ジェリービーンズ・スプラッシュ

８－１

明るくなったリビングのカーテンを開け、窓から風を入れる。

クルミは鼻唄混じりで、家の中をひと回りして戻ってくると、ソファで唸りながら寝返りを打っているカイの傍へ寄る。

「起きてー、カイさーん」

ゆっさゆっさと彼の肩を揺すったクルミは、テレビをつけてニュースを流す。

ちょうど天気図の解説が始めるところで、彼女はカイの横に腰掛けてその画面を眺めた。

「・・・今日も暑いのかぁ・・・。

　あっ、そういえば昨日、かき氷食べるの忘れてた・・・！」

しまった、と独り言を呟いたクルミの背後で、カイがもぞもぞと動く。

「なら、アイスでも食べるか？」

明らかに寝起きの目と声で、ぼそりと囁かれて、クルミが飛び上がった。

肩をびくりと震わせて、振り返る。

「び、っくりした・・・起きてたんだ、カイさん」

横になったまま腕をついて上半身を起こした彼は、むすっとした表情を向ける。

「そりゃ起きるだろ、クルミが・・・」

「わたしが？」

半目になってぼそぼそと口を動かしていたカイが言葉を切って、クルミが小首を傾げる。

何かしたか、と考えを巡らせた彼女は、唐突に腕を引かれて倒れ込む。

「ひぁっ?!」

べしゃん。

なんとも痛そうな音と共に、クルミが倒れた先は、カイの腕の中だった。

「っ、痛ぅ・・・」

「わたしも痛い・・・」

くぐもった声で腕の中から主張した彼女の頭を、カイがぽふぽふと叩く。

心情的には、よしよし、である。

何が伝わったのかはさておき、クルミがおとなしくなったのを感じ取って、カイは目を閉じた。

腕の中から漂う、甘い匂いを吸い込んで口を開く。

「目の前に座ってたら、さ。目も覚めるよな。

　・・・おはよ、クルミ」

「ん、おはよう、カイさん」

「・・・このまま、二度寝も悪くないよなぁ・・・」

抱き枕代わりの温もりに息をついて、呟く。

エアコンを強めにつけて、一緒にまどろんでいられたら・・・と、天井を見つめたカイは、内心でため息混じりに零す。

するとクルミがもがいて、カイの腕から抜けだそうとした。

「カ、イ、さんっ！」

ぐいぐい、と腕を突き出してもがくクルミに噴き出したカイは、笑い声を上げて起き上がった。

朝の光で明るくなったリビングに、２人の声が響く。

「失礼します」

「・・・シツレイします」

ぱたん、とドアの閉まる音と同時に、クルミが詰めていた息を吐き出した。

廊下にため息が響く。

「ま、これからは慎重に・・・ってことだ。

　少佐も、クルミのことが心配なんだよ」

こってり絞られて落ち込んでいる彼女の背を擦り、カイが囁いた。

かくかく頭を上下させて、クルミが頷く。

どうやら相当に少佐が怖かったらしい、と受け取ったカイは、彼女の背を押してゆっくりと歩き出した。

２人の足が、同じ速さで前へと出される。

少しの間無言で歩いていると、ふいにカイが口を開いた。

「・・・今日は、」

沈んだ気分のまま、クルミは彼を見上げる。

若干目を潤ませている彼女に苦笑を浮かべ、彼は続きを口にした。

「そっち行くよ」

「・・・ほ、ほんと・・・？」

昨夜の記憶に自信が持てなかったクルミは、その言葉に思わずカイの服の裾を掴む。

すると彼は、縋るような目を向けてくる彼女の頭を撫で、頷いた。

「本当。

　・・・たぶん、６時を過ぎるくらいになると思う」

「うん、うんうんうんっ」

嬉しさに、足取りが軽くなる。

クルミは勢いよく何度も頷いて、笑みを浮かべた。

頭の中ではすでに、部屋の掃除をして・・・と、カイを迎える準備が始まっている。

鼻唄混じりになった彼女の姿に、彼は頬を緩めて仕事の段取りを考えた。

階段に差し掛かり、どちらからともなく足を止める。

