RUN＆GUN ― 二人で一人の逃走譚 ―

第5章ー炎神の子ー

涙の朝ー

朝の光が窓から差し込む宿屋の部屋。ベッドの中で、ベルは小さな体を抱え、静かに泣いていた。まぶたをぎゅっと閉じても、涙は止まらない。昨夜の出来事が頭を離れず、心が震えている。

一晩中、隣で慰めていたミリィも、そっと階段を下り、一人で宿屋の一階に降り立った。カウンターに腰を下ろすと、モーニングメニューを手に取るものの、視線は遠く、目は真っ赤に腫れていた。

店の主人はその様子を察したのか、何も言わずそっとミルクの入ったカップを彼女の前に置く。

「ありがとう……ございます」

小さな声がカウンターに響く。ミリィはカップを両手で包み込み、温かさを胸に感じながらも、心の奥ではまだベルのこと、昨夜の出来事のことを思い、息を整えることしかできなかった。

ミリィはカップを両手で包み込み、ゆっくりとミルクを口に運ぶ。

温かいはずなのに、その味はどこか遠く感じられた。

（私……こんな時、何ができるんだろう……）

ぼんやりとカウンターを見つめながら、胸の奥で言葉が渦を巻く。

最初に助けられてから、ずっとそうだった。

家族と再会できるまで、ベルに守られて、助けてもらって――。

けれど、自分は。

（私は……何も……）

小さく息を吐く。

結局、自分はベルの後ろに隠れているだけだった。

何かしてあげたいと思うのに、どうすればいいのか分からない。

「はぁ……」

気づけば、またため息がこぼれていた。

カウンターの上で、ミリィはぎゅっとカップを握りしめる。

その温かさだけが、今の自分をかろうじて現実に引き留めていた。

そしてふと、頭に浮かぶ。

――今も、あの部屋で泣いているであろうベルの姿が。

ミリィはカウンターに肘をつき、まるで酔い潰れたようにぐったりと崩れていた。

まだ朝だというのに、体から力が抜けている。

その背中に、ふと声がかかった。

「朝から浮かない顔だな」

聞き覚えのある声だった。

ミリィははっとして振り返る。

そこに立っていたのは、見慣れた金髪。

「マ……マリーナさん！」

思わず声が弾む。

マリーナは肩をすくめながらカウンターの隣に腰を下ろした。

ちらりとミリィの赤い目を見て、ふっと息をつく。

「……泣いた顔だな」

ミリィは慌てて目元をこすった。

「ち、違います……その……」

言葉が続かない。

マリーナは何も追及せず、カウンターに肘をついて店主の方へ手を軽く上げた。

「同じの、もらえるか」

やがてミルクの入ったカップが置かれる。

マリーナはそれを一口飲み、横目でミリィを見る。

「で？」

短く、それだけ言った。

「何があった」

「それがー……」

ミリィは言葉を探しながら、これまでのことをぽつぽつと話し始めた。

神殿の教皇による宣言以降のこと、神殿騎士から逃げて逃げて、アンジュ達に助けられて、この街に来たこと。

そして――昨夜の出来事。

ルーシェの言葉。

腕輪のこと。

ベルがどんな顔をしていたのか。

途中で何度も声が詰まり、言葉はたどたどしく途切れた。

それでもミリィは、最後まで話した。

マリーナはその間、一度も口を挟まず、ただ黙って聞いていた。

やがてミリィの話が終わると、マリーナは小さく息を吐く。

「陽光師団長――ム・ルシェルド・アルガドべガル、か」

静かにその名を口にする。

「我々警察は、教会ほど神殿に詳しくはない。が――その男のことは聞いたことがある」

マリーナは視線を少し遠くに向けた。

「それと双璧をなす、月光師団長についてもな」

マリーナはそっとミリィの頭に手を乗せ

「ミリィ、よく頑張った。辛かっただろう」

その言葉にミリィの出し切ったと思った目に涙が浮かぶ。

「マリーナ.,さん、私、、何も出来なくて」

ミリィの頭を優しく撫でていたマリーナが、カウンターの上のミルクを手に取り、残り半分ほどを一気に飲み干す。

コップを静かに置き、立ち上がった。

「まずは――」

ミリィの方を見ず、しかしどこか優しい声で言う。

「二階で泣いている、我が未来の妹を……なんとかしてやらなくてはなるまい」

「ベル、入るぞ」

マリーナはノックを一度だけして、返事を待たずにドアを開けた。

部屋の中は静かだった。

朝の光がカーテンの隙間から差し込んでいる。

ベッドの上では、ベルが毛布にくるまったまま小さく丸くなっていた。

顔は見えない。けれど、肩がわずかに震えている。

マリーナは何も言わず歩み寄り、そのままベッドの端に腰を下ろした。

しばらく、沈黙。

やがてマリーナが静かに口を開く。

「話は聞いた」

毛布の中の震えが、ぴくりと止まる。

「辛かっただろう」

責める響きはない。

ただ事実を受け止めるような声だった。

「だが、安心しろ」

マリーナは前を向いたまま、短く言う。

「私が来た」

その言葉は、静かな部屋の中で、まっすぐに落ちた。

マリーナはベッドに腰掛けたまま、静かに言った。

「先に話させてほしい。あの三馬鹿達のことだが」

毛布がぴくりと揺れる。

「安心しろ。今、警察の救出部隊が向かっている。数日中には片が付くだろう」

部屋の中に、しばらく沈黙が落ちた。

やがて、もぞりと毛布が動く。

毛布の奥から、掠れた声が漏れた。

「マリーナさん……私……今夜……」

マリーナはすぐに遮った。

「何も言うな」

声は穏やかだったが、はっきりとしていた。

「話はミリィから聞いた。私に任せておけ。全て解決するつもりで来たのだから」

毛布の中で、ベルの息が震える。

「マリーナ……さん……」

次の瞬間、もぞもぞと毛布が動いた。

そして小さな体がするりと抜け出すと、ベルはそのままマリーナの腰にしがみついた。

細い腕が、ぎゅっと抱きつく。

マリーナは一瞬だけ目を伏せ、それからベルの頭にそっと手を置いた。

「腕輪についても、きっとその陽光師団長を捕まえて――なんとかしてやるさ」

静かな声でそう言うと、ベルの髪をゆっくり撫でた。

「だから今は、少し休め」

マリーナに抱きついたまま、ベルの体から少しずつ力が抜けていった。

やがて、かすかな寝息が聞こえ始める。

泣き疲れてしまったのだろう。

マリーナは何も言わず、ベルの頭を撫で続けた。

細い黒髪を指でそっと梳くように、ゆっくりと。

そのまま、静かに目を閉じる。

「……そのルシェルドとかいう男」

低く、誰に向けるでもなく呟いた。

「許せんな」

言葉は短い。

「人としても、男としても――まさにクズと言える」

マリーナはゆっくりと目を開け、窓の外へ視線を向けた。

朝の光が街を照らしている。

「……彼とは大違いだ」

そう言うと、再びベルの頭を静かに撫でた。

眠る少女を起こさぬように、ただ優しく。