言った。

「国家が手に入れるべき“資源”と見なされるでしょう」

カフェのテーブルに、静かな沈黙が落ちた。

「資源」

アルティシアは一度言葉を切り、静かに続けた。

「もっと言うなら――『兵器』と言う方が正しいかもしれません」

ベルは思わず言葉を失った。

「そんな……」

アルティシアは真剣な表情のまま頷く。

「だから、西の大陸に入ったが最後」

「アダラ姫との婚姻のみならず、そのビビさんをはじめ、他の四人の王女」

一瞬、視線を伏せる。

「他にも子を望める者すべてに、ベル様をあてがうでしょう」

ミリィが思わず声を上げた。

「えっ……！？」

アルティシアは淡々と続ける。

「それほどまでに、あの大陸は“強さ”に価値を置いています」

ベルは困ったように頭をかいた。

「いや……さすがにそれは……」

アルティシアは首を横に振る。

「残念ながら、誇張ではありません」

アイザックが静かに補足した。

「西の大陸の国家観は、我々東とはかなり異なります」

「国家の存続と強者を求めるのが最優先。そのためなら、個人の人生は容易く組み込まれる」

ミリィは青い顔でベルを見る。

「……ベルさん……それ……」

ベルはしばらく黙ってから、苦笑した。

「……あの人、逃げそうだなぁ」

アルティシアは即座に言った。

「逃げても追われます」

そして真っ直ぐベルを見た。

「だから止めに来たのです」

アルティシアは静かに言葉を続けた。

「カダブランカをはじめ、西の大陸のその考え方が間違っているとは思いません」

カップを両手で包むように持つ。

「我がルグレシアはもちろん、どこの国や民族でも同じ考えではあります」

少し苦く笑う。

「むしろ王家としては、正しい姿なのかもしれません」

ミリィは黙って聞いていた。

アルティシアはゆっくり顔を上げる。

「けれど――ベル様」

真っ直ぐにベルを見る。

「魔王殺しが関わるとなると、話は違ってきます」

海の光が窓から差し込み、テーブルの上に揺れた。

アルティシアは静かに言った。

「極端な結果になってしまう可能性が高いのです」

ベルは腕を組み、少し考え込む。

「極端……？」

アルティシアは頷いた。

「ええ」

「西の大陸は“強さ”を何よりも重んじます」

「そこに、魔王を討った存在が現れたら――」

言葉を選ぶように、少し間を置く。

「彼を中心に、国そのものの在り方が変わるほどの影響が出るかもしれません」

ミリィが息を呑む。

「……そんなにですか？」

アイザックが静かに補足した。

「歴史上、魔王を討った者はおりません」

「前例がない以上、どこまで熱狂が広がるか誰にも予測できないのです」

ベルは窓の外の海をぼんやり見た。

「……なんか、あの人また面倒なことになりそうだなぁ」

アルティシアは小さく頷いた。

「ええ」

そして静かに言った。

「だからこそ、止める必要があるのです」

アルティシアは静かに続けた。

「アダラ姫達のように、ベル様の血を求める国や組織も、これから増えることでしょう」

紅茶を一口飲み、淡々とした声で言う。

「アダラ姫が極端に行動力があり、またそれを許される存在だった――ただそれだけの話です」

ミリィが不安そうにベルを見る。

アルティシアはふっと小さく笑った。

「もちろん、わたくしとて王族です」

「ベル様の血を欲している部分も、ないとは言い切れません」

そして少し肩をすくめる。

「99%純愛とはいえ」

ベルは思わず吹き出した。

「残り1%は？」

アルティシアは悪びれもせず答える。

「国家戦略ですわ」

ミリィがぽかんとする。

アイザックは静かに頷いた。

「大変正直なご説明かと」

ベルは苦笑しながら頭をかく。

「なんか……正直すぎて逆に安心するなぁ……」

アルティシアはにこやかに言った。

「嘘をついても意味がありませんもの」

そして真剣な表情に戻る。

「ですが、だからこそ申し上げます」

「西の大陸に行けば、ベル様は“人”として扱われない可能性が高い」

「それだけは、避けたいのです」

ベルは腕を組み、しばらく考えてから頷いた。

「わかりました。ただの恋の鞘当てじゃないってことですね」

アルティシアは静かに微笑む。

「もちろんですわ」

そして真っ直ぐベルを見る。

「わたくしのベル様でなかったとしても、同じような存在がいたなら、同じように止めた……と思います」

ベルは少し間を置き、じっとアルティシアを見る。

「ちょっと自信ないんかい」

ミリィが思わず吹き出しそうになるのをこらえた。

アルティシアは一瞬きょとんとしたあと、くすっと笑う。

「正直者ですので」

アイザックが静かに頷く。

「殿下は昔からそのようなお方でございます」

アルティシアはカップを持ち上げながら言った。

「ですが一つだけは確信していますわ」

「ベル様が関わると、世界はだいたい騒がしくなる」

ベルは苦笑する。

「それ、あの人のせいだよね」

アルティシアは楽しそうに頷いた。

「ええ。ですから――」

少し身を乗り出す。

「今回はわたくし達が、先回りしておこうというわけです」

「確かに……言われてみると、その可能性もあり得ますね」

「さすが賢姫と名高いアルティシア殿下」

聞き覚えのある声に、ベル達は振り返った。

そこには、腕を組んで立つマリーナの姿があった。

ただ、いつもの整った姿ではない。

髪は少し乱れ、制服はところどころ破れ、ガーターベルトに吊られたストッキングにも裂け目が入っている。

ベルは思わず立ち上がった。

「マリーナさん！？　どうしてここに……てかなんでそんな格好に……」

マリーナは少しだけ息を整え、淡々と答える。

「国家からの緊急要請として、緊急用の転送魔法陣を使用しました」

そして自分の袖の破れをちらりと見た。

「急かしたせいで出力が安定せず、この有様です」

ミリィが目を丸くする。

「えっ……転送魔法って、そんな……」

アイザックが静かに頷いた。

「長距離の緊急転送は、術式が不安定になりやすいのです」

アルティシアは椅子に座ったまま、少し驚いた顔でマリーナを見ていた。

「まあ……警部」

そしてくすりと笑う。

「随分と大胆な登場ですこと」

マリーナは腕を組んだまま答える。

「殿下が先に動かれたと聞きましたので」

視線がまっすぐアルティシアに向く。

「こちらも急ぐ必要があると判断しました」

ベルは困ったように頭をかく。

「……なんかまた、騒がしくなってきた気がする」

ミリィが小さく頷いた。

「……気のせいじゃないと思います」