14/47

第十三話

　グリフィス家においては新年の公の行事も滞りなく終わり、みな次の戦に備えていた。

　ヴィクターは恋人のシャーロット侯爵令嬢のもとを訪問していた。シャーロットは快くヴィクターを招き入れた。二人は軽くキスを交わすと、屋敷の中へ入った。

　客間に入った二人は、ワイングラスを傾け合った。そしてヴィクターが言った。

「また今年も戦があると思う。冬までには必ずある。だが俺にはあの魔導士のことが頭から離れない」

「ヴィクター、あの魔導士は不吉です。嫌な予感しかしませんね。こうして話しているのもどこかで聞かれているのではないかと……そんなことを思ってしまいます」

「まあ、それはないと思うけど、今の時勢にあって、あんな妖術を操る奴を相手にしている場合じゃない。他の家にとってはそんなの関係ないからな」

「……では、いっそ当主ではなく、私たちと同じ各家の公子公女たちに文を送っては？」

「公子公女たちにか？　そうだな……どうだろう」

「駄目で元々でしょう。それに、もっと父君にも警告を押してはいかがですか？」

「うん。そうだよな。駄目もとだ」

「…………」

「すまないな。愚痴っぽくなってしまった」

「別にいいんですけど。そんなに心配なら行動に移されてはいかがですか？」

「ああ。そうだな」

　そこでヴィクターは話題を転じた。

「そういえば、聞いたかい？　フリートウッド家とソーンヒル家で俺たちと同じくらいの公子公女が妊娠ラッシュだって」

「そうなんですか？」

「ああ。できちゃった婚もあるみたいでさ。俺たちもそんな歳だよな。父や母が俺を作ったのも俺たちくらいの年齢だもんな」

「そうね……」

　ヴィクターが何でこんな話を持ち出したのか、シャーロットはやや戸惑った。

「俺も色々考えたんだよ。でもさ、いざってなるとどうしても、うまく考えがまとまらなくってさ。もっといい方法がないかとか、ロマンティックな演出でもしたら女の子はよろこぶのかなとか……。でもさ、結局俺にはどうもうまくいかなくて……」

「ヴィクター、何が言いたいのですか？」

「つまり、その……」

　ヴィクターはポケットから小さな箱を取り出すと、それを開けた。そこにはダイヤの指輪が収まっていた。

「結婚してくれないか、シャーロット」

　言った。ヴィクターは戦場にいる時よりも勇気を振り絞って言った。

「…………」

　シャーロットは稲妻に打たれたようできょとんとしていた。だが、やがてシャーロットはくすくすと笑い始めた。

「ヴィクター……ああ、ヴィクターったら、何て人なのですか、あなた」

「何てって……」

　シャーロットはやがて真面目な顔で言った。

「はい、私、あなたの妻になります」

　ヴィクターはそこでやや震えた。

「ほんと？　ほんとだよね？」

「ヴィクター、こんなこと二度も言わせないで下さい」

　シャーロットは言った。ヴィクターは飛び上がって喜んだ。

「やったあ！　やったぞ！　プロポーズ作戦大成功！」

　そしてヴィクターはシャーロットを抱き寄せた。シャーロットはそのままヴィクターの胸に飛び込んだ。

　若き二人はこうして結ばれた。

　善は急げ。ヴィクターは父セオドリックの下を訪ね、シャーロットとの婚約について報告した。セオドリックは二人を祝福してくれた。家臣らにも触れを出した。

　それからレイノルズをヴィクターは訪問した。結婚について報告すると、レイノルズは「これからは幸せも二倍ですな」と言ったものである。

　かくして一二八六年はめでたい出来事が各家で起こったわけだが、まだ新年は始まったばかりである。

　君主たちは今年の戦略を練り、兵員を蓄えて鍛え、軍備を整えつつあった。