ジェリービーンズ・スプラッシュ

８－３

ソファに体を投げ出した瞬間に、ポケットからレコーダーがするりと落ちる。

床に落ちたそれは、衝撃で一時停止が解けたのだろう。

静まり返ったリビングに、彼女の声が零れ出した。

【殺しちゃったの・・・。

　乱暴されて、怖くて、逃げたくて、助けて欲しくて・・・それで・・・。

　暴走させて、氷が消えた時には、もう、冷たくなってた・・・】

カイは手を伸ばして、床に落ちたレコーダーを拾い上げる。

冷たいそれを額に当てて、彼は大きく息を吐く。

【でもね、何も感じないんだ。

　相手が死んじゃうかも知れない、って思ってる間は怖くて止めて欲しくて・・・。

　だけど死んじゃったんだって分かった瞬間に、そういう気持ちがすぅっと、消えるの。

　・・・そういうふうに、組みかえられたんだって、わたし。

　人を殺してパニックになったら、使いものにならないから・・・】

彼女が昨夜、暴漢達を変死させたことは少佐には伝えずにおいた。

おそらく少佐は勘付いているだろうけれど、それをカイに確認する素振りはなかった。

クルミの居場所を探すつもりでいても、捕えようとは思っていないのだろう。

それは、彼女の伝言を途中で止めても咎められなかったことから、大体想像出来た。

【弱い薬で、中途半端に壊れちゃった。

　いっそのこと、わたしがわたしじゃなくなってれば良かったんだよね・・・】

“彼女”の声が、かすかに震えるのが分かる。

「クルミ・・・」

個室で再生した時には気付けなかったクルミの姿に、彼は言葉を失った。

あの時は、彼女が自分の手をすり抜けたことに愕然として、頭が真っ白になって。

【眠る前も、わたし、人をたくさん殺した。

　わたしを処分しようとした、軍人さん達・・・氷ヶ原は、その時の・・・。

　次に目が覚めた時には、薬の効果が切れてるはずだって、お父さん達は言ったの。

　でも、ダメだったみたい・・・わたし、人には戻れなかった・・・】

そこまで言って、“彼女”は言葉を切った。

わずかな時間、沈黙が訪れる。

カイはそっと目を開けて、天井を見つめた。

【・・・わたし、目が覚めたら独りぼっちなんだと思ってた。

　だからあの家で、カイさんと一緒にいられて嬉しかったんだぁ・・・。

　いろんなこと、忘れちゃうくらい楽しくて・・・だから・・・】

“彼女”の声が、硬くなる。

【このまま迷惑、かけてちゃダメなんだよね・・・。

　いろいろしてもらったのに、こんなふうにして、ごめんなさい。

　少佐にも、伝えて下さい・・・わたしが、謝ってたって・・・。

　・・・ゴハン食べる約束、破っちゃった・・・。

　でも、今度はカイさんがちゃんと来てくれて、コレ、見つけてくれてるといいな・・・】

カイは、その声がこれから突き付ける言葉を思い出して、きつく目を閉じた。

【今まで、ありがと・・・。

　１人でも、ゴハンはちゃんと食べてね、カイさん・・・】

“彼女”は、そう言ったきり黙り込んだ。

「この状況で、飯の話なんかするなよ・・・」

ゆるゆると息を吐き出しながら、ぽつりと零す。

レコーダーは、空気の音を再生し続けている。

「なんなんだよ、ほんとに・・・急にそんなこと言われても困るんだよ・・・」

悪態をついた彼は、沈黙を再生しているレコーダーを睨みつけた。

何かに怒りを感じていなければ、打ちひしがれてしまいそうだった。

そして、その感情に任せてスイッチを切ろうとした、その刹那。

【・・・わたし・・・】

“彼女”が、ぽつりと言葉を発した。

「・・・っ?!」

カイは驚いて、目を見開く。

・・・続きがあったのか・・・?!

