ファンタジーの時代はおしまい

第一章 青い炎

9話 「檻を壊す者」

　王都ラルカの軍司令部。

　エルネストとラウルの二人は、連名の抗議書を携えて参謀本部の扉を叩いた。

　対応したのは、参謀次長のトレント准将。

　銀縁の眼鏡の奥に、事務官の目がある。

　戦場……実戦をを知らない目だ。

　そして、この男がナヴァロの所属する派閥の長だ……ヴェルディア王国侯爵でもある。

「蒼炎隊のサラサールとバルガスです。先日の農村鎮圧作戦について、正式に抗議いたします」

　エルネストは抗議書を机の上に置いた。

　文面はエルネストが一晩かけて書いた。

　感情を排し、事実だけを並べた書類だ。

　第一に、蒼炎隊への命令は「武装解除」であり、武装解除は完了していた。

　第二に、陸軍による即決処分の事前通達は蒼炎隊に一切なかった。

　第三に、拘束済みの民間人に対する銃殺は、軍法第12条に定める「無抵抗の捕虜への不当な処遇」に該当する。

　論理で固め、感情は1文字も入れなかった。

　トレント准将は書類に目を通し、眼鏡を押し上げた。

「……なるほど。整理された文書だ。法務部門が書いたのかと思った」

「私が書きました」

「優秀だな、サラサール。さすがは伯爵家の御曹司だ」

　エルネストはその言い回しに引っかかった。

「優秀」と評価しているのは文書の質ではなく、家格のほうだ。

　この男は軍人ではない。貴族だ。

　ずっと貴族の中の世界だけで戦ってきて、敵も世界も、その枠組みの中にしかいない。

「抗議の内容について、ご見解を」

「見解はこうだ。陸軍の行動は、上の命令に基づいている。蒼炎隊への事前通達がなかったのは遺憾だが、命令系統が異なる以上、通達義務は発生しない」

「つまり、合法だと？」

「手続き上は問題ない、という意味だ」

　エルネストの隣で、ラウルの呼吸が変わった。

「手続き上は問題ないだと？　抵抗できない人間を銃殺するのが合法だってのか！」

「バルガス隊員。声を抑えろ」

「抑えられるわけがないだろう！　あいつらは鍬を握っていただけの農民だ！　武器を捨てて、拘束されて、抵抗する力すら奪われた状態で撃たれた！」

「静かにしろ、と言っている」

　トレント准将の声は穏やかなままだった。

　穏やかすぎた。

　怒りも動揺もない。

　まるで、蝿が飛んでいるのを見ているような目だった。

　常識が……住んでいる世界が違いすぎる。

「反乱の鎮圧は国家の安全保障に関わる問題だ。個々の事例について感情的な議論をする場ではない」

「感情的なのは誰だ！　命令を出した側が感情的じゃなかったと言えるのか！」

「ラウル、落ち着け」

　エルネストが低い声で制したが、ラウルは唇を噛んで、拳が震わせていた。

　落ち着く気配など微塵もない。

　エルネストは准将に向き直った。

「准将。抗議書の受理だけでも確認させてください。記録として残すことが重要です」

「受理はする。だが、回答には時間がかかる。上との調整が必要だ」

　調整。

　つまり、握り潰すための時間稼ぎだ。

「了解しました。回答をお待ちしています」

　エルネストは敬礼した。

　ラウルは敬礼しなかった。

　退室して廊下に出ると、ラウルが壁を殴った。

「今のやり取りじゃ全部握り潰される。分かってるだろ。なんで敬礼なんかした？」

「記録を残すためだ。正式に受理された抗議書は消せない。握り潰されても、受理番号が残る」

「番号が残って、何になる」

「いつか、必要になる」

　ラウルはエルネストを睨んだ。

　睨んで、それから目を逸らした。

「……酒を飲みに行く。付き合えネスト」

「報告書がまだ――」

「付き合えと言っている」

　エルネストは口を閉じた。

　ラウルの声に、拒否を許さない響きがあった。

　　　◆　◆　◆

　抗議書の結果は、3日後に出た。

　グレゴリオ隊長が、全ての責任を負うことになった。

「蒼炎隊隊長として、部下の統率に不備があった。鎮圧作戦における連携の不足は、全て隊長である私の責任だ」

　グレゴリオは軍法会議の場で、そう述べた。

　抗議書の中身には一切触れなかった。

　陸軍の行動を問題視する文言は、全て自分の統率不備に書き換え、部下を守るために、自分の名誉を差し出した。

