地平の簒奪者〜世界は俺のものだ〜 (旧タイトル：ガテン系は異世界で土建国家をつくるようです)

黎明期

第８７話 Ｅａｔｅｒ

　茹《う》だる暑さが夜中まで続き、童子たちの元気すら奪いそうな灼熱だった。外回りをしていた俺達は集まることにした。場所は地下に張り巡らされている暗渠《あんきょ》の一角だ。俺は吸血鬼の眼があるので灯りも無く歩けたが、レッドは真っ暗闇で歩けるはずもなく、俺に手を引っ張られて歩いた。

「痛いっ！」

　何度か躓いて、やがて歩くのを止めた。

　背中にしがみついてきて、首に両腕を絡めた。

「背負ってー」

「はいよ」

　尻を押し上げて、両膝の裏を持って背負った。

「ありがとう」

「軽いから平気だ」

「軽いほうが好き？」

「平均的な体重が良い」

「じゃあ、肥った方がいいの？」

「今のままで良い」

　俺達は雑談を重ねながら、以前作った地図を頼りに、暗渠の端から集合場所まで歩いた。灯り無しで歩いたのは、地上に明かりが漏れないようにしたかったからだ。暗渠の中には空気取りと、排水溝が間隔を置いて設置されているため、完全な暗闇ではないが人間の目では足元も見えなかった。

「こんなに真っ暗でも見えるの？」

「当然」

　視界だけではなく他の感覚も人間以上なので、よほど注意散漫にならない限り、転ぶことすらないだろう。

「じゃあ」レッドは巻きつけていた腕を離した。「これは？」

　背中で直接触れているので筋肉の動きと、空気の流れでなんとなく見当はついた。

「口を左右から引っ張っているだろ」

「……不正解」

　その間《ま》は当たったな。

　まあ、言及はしないけどさ。

「もう一回」

　身体が動くのが伝わり、風の動きで検討をつけた。

「あかんべーしてるだろ」

「……正解」

　どうやら負けを認めたようだ。

「旦那にアカンベーをするかね？」

「可愛くない？」

「そこそこね」

　俺達は歩く暇つぶしに、何度か同じ事を繰り返していると目的の場所に着いた。いつの間にかレッドは寝ており、寝息と心臓の鼓動が聞こえた。吸血鬼と人間の体力の差だろう。知らず知らずのうちに無理をさせていたのかもしれなかった。

　そこは湿気が充満しており、蝋燭すら消えそうなくらいな密度だった。地下の一角に広めの場所があり大人数を収容できそうだった。おそらく資材置き場として使っていた場所なのだろう。蝋燭を並べて照らしていて、思った以上に広いと分かった。

　俺とハロハルハラは仲が悪いと言うことにしているので、待ち合わせ場所を人目がつかない場所となった。

「迷いましたか？」

　ハロハルハラが最初に気付いた。

「いや、少し遅れただけだ」

　ハロハルハラの顔色を見ると、少し憔悴しているようだった。

「何かあったか？」

「それは後で」

「分かった」

　暗渠の汚い水路に水蛇がいて、体が汚れて辟易していた。

「久し振りだな」

「ああ」

　水蛇は長旅で疲れているようで調子が悪そうだった。この土地は気候も暖かいため、慣れるまでは時間がかかりそうだと呟いた。ナユキは眠そうにしており、ヴィトも大きな欠伸をしている。元気なのは、俺ぐらいだった。

「お前ら体力無いな」

「大将が元気なだけだよ」

　ナユキは大きな欠伸をした。

　俺はハロハルハラに早速活版印刷の件を話した。

「役に立つのは分かりますけど、一朝一夕では作れませんよ」

「そんなことは分かっているさ。作れるか作れないか……」が問題だ。

「それは問題ないです」

「よし、なら頼む」

「あと……」

「どうした？」

「ゴブリンの王がプレスター様の活動を聞きつけたのですが……」

「魔族のバイロンが現人神というなら、我々がこの半島に来る前の神々の方が正統ではないか？」

「ほう……」

「記録には残っていないそうですが、土俗の神がいたそうで、名前はイーターというそうです。敵を食らう暴力的な神のようで、特に創世神話とかも無くて、恐怖の対象となる神――精霊と言って良いでしょう」

「イーター……Ｅａｔｅｒ……英語か」

　しかも神々といっているので多数なのだろう。

「俺たちの先輩の遺物かも知れないな」

「先輩の遺物と言うよりは、後輩の遺物かも知れません」

　ハロハルハラは具合が悪そうに言った。

「……と言うと？」

「プレスター様は知らないかもしれませんが、私の前世ではイーターと言う化物が吸血鬼の手によって作られました」

「……それは初耳だな」

「私が知っている段階から何回改良が重ねられたか知りませんが、イーターは屍人を科学的に進化させた改造屍人です」

「吸血鬼がそんなことをしたのか？」

「ほとんど改良されて性質は残っておりませんが、唯一継承されているのは人食いの性質です。徹底的に人を食うのに特化しており、消化器官も効率的に人を食らうのを手助けします」

「死体の処理は意外と大変だからな」

　吸血鬼は基本的には血しか吸わないので、血を吸い尽くして殺してしまった人間は肉塊のみとなる。殺人鬼が死体を隠すのに苦労するように、死体の処分は大変だ。だからこそ、屍人がいるのだ。だが、人型の屍人には胃の限界がある。

「イーターは人型ではないな？」

「はい、大蛇のような姿です」

　胃袋を極限までに大きくしようとした結果だろう。

「……しかし、やけに詳しいな？」

「イーターを作ったのは、私の地球の時の主ですから」

「そうか」

　ハロハルハラが地球の話をしなかったので、俺は話を続けた。

「イーターに危険性は？」

「残念ながら大食らいということしか。ですが、私の知らない間に変貌している可能性はあります」

「ナユキは知らないか？」

「残念だけど知りません。私が死んだのは丁度ミレニアムなので、そんな科学が発展していなかったと思われ……」

「俺より随分と前に死んだんだな」

「そうなんですか？」

「俺より十年くらい前だな」

「へー、となると。死んだ順で転生するわけではないということですね」

　そういうことになる。

　だからイーターが俺たちより先にこちらにいてもおかしくないという事だ。

「しかし……」俺はハロハルハラを少し見てから、「ただの屍人が神になるか！」

「むきーっ！　人種差別だ！」

「ハロさんが知らない間に、滅茶苦茶強く進化したとかじゃあないですか？」

「吸血鬼の敵ではねーな」

　鼻ホジホジ……。

「屍人舐めんなっ！」

　ハロハルハラはイライラしているようだが、その表情の裏には憔悴した感情が隠されているように見えた。もしかしたら、ハロハルハラはイーターがどのようなものか知っているのかもしれなかった。

　隠すのには理由があるのだろう。

　放って置こう。