少佐の個室で再生した時には、気づかなかった。

あそこでメッセージが終わったとばかり思っていたのだ。

彼は息を詰めて、その声に耳を澄ませる。

【嬉しかったの・・・カイさんが、守るって、言ってくれて・・・。

　独りぼっちじゃなくていいんだ、って、嬉しかったんだ】

別れを告げた時とは別人なのかと思うほどの、弱々しい声。

カイはレコーダーを耳に当てて、その声をしっかり聞き届けようと目を閉じる。

すると、“彼女”がそこで囁いているかのような感覚に陥った。

【でも、ごめんね・・・。

　やっぱりわたし、ハルミちゃんの代わりには、なれないや・・・】

そう言って、小さな声で自嘲気味に笑った“彼女”に、カイは呆然としてしまう。

「代わり・・・」

そしてクルミに、“死んだ父から、今度こそちゃんと守れと言われている気がする”といったようなことを、話したことを思い出す。

「そうか・・・だからか・・・」

いくら触れても恥ずかしがらないクルミの姿を思い浮かべて、カイは呟いた。

好きだと囁いてみたところで、それがどんな意味を持つのかを、きちんと伝えていなかったのだ。

だから自分が触れても、彼女にとってそれは“兄と妹”だったのかも知れない。

そんなことに今さら気づいた自分に、彼は自嘲を浮かべる。

【いろいろ、黙っててごめんね・・・でも、あの、えっと・・・】

“彼女”が口ごもる気配に、カイは頬を緩めた。

目を閉じたままでいると、クルミがしどろもどろになっている様子が、脳裏に浮かんだ。

【嫌いに、ならないで・・・】

飛び出した言葉に、思わず目を見開く。

カイは息を詰めて、口元を押さえた。

いつかも似たような台詞が、彼女の口から聞いたことがあったのを思い出して。

【わたしのこと、好きじゃなくなってもいいから・・・。

　それだけ・・・最後まで聞いてくれて、ありがと・・・さよなら、カイさん】

ぷつ、と音が途切れる。

レコーダーの再生が止まり、それ以降、彼の耳が“彼女”声を拾うことはなかった。

体を起こしたカイは、レコーダーを見つめる。

「・・・今さら嫌いになんて、なれるかよ・・・」

独りごちた口元には、不敵な笑みが浮かんだ。

翌日、カイは第８部隊の部隊室に入るなり言い放った。

「クルミの居場所をつきとめたい。

　彼女が、行方をくらませた」

その発言に素っ頓狂な声を上げたのは、もちろんコウだ。

「はぁぁぁ?!」

思い切り、不満そうに口元を歪める。

厳つい顔つきも相まって、その表情は凶悪犯だと勘違いを受けそうだ。

ウェッジが、オオカミの前に差し出された子犬のように、びくりと体を震わせる。

そんな彼の咆哮にも動じず、カイは口角を上げた。

「上からの任務じゃないから、もちろん礼はする。

　奢るから、好きなだけ飲めばいい。特別休暇の申請も受け付ける。

　・・・それから・・・そうだな。

　昇進したい奴は推薦状を書くし、異動したい奴は少佐に進言する」

次々と言葉を紡いだ彼を見て、それぞれが目を点にする。

彼が一体何の話をしているのか、さっぱり理解出来ないようだ。

カイは、一同の反応が芳しくないことに苦笑を浮かべ、椅子を引いた。

「・・・頼む」

「あーい」

片手を上げて応えたラッシュが、部隊室を出て行く。

その背中を見送って書類に視線を戻したカイに、ソルが声をかけた。

「あのー・・・」

「ん？」

部隊室からはそれぞれが出て行って、彼らの他にはタスクしか残っていない。

カイに声をかけたソルを、タスクがちらりと一瞥したけれど、それだけだ。

彼は彼で、絶賛仕事中だった。

「どうした、お前にも指示しただろ？」