「隊長！ 何をしているんですか！」

　軍法会議の後、廊下で追いかけたエルネストに、グレゴリオは静かに言った。

「お前たちの抗議書は正しい。正しいからこそ、通らない。この国で正しいことを言う人間は潰される。だが、お前たちが潰されるわけにはいかん。この国が本当に終わる」

「だからといって、隊長が犠牲になる必要は――」

「必要はある」

　グレゴリオの鉄の目が、エルネストを射貫いた。

「蒼炎隊には、お前たちが要る。老兵は退場する時期だ。遅すぎたくらいだ」

「遅すぎた、とは」

「呪文を唱える暇があったら、鉛の弾を避ける訓練をしろ。それが私の最後の命令だ」

　グレゴリオは背を向けた。

　その背中は、いつもより小さく見えた。

「隊長……」

「違うな。蒼炎隊最後の隊長はお前だ、エルネスト・サラサール。幕を引くのはお前だ」

　グレゴリオはその言葉だけを残して、廊下の向こうに消えていった。

　下った審判は不名誉除隊。

　四百年の歴史を持つ蒼炎隊の隊長が、部下を庇って軍を追われた。

　　　◆　◆　◆

　そして、二人にも処分が下った。

　エルネスト・サラサール。処分保留。

　ラウル・バルガス。ティアナ島嶼郡の駐留軍への左遷。植民地治安活動に従事せよ。

　ティアナ島嶼郡はティアナ海峡にある、ヴェルディア王国の植民地の島々の総称だ。

　諸外国の植民地が次々と独立運動を起こして、国家として独立した影響を受けたのだろう。

　以前から何度も反政府の抵抗運動が起こっている。

　その度に鎮圧部隊を派遣してはいるが、何度も反乱が再発する鉄火場のような場所だ。

　二人は同じ抗議書に連名で署名した。

　同じ場で、同じ相手に、同じ抗議をした。

　結果だけが、違った。

　伯爵家の嫡男は守られ、庶民の出は切り捨てられた。

「……家格か」

　処分の通知を受け取った詰所で、ラウルが呟いた。

　怒りではなかった。

　もっと冷たいものだった。

　今のこの国は、得体のしれない「何か」に突き動かされている。

「鎧を着ろとお前は言ったな。着たよ。一人称も直した。襟のボタンも閉めた。それでも、中身を見る前に鎧の出来で判断される」

「ラウル。私は――」

「お前のせいじゃない。分かってる」

　ラウルは処分通知書を丁寧に畳んだ。

　破り捨てるかと思ったが、そうしなかった。

「鎧の話は間違ってなかった。ただ、鎧の材料が最初から違っていたってだけだ。お前のは鋼で、オレのは錆びた鉄だ」

　エルネストは何も言えなかった。

　家格に守られた。

　その事実が、胸の奥で鉛のように重かった。

　同じ抗議をして、同じ覚悟で挑んで片方だけが守られる。

　それが正義であるはずがない。

　だが、正義でないものが現実としてまかり通っている。

　この国に……正義は残っているのか？

　エルネストは心の中で問いかけるが、もちろん答えなど返ってこない。

「……すまない」

「謝るな。お前が謝ると、余計に惨めだ」

　　　◆　◆　◆

　その翌日。

　今度はカミラだった。

「退役が決まった。来週付けで蒼炎隊を離れる」

　詰所で、カミラは淡々と告げた。

　予告されていた婚約の話が、ついに現実になったらしい。

　北部バルド高地のバルブエナ子爵家。

　蒼炎隊の解散が近いと察したカミラの親が、娘を退役させて政略結婚に差し出したらしい。

「……時期が悪すぎる」

　エルネストが呟いた。

　グレゴリオ隊長が追われ、ラウルが左遷され、そしてカミラが去る。

　立て続けに蒼炎隊の柱が折れていく。

　明らかに、裏で何かが動いている。

　おそらく始まりは、港町トレインで貴族の密輸品が見つかった事件だ。

　事件の裏を探るべく動いたことが、狭い世界で権力闘争を続けてきた貴族は、それを自分の縄張り荒らしととらえたのだろう。

　蒼炎隊を潰すために、全て仕組まれていた。

　このタイミングで次々と事件が起こるのは、そうとしか思えない。

「時期の問題じゃないわ。いつかこうなると、分かっていた」

　カミラは窓の外を見ていた。

　訓練場の赤土が、午後の光に照らされている。

「ネスト。正直に聞くけど。私が辞めることについて、どう思う」