ここから先、カイは下にある部隊室へ。

クルミは、上にある少佐の個室へと向かうのだ。

掴んでいた服の裾を、きゅっ、と握りしめたクルミは、ゆっくりと息を吸い込んだ。

・・・大丈夫、また会えるんだから。

離れがたい気持ちを自覚した彼女は、子どもみたいなこと言ってちゃダメだ、と頭の隅で自分に言い聞かせる。

「・・・わたし。

　勉強、頑張るね」

「うん」

カイの手が、服の裾を掴んで離さない彼女の手を包む。

触れた瞬間に、わずかに強張った手を服から剥がした彼は、ひと回り大きな手で絡め取る。

そして、口を開く前に、ぎゅ、と絡めた手に力をこめた。

「・・・今度は、ちゃんと会いに行くよ。待ってて」

ゆらゆらと揺れる薄紫の瞳を覗き込んだカイが言うと、彼女はこくりと頷いた。

その様子を見届けて、彼が手を離そうとした時だ。

「・・・あ」

「え？」「あっ」

それぞれの声が、重なった。

「スバル！

　昨日は、ごめんなさい！」

一番最初に我に返ったのはクルミだった。

彼女は頭を下げ、呆然としている彼に向かって謝る。

「いや、ええと・・・うん、大丈夫・・・」

勢いよく頭を下げたクルミに、スバルは違和感を感じて瞬きをした。

口が勝手に“大丈夫”と紡いでいたのは、ひとえに母親の女性至上主義教育の賜物である。

内心首を捻っていた彼は、違和感の正体に気づいて息を飲んだ。

・・・クルミが、カイと手を繋いでいるのだ。しかも指を絡めて。

これは情からくる行為ではないはずだ、と結論付けたスバルは、そっと視線を上げた。

すると、いくらか険しい目つきをしているカイと、視線が合う。

「・・・お、おはようございます」

何故自分が睨まれているのか、という疑問はなかったことにして、いつもの挨拶を紡いだスバルに、カイが頷く。

「ああ、おはよう。

　・・・少佐のところか？」

「ええ。

　昨日保護した女性の件を花火大会の記録に載せるそうなので、報告書を・・・」

「そうか」

仕事の顔なのか、それとも別の顔なのか。

不機嫌さを含んだ声色に晒されて、スバルは背中が冷たくなる。

花火大会の雰囲気に流されて、クルミにちょっかいを出してしまったことは記憶に新しい。

未遂とはいえ、まさか上司に知られているのかと、心臓が鈍い音を立てて跳ねた。

そんな中、２人が硬い空気を漂わせていることには気づかないクルミは、口を開いた。

「カイさん、わたし行くね。

　お仕事の話みたいだし・・・」

くい、とカイの手を引いて意識を自分に向けさせた彼女は、スバルを一瞥した。

「スバルも。また今度、勉強お願いします」

「あ、うん」

ぺこりと頭を下げられ、思わず頷いたスバルに、カイが一瞥をくれる。

何か言われるのかと思ったスバルは、思わず息を詰めて動きを止めた。

けれどカイの視線は、再びクルミに注がれる。

「あんまり根詰めるなよ」

「うん、そうするー。

　カイさんも無理、しないでね」

穏やかな口調に、彼女が頬を緩めた。

するとカイは、繋がったままの手が離れる前に、クルミを引き寄せる。

「っ、と・・・」

たたらを踏んだ彼女を受け止めたカイの顔が、彼女に近づく。

スバルが、気を飲んで目を見開いた。

「・・・、カイさん？」

引き寄せられ、ふいに柔らかいものが額に触れた感触。

そして、それが音を立て、次の瞬間には離れていったことに、小首を傾げる。

自分を引き寄せた張本人の顔を見上げても、そこには曖昧な微笑みがあるだけだった。

困ったように微笑まれたクルミは、ややあってから、それがカイの唇であったことに気が付いた。

驚いて、目を大きく見開く。

するとカイは、そんな彼女に目元を和らげて囁いた。

「また、あとでな」

・・・ど、どどどどどうしよう?!