行かないのか、とばかりに顎でドアを指したカイに、ソルが頬を掻いて視線を彷徨わせる。

「いやぁ、あのー・・・っすね・・・」

ソルは軍人の割に日頃から口調が軽すぎる・・・と、いうのがカイの印象だ。

仕事ぶりがなかなか良いだけに、決して口には出さないけれど。

口ごもった彼に向かって、カイは訝しげに眉根を寄せる。

今は、細かいことに振り回されたくなかった。

「手短に、分かりやすく」

その声の低さに肩を震わせたソルは、はぁー、と息を吐いてから口を開く。

「その・・・オレ、迷子ちゃんが走ってくの見たんですよねぇ」

「いつだ」

「花火大会の夜っす」

「・・・あぁ・・・」

間髪入れずのやり取りに、カイがため息混じりに頷いた。

タスクが、キーボードを叩く音が絶え間なく響く。

「それならもう、」

「や、まだ続きがあるんすけど」

「は？」

言葉を遮られ、いくらか苛立ったのを隠さないカイに、ソルは息を詰めてやり過ごす。

「なんか、逃げるみたいに走ってたから気になって。

　走ってきた方見てみたら、統治官がいたんですよね。

　で、倒れてる男が２人いて・・・近づいた統治官はそいつら放置で・・・」

「なるほど・・・。

　それって路地裏だよな・・・彼は何をしてたんだ？」

「さぁ・・・。

　気づかれそうだったんで、伏せてました」

２人のやり取りに興味が湧いたのか、タスクが画面から視線を上げた。

「・・・ソル君、一体どこで何してたの？」

「屋根を伝って、こないだ引っかけたお姉さんの部屋に、夜這いに行く途中で・・・って。

　オレ、ちゃんと休みでしたからね！罰則つかないっすよね?!」

にまにまと笑みを浮かべたソルは、カイに睨みつけられて竦み上がる。

第８部隊長が基本的に部下に甘くないのを、彼らはよく知っていた。

「屋根移動は禁止しただろ、罰則だ。

　お前の休暇申請は却下してやる。せいぜいキリキリ働け」

「えぇぇぇ?!」

「残念だったねぇ。

　屋根移動してたら、そのうち不審者に間違われて撃たれるかもよ～」

悲鳴を上げたソルを見て、タスクがくすくす笑う。

そんな２人を交互に見ていたカイは、渋い顔をする。

・・・統治官は、クルミが襲われるのを知ってた・・・？

・・・いや、彼女に執着してるなら、何かあったとしても黙って見ているか・・・？

・・・駄目だ、今すぐには何とも・・・。

「ソル、話は分かった。助かったよ、ありがとう」

カイは感じた違和感を飲みこんで、ソルに言う。

するとソルは、両手を叩いた。

「じゃあ罰則、」

「それはまた別の話だろ。

　いいから、統治官の監視」

しょぼくれたソルが出て行って、ドアが閉まる。

それに合わせたようにカイがため息をついたのを聞いて、タスクが口を開く。

「・・・苦労するね、部隊長」

「いえ、そんなこともないですけど・・・」

曖昧な言葉を返した彼に、タスクは頬を緩めた。

その視線は、パソコンの画面に映る映像と、カイの間を行ったり来たりしている。

「それにしても、統治部が少佐の養育権をはく奪しようとしてるって・・・なんでまた。

　虐待があるわけでもなく、経済力に問題があるわけでもないのに」

「そうとられないように、必要以上に構わないようにしていたそうですが。

　そうしたら、それが今度は“放任”だと・・・虐待の一歩手前だと書面がきました」

「うーん・・・難癖付けるの、上手だよねぇ・・・本当に。

　別に一緒に暮らさなくても、養育が成り立つ年齢だと思うけどなぁ」

タスクの言葉にため息混じりに相槌を打ったカイは、息を吐いてから口を開いた。

「捜索届けなんて出したら、一発で養育者失格の烙印を押されかねませんし・・・。

