第30話・【名無し】(1)
地震でも起こっているような揺れが【迷宮】全体で続く最中、地鳴りの中に数秒の沈黙が紛れた。
『差し詰め、驚いて声も出ない、といった所か』
「…あぁ驚いてらぁ、んなヤベェのがいるって事、初めに言わなかったテメェの神経にな……。何で言わなかったよ」
『伝えてもどうにもならない事だからね、けれど、実を言うと今教えようとしていた所だったんだ。この階層の深部まで来てしまえば、彼は確実に目覚めるからね。もっとも、もう手遅れだったようだけれど…くっふふ……ッ』
そう言って、ノウズは何がおかしいのか小さく笑い声を漏らした。
きっと、悟のそんな思考を読み取ったのだ、ノウズが突拍子のない話をし始める。
『しかし…神々は余程魔眼達が恐ろしかったようだ。君達の様子を見ていれば、それがよく分かる。知っているかい?神話の時代、魔眼とその【適合者】は、神殺しを成す為の存在として危険視されていた。だからこそ、ボクと魔眼に関する重要な知識の二つが、彼等の手によってこの【迷宮】に封印された訳だが……その監視役が前代未聞の化け物でね。さっきも言ったけれど、飛び切りさ、ボクも驚いた程の』
饒舌、魔眼の喋りはまさに饒舌その物だった。
けれど、おどけた調子で喋る声には、どこか絶望が混じっている。
言いようのない不安感が悟の胸に圧し掛かる。
そして、そんな時に限って悟の予感は的中するのだ。
「……ッ!?」
【迷宮】の主、ノウズの言うその存在が本当にいるのだとして、悟達二人の居場所に気付いているのだとして、まだこちらに姿すら見せていない。
だというのに。
――おい…何で今英雄紋が反応してんだよ……ッ?
視界の端に蒼白い光が映り込み、移す視線。
その先に見えたのは、死地でしか発動しない右手の甲の紋章。
『どうやら、彼から招待状が届いたようだ』
頭の中に届いたノウズの言葉。
直後、悟達の足元に巨大な赤い魔法陣が瞬時に展開される。
「…うッ」
「何……!?」
魔法陣から発せられる強烈な光に目が眩んだ。
しかし、それも数秒程の事。
「何、アレ…ッ」
不意に、瞳の声が聞こえ、おもむろに持ち上げる瞼。
――刹那、悟の視界が紅蓮色に染まった。
熱い、熱い、熱いッ。眼前、嵐のように荒れ狂う炎の渦が、皮膚が焼け焦げそうな程強烈な熱を発していた。
明らかに先程までとは違う空間、明らかな異常事態。
直前のノウズの言葉。それを考えれば、ここは恐らく【迷宮】の主が住まう場所。
だとすれば、目の前の、あの炎の塊が【迷宮】の番人だというのか?
「っざけん、じゃ……――ッ!?」
言いかけて、突如射出された巨大な火球に、言葉が消し飛んだッ。
「―――――ッッ!!!」
咄嗟に突き出す右手より、魔力を放ち盾と成す。
一瞬だ、一瞬の出来事だった。全力の魔力放出が、その一撃を防ぎ切った。同時、悟達の両脇を火球の炎が通り過ぎ、後ろの壁か何かに激突する。
攻撃を防いだ、というよりは弾いた。とはいえ…。
――っそが…弾くので限界じゃねぇかよ……ッ。
第七位階級魔術、それに匹敵する威力を誇る己の一撃が、実質的に無効化されたのだ。
到底喜べる事態ではなかった。
「悟…その力、一体…」
「そっちの話は後でな。それよりも……ッ」
隣まで近寄り尋ねて来た瞳を制し、悟は眼前の炎の塊を見据える。
暴れるように乱舞する炎は次第に形を成していき、最後には一つの巨大生物のような物へと変化した。
「何だコイツ。ヤモリ…いや、トカゲ、か……?ってことは、おいまさかこのデカブツって――」
『火の大精霊・サラマンダー、ではないさ、彼はね。……と言っても、性別なんてない。いや、そもそも、何者でもない。同族も種族名も、正式な名すらないんだ。彼は、神がボクを監視する為だけに創られた存在だから』
不意に、トカゲを模した炎の怪物がその身に宿す魔力を一気に解放し、悟達を威圧した。
『生まれたばかりの悪魔が、サラマンダーの力の一部を神に喰わされ、神の加護を受け成った悪魔とも精霊とも呼べない怪物。二人とも…彼は【名無し】――元悪魔の半神さ』
「…………は、ぁ?」
「半、神って…そんな、ウソでしょ……」
神ではない、しかし、ただの【魔術師】では、辿り着く事の叶わない英雄の領域に住まう存在だ。
そんな圧倒的強者が、今、目の前にいる。
驚愕に止まっていた思考を、悟は再び回した。
サッと視線だけを素早く動かして周囲を見る。
ゴツゴツとした岩で出来た巨大なドーム状の空間。直径は、およそ百から百五十メートル程か。
【名無し】の炎により、辺りが朱色の光に照らされてこそいるが、それもこの状況では不幸中の幸いというべきか怪しい。
そして、やはり辺りに出口らしき物は見当たらない……。
「しゃあねっ、やるか」
悟は小さく溜め息を付くと、そう呟いた。
だが、それに強く反対したのは瞳だった。
文月です、今回は今月ラストの投稿でした。
もう一回投稿したいのですが、執筆速度が下がったので、少し厳しいかと。
今後の予定としましては、8月中が週1投稿(?)でしたが、9月も週1投稿にさせて頂こうかと思います。多分、きっと、恐らく8月みたいにはなりません。
《完了》
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