第二十二話
フリートウッド家のクリストファーは、今日も騎士団本部にあって剣の稽古に精を出していた。相手は天剣のエイベルである。この数年でクリストファーは実戦も経験しかなり鍛え上げられた。エイベルと互角に打ち合うまでに成長しており、これには天剣の騎士も驚嘆していた。
エイベルの流れるような動きに合わせて、クリストファーも流れる。そして静から動への変化。クリストファーは加速して打ち込んだ。エイベルはそれを回避し、三連突きを繰り出す。クリストファーはバックステップでかわしながらエイベルの剣を弾き返した。反撃に転じたクリストファーは鋭い突きを見舞う。それを回避するエイベル。と、クリストファーの剣が宙を叩いてエイベルを追跡した。エイベルはそれを受け止める。
「若様。大したものですな。私とここまで渡りえるとは……驚きです」
「俺もお前のおかげで強くなれたのだ。エイベル、お前に感謝せねばな」
そこへ使者がやってきた。ベネディクトからの伝令である。軍議を行うので至急宮廷に出仕せよとのことであった。
「戦か……いよいよだな」
クリストファーは武者震いした。
ベネディクトは一同が集まるのを待って、全員が揃うと言った。
「ウィリアムズ家がブロドリック侯爵を屈服させた。今年は我々にとっても大きな戦を覚悟せねばならん。この西方にも二つの侯爵が勢力を保っている。知っていよう。一人はベイリアル侯爵。もう一人はスネリング侯爵だ。いずれを討つかはもう明らかだ。ベイリアルは騎士団十万余。スネリングは十五万を越えよう。兵だけではない。人材を見ても、我々はまずベイリアルを叩く。みなも異論はないな」
沈黙が答えであった。諸将は頷き、ベネディクトの言葉に従う。
「ではアーロン、アーサーズ、ピカリング、エリオット、ランサム、マクロフリン、卿らは私とともに戦場にあれ。残った者はスネリングの動きに警戒し、いざという時は本土を防衛せよ。ではよいか。みな出兵の準備に取り掛かれ」
「ははっ」
かくしてフリートウッド家はベイリアル家に攻撃を開始する。その兵力は二十万に達した。
ベイリアル侯爵軍は都を進発し、それはフリートウッド軍の騎兵スクリーニングに探知されることとなる。
両軍はビリンウェル平原に展開し、その時を待っていた。
クリストファーはエイベルとともにエリオットの部隊にあった。
ベネディクトは全軍の前に出ると、剣を高らかに突き出した。
「恐れることはない！ 汝らの力を以てすればベイリアルの手勢など物の数ではない！ 一息に蹂躙して蹴散らすまでだ！ アーロン！ アーサーズ！ 右翼にあって敵の側面を突け！ ピカリング！ ランサム！ 左翼にあって同じく敵の右翼を突け！ 残るは敵の中央を正面から粉砕する！」
「ははっ」
指揮官たちが持ち場に付く。
「軍神の加護があらんことを！ 行くぞ！ 全軍突撃！ 我に続け！」
戦の角笛が鳴り、フリートウッド軍が前進を開始する。徐々に加速していく。人馬の大部隊がベイリアル軍を恐れさせた。フリートウッド軍は半包囲隊形でベイリアル軍に突撃する。ベイリアル軍は密集して防御を固める。
「愚かな！ 打って出ぬとはそれは失態よ！」
クリストファーは言って突撃した。
そしてフリートウッド軍の騎兵突撃がベイリアル軍に襲い掛かる。
激突。
最初の衝撃でベイリアル軍の密集隊形は易々と打ち砕かれた。そもそもベイリアル軍はフリートウッド軍に対する恐怖から前に出ることが出来ず、密集してしまった。これは騎兵の機動力を殺す最悪な選択であった。
フリートウッド軍は勢いのまま突き進み、ベイリアル軍を蹂躙していった。
クリストファーは敵騎士を十人近く殺していた。
勝敗は呆気なく決まった。わずか一時間ほどでベイリアル軍は総崩れとなり、フリートウッド軍によって包囲された。
ベネディクトは敵の前に出ると、言った。
「ベイリアル侯爵！ 生きているならば出てくるがよい！ 私はベネディクト・フリートウッド！ 汝らに降伏を勧告する！」
ややあって、敵軍を割って、豪奢な装備を身に着けた人物が現れた。
「ベネディクト」その人物は言った。「降伏を受け入れよう」
「チェスター、久しいな。だが今回は相手が悪かったようだな」
ベネディクトは侯爵のファーストネームを呼んだ。
「全くだ」ベイリアル侯爵は肩をすくめた。「兵力も、騎士の練度も、何もかもが負けていた。どうやってそれだけの兵を」
「よし、チェスター、お前には我が軍の麾下に入ってもらう。領地は安堵しよう。部下にも寛大な処遇を約束する」
「承知した。公爵閣下にこの身をお預け致します」
「よろしい。では戦はこれまでだ。皆の者、ファレンイストへ凱旋帰還するぞ！」
フリートウッド軍から歓声が沸き起こる。実に予想を超える大勝であった。