　とにかく今日か明日中に、何とか手掛かりだけでも・・・」

「うん。そうだね。

　・・・にしても・・・養育権のことと、クルミちゃんの家出がうまい具合に重なったな。

　おかしい、よね、やっぱり・・・。

　となると、統治部が絡んでる可能性もあるよねぇ・・・てか、統治官か・・・」

「すみません、面倒事を・・・。

　今回だけ、部隊長の権限で振り回させて下さい」

画面を見ながら独り言のように呟いたタスクに、カイははっきりと言い放つ。

するとタスクは、すまなそうに目を伏せた彼に、ゆるゆると首を振った。

「気にしないで。たぶん皆も思ってるんだろうけど・・・。

　クルミちゃんが来てから、カイ君、いいカオしてたよね。

　・・・だからさ、出来ることはしたいなって」

「タスクさん・・・」

家族を失ってからの自分は、皆から心配されるほどだったのか・・・と、カイは内心でため息混じりに呟いた。

タスクは、キーボードを叩きながら口角を上げる。

その様子を見つめ、カイは静かに言う。

「よろしくお願いします」

「ん、任せといて」

穏やかな笑みに、カイもつられて頬を緩める。

ほんの一時、絡まったものがどうにかなりそうな、そんな気持ちになって。

その時だ。

ドアが開いて、リクが顔を覗かせた。

「お疲れさまです」

「あ、お疲れさま」

小首を傾げて中に入ってきたリクに、タスクがやんわりと声をかける。

相変わらず、視線は画面から剥がれないままだ。

「皆出払ってるんですね、珍しい」

荷物を置いて冷蔵庫を開けた彼を、カイが一瞥する。

「クルミが、いなくなった。

　今、手分けして情報を集めてるところだ」

そのひと言に、冷蔵庫の奥へと手を伸ばしていたリクが、ぴくりと震えた。

「なん、ですって・・・?!」

驚愕に強張った顔で振り返り、リクが立ち上がる。

そして、半ば呆然と尋ねた。

「どういうことですか・・・？

　彼女に、何があったんです・・・？」

「そのままだ。

　昨日の夕方から、姿が見えない」

「姿が、見えない・・・」

言われたことをそのままに呟いたリクを見つめて、カイが訝しげに声をかける。

「リク・・・？」

カイの声色が変わったことに気づいて、タスクは視線を上げた。

その先には立ち尽くすリクがいて、なんだか顔色が優れない。

瞳がゆらゆらと揺れて、どこに焦点があっているのかが、よく分からない。

タスクは、どちらに声をかけるべきか考えて、結局、画面に視線を戻した。

リクが口を開く気配を、感じ取ったからだ。

「カイさん・・・」

重い声が、タスクのキーボードを叩く音に埋もれそうになる。

カイは眉根を寄せて、リクの声を拾おうとしていた。

「なんだよ、そんな顔して・・・」

それほどまでにクルミの行方不明がショックなのか、と別な意味でショックを受ける。

けれどそんなことは、おくびにも出さなかったカイの言葉に、リクは小さく首を振った。

額に手をやり、大きく深呼吸する。

「俺のせいです・・・」

「リク？」

零れた言葉の意味が、カイにはよく分からなかった。

うわ言のように言葉を紡ぎ始めたリクの腕を掴み、揺する。

彼の瞳はどこか遠くの一点を見つめて、静かに揺れていた。

「・・・クルミが・・・」

「おい、リク」

腕を掴んで思い切り揺さぶったカイに、リクの視線が向けられる。

「・・・お前、どうしたんだ」

それまでよりも強い口調で訊かれリクは、苦しそうに顔を歪めた。

「すみません・・・彼女がいなくなったのは、俺のせいです・・・」

タスクのキーボードを打つ手が、ぴたりと止まった。