　エルネストは少し間を置いた。

　正直に言えば、引き止めたい。

　カミラは優秀な隊員だ。戦力として失うのは痛い。

「前にラウルは一緒に逃げてくれと言ってくれた。その時は断ったけど、もし、あなたが今、同じ言葉を言ってくれるならば――」

「――それは言えない。逃げることが幸せに繋がるとは到底思えない」

　カミラの目が、一瞬だけ揺れた。

「魔法の時代は終わる。安全な場所で守られて生きるのが、今のお前にとっては正しい選択だ」

「……そう。やっぱり、そう言うのね」

「事実を言っている。イネスの分析を聞いただろう。新型銃が量産されれば、魔法使いの優位はなくなる。子爵家の庇護の下にいるほうが――」

「――分かってる。分かってるわよ、そんなこと」

　カミラの声が一瞬だけ震えた。

　ただし一瞬だけだった。

　すぐに押し殺した。

「あんたはいつもそう。正しいことを、正しい順番で言う。反論の余地がない」

「反論してくれて構わない」

「反論できないから腹が立つのよ」

　そのタイミングで扉が開いて、ラウルが入ってきた。

　カミラとエルネストの顔を見て、一瞬で状況を察した。

「……カミラも退役か」

「ええ。来週で」

　ラウルの拳が握られた。

「お前は本当に望んでるのか。それ」

「望んでない。でも決まったの」

「決まった？ 誰が決めた。お前の親か？　子爵家か？」

「両方よ」

「お前自身は――」

「――私に選択権はないって、前に言ったでしょう！」

　ラウルがエルネストに向き直った。

「お前は何と言った？」

「安全な場所で守られて生きるのが正しい選択だ、と」

　ラウルの目が、変わった。

　怒りではなかった。

　もっと深い場所から来る何かだった。

「正しい選択？　誰にとっての正しさだ。カミラにとってか？　親にとってか？　それとも、お前にとってか？」

「感情で判断するな。現実を見ろ。魔法の時代は――」

「――終わる。知ってるよ。何度も聞いた」

　ラウルが一歩、前に出た。

「だがな、エルネスト。カミラの幸せは、ここでオレたちと戦うことだったはずだ。違うか、カミラ」

　カミラは答えなかった。

　答えない代わりに、唇を噛んだ。

「違わないだろ。お前が一番分かってるはずだ。蒼炎隊で戦うことが、お前の誇りだっただろ」

「誇りだけでは生きていけないのよ。現実の話をしてるの」

「現実？　檻に入れられることが現実か？」

　檻。

　その言葉が、詰所の空気を凍らせた。

「檻の中にいれば死なない。私、前にそう言ったわよね。覚えてる？」

「覚えてるよ。今でも納得してねぇけどな」

「納得しなくていい。ただ、事実よ」

　ラウルはエルネストに向き直った。

「お前はこれでいいのか。カミラが檻に入れられるのを黙って見送るのか」

「黙って見送るのではない。現状で取れる最善の選択だと判断しているだけだ」

「最善の選択。正しい選択。合理的な判断……お前の口から出る正論は、いつもそんな言葉ばかりだ」

　ラウルの声が、低く沈んだ。

「お前の正論は正しい。いつも正しい。正しいから誰も反論できない。だがな、エルネスト」

　ラウルは拳を握り締めた。

「お前の正論は檻なんだよ。正しさという名の檻だ。その中に人を入れて、蓋をして、『これが最善だ』と言い切る。閉じ込められた人間の気持ちなんか、考えもしない」

　エルネストは動かなかった……動けなかった。

「次に誰かが檻に入れられそうになったら……」

　ラウルの声は静かだった。

　怒鳴るのをやめていた分だけ、言葉が重かった。

「オレは檻ごと、ぶっ壊してやる」

「2人とも、やめて」

　カミラは静かな声でそう言った。

　怒っていない。泣いてもいない。

「私のことで喧嘩しないで。お願いだから」

　カミラは2人を見て、小さく笑った。

「ありがとう。2人とも、私のことを考えてくれてるのは分かってる。方法が違うだけで」

　カミラは訓練場に目を向けた。

「来週まで、まだ時間はあるわ。最後の訓練、付き合ってくれる？」

　ラウルが頷いた。

　エルネストも頷いた。

　訓練場の赤土が、夕日に染まっていた。

　蒼炎隊の柱が、また1本、折れようとしていた。