階段を上りながら、動悸のする胸を押さえる。

顔が熱く、動揺している自分が恥ずかしい。

・・・だ、だだ、だって、アレってアレって・・・！

脳裏に翻った光景に、鼓動がひときわ跳ねる。

彼女の記憶の中では、額にキスをする場面など、ひとつしかなかったのだ。

・・・お父さんが、お母さんに朝の挨拶で！

・・・お母さん、恥ずかしそうにしてたし・・・っ。

それは、子どもの頃から見てきた光景だった。

朝起きたクルミがリビングに行くと、同じように起きてきたばかりの父親が、朝食の支度をする忙しい母親をその腕の中に捕まえて、額や頬にキスを降らせていて。

母親は照れながらも嬉しそうに、はにかんでいた。

それは、クルミにとって幸せな家庭の象徴でもあった。

いつかは自分も、と夢見たこともある。

・・・だ、だからその・・・ど、どうしよう！

・・・仕事が終わったら、来るって、来るって・・・！

両親の触れ合いの場面を思い出し、カイが自分にしたことの意味を漠然と理解したクルミは、足早に階段を上っていく。

昨夜、カイと散々べったり触れ合い、１ミリたりとも動揺しなかったことなど、思い出しもせず。

そうして思考が堂々巡りをする間にも、足は勝手に動き、クルミは目的のフロアへと辿りついた。

「・・・はぁぁ・・・」

ため息を零して、顔を上げる。

そして、絶句。

「待ってたよ」

彼女を待ち受けていたのは、人の良い笑顔を貼りつかせた、ツヴァルグ統治官だった。

階段の手すりを掴む手が、カチカチと音を立てる。

料理をする必要がなくなったクルミの伸ばし始めた爪が、金属にぶつかる音だ。

統治官は、一歩も動けなくなった彼女に向かって、何かをちらつかせる。

「・・・君に、見て欲しいものがあるんだけど」

小首を傾げ、にっこり微笑む。

クルミは、役所ホールで統治官に初めて声をかけられた時に、大佐が“ナンパなら街で”と言い放ったのを思い出していた。

なるほど、この笑みに騙されるのか・・・と。

恐怖と不安、それから、どうしようもない嫌悪感。

堪らず踵を返して逃げ出そうと、クルミのつま先が動く。

それを見た瞬間。

「逃げるなら、」

鋭い声が飛んだ。

「傷つけるよ」

そのひと言に、彼女の足が固まる。

薄紫の瞳が、恐怖に大きく見開かれたのを見届けた統治官は、そっと口角を上げた。

「ああ、大丈夫・・・君じゃなくて、そうだね・・・誰がいいかな・・・」

噛んで含み、もったいぶった口調で告げられた言葉に、クルミは戦慄する。

鳥肌が立ち、吐き気に似た何かが喉元にせり上がった。

息が苦しくて眩暈がする。

鈍器で頭を殴られたような衝撃に、一瞬自分は銃で撃たれたのかと錯覚するほど。

そして、彼女はうわ言にも聞こえる言葉を絞り出していた。

『やっ、いやぁっ』

「おい、何だって？」

『放してよ、やだっ・・・やだぁぁっ！』

再生された動画の中、少女が身を捩りながら叫ぶ。

遠目からズームになり、画面の中の少女の顔がくっきりと映し出される。

訝しげに首を捻った男達には、少女が何を言っているのかが分からないようだ。

「錯乱してんだろ、きっと」

『いやだっ、カイさんっ・・・！』

「誰か呼んでるんじゃね？」

「あー、面倒くさいな。さくっとヤっとくかー？」

羽交い締めにされた少女が、大きく首を振りながら逃れようともがく。

男達の手が、きらりと反射した。

刃物を持っているようだ。

『助けて！・・・誰かっ！』

「うるせーよ！」

少女が横っ面を叩かれ、静かになる。

男達が笑いながら、少女の服を切り刻んでいく。

そのたびに、少女の口からは悲鳴とも嗚咽ともつかない声が漏れた。

そして男達が、最早布切れになりつつある少女の服を引きちぎろうとした、その時だ。

『あ・・・や、だめ、やめて、お願い、だめ、だめっ』

再び首を振って拒絶した少女の足元に、何かが出現した。

「あ？」

「さむっ、何だコレ?!」

男達が戸惑い、動きを止める。

解放された少女が、その場に崩れ落ちる。

『にっ・・・逃げて、早く、お願い、や、だめ、逃げ・・・っ』

必死の形相を浮かべる少女と、その足元から伸びてきたものを交互に見て腰を抜かした男達。

誰に向かって言っているのか分からない少女の言葉など、男達の耳には入らないようだ。

何よりも、彼女が何を言っているのかなど、誰にも分からない。

『やめて、ダメ！殺さないで！

　・・・逃げて、お願いだから逃げ、』

男達はあとずさり、そこへ、それは覆い被さるように絡まりながら伸びる。

『あ・・・あぁぁぁぁ・・・っ』

悲鳴と嘆きが混じり合った声。

そして氷の蔦が消える。

けれど男達は、倒れたまま動く気配もない・・・。

再生の終わった画面が、真っ黒に塗り潰される。

「・・・何か、言いたいことはあるかな」

脂汗を浮かべ、クルミは震えていた。

足も手も、頭の芯までが恐怖に侵されていた。

何も考えられず、何も言えない。

立っているのがやっとの彼女に、統治官はカメラをスーツのポケットにしまいこみながら、ほくそ笑んだ。

「あれは君だね、クルミ。

　乱暴されそうになって、どうしたかは知らないけれど、彼らを、」

「やめてぇぇぇっ」

弾かれたように、彼女が声を上げた。

そして、すぐに悲鳴が啜り泣く声に変わる。

顔を覆って泣き崩れた少女に、統治官は甘い声で囁いた。

「あんなことした後に、カイ君の家にお泊りなんてしちゃって・・・。

　クルミは、本当に彼のことが好きなんだね」

耳元で囁かれ、クルミの肩が大きく震える。

思わず耳を塞ごうとした手は、綺麗な顔とは無縁そうな力強さで掴まれた。

「協力、して欲しいことがあるんだ。

　君にしか頼めないんだけど・・・引き受けてくれるよね、クルミ？」