ひよっこ退魔師と聖なる夜

第３話

　朝食の後、ルルティーナは一人で訓練室に行き、先輩としろひよこに教えてもらったことを改めておさらいした。

　悪魔を呪文で弱らせる。

　その三秒後――いち、に、さん。

　ここで、聖なる力を叩き込む！

　しゅっと勢いよく手のひらから白い光が飛んでいく。それは、訓練室に設置してある悪魔を模した的に当たった瞬間、パンと弾けてキラキラと舞い散った。

「完璧、です！」

　これなら今夜もきっと上手くやれる。

　ほっと息を吐いて胸を撫で下ろした、その時。

　訓練室のすぐそばの廊下から、人の声が聞こえてきた。

「そういえば、やっとあの落ちこぼれのルルティーナに仕事を回すらしいわね。セドリックが聖夜に簡単な仕事をよこせっていうから、何かおかしいと思ったのよ」

「簡単な仕事を回しても、ルルティーナはどうせ失敗するだろうな。そうしたら、あの子は本部送りか。まあ、この教会から足を引っぱる奴がいなくなれば、みんな喜ぶだろうよ」

　この教会に住む、他の退魔師たちの声だった。

　そう、ルルティーナは半年前にこの教会に配属されたのだけど、とんでもない落ちこぼれであるがゆえに、みんなから疎まれていた。

　あまりの出来の悪さに、誰もルルティーナの新人指導をしようとしてくれなかったくらいだ。

　けれど、先輩だけは違った。

　この教会で一番優秀な悪魔祓いの鬼才である先輩だけは、ルルティーナにまっすぐ向き合ってくれた。

　心細くて泣いていたルルティーナの手を、先輩が取ってくれたあの時。

　どうしようもなく嬉しくて、幸せな気持ちになった。

（だから、私は先輩が好きなの）

　そんなことを考えているルルティーナの耳に、さらに廊下からの声が聞こえてきた。

「でも、あの子が本部送りになったら、セドリックも新人指導を失敗したペナルティを受けるんでしょ？」

「そうそう、過疎地域の教会に飛ばされるらしいな。あいつの華々しい経歴に傷がつくってわけだ。それはそれで面白いんじゃないか？　あいつも才能があるからって調子に乗ってるところがあるし」

（……え？　先輩に、ペナルティ？）

　初めて聞く事実に、ルルティーナは震えあがった。

　そんなこと、先輩は一言も言ってなかった。

　どうして。なぜ。

　でも、すぐに理由を察した。優しいあの先輩は、きっとルルティーナを必要以上に追い込みたくなかったのだ。もし失敗したとしても、ルルティーナが心の重荷を感じずにすむようにと配慮してくれたのだ。

　先輩は、そういう人だ。

　ルルティーナの胸が、きゅうと締め付けられる。

（先輩……やっぱり、優しすぎです）

　ルルティーナは瞳を潤ませながら、胸にそっと手を当てた。

　やがて日は沈み、空が朱から藍へと移り変わる時間になった。

　運命の聖夜。

　ルルティーナに与えられた仕事は、五歳の女の子に取りついた悪魔を祓うことだった。

　その女の子がいるという家まで、馬車を走らせる。

　馬車にはルルティーナだけでなく、先輩としろひよこも同乗していた。けれど、どちらの表情も固く、体からは暗いオーラを放っている。

「簡単な仕事を回せって言ったのに、あいつら……」

「新人には難しい案件を回してきたわね。簡単な仕事は自分たちの成績を上げるために、横取りしたんでしょうよ」

「本当、うちの教会の奴らときたら」

　先輩は片手で額を押さえるようにしながら、うつむいた。がたごとと揺れる馬車の中が、一気に重い空気に包まれる。

　ルルティーナはその空気を少しでも和らげたくて、わざと明るい声を出した。

「少しくらい難しくても大丈夫です！　私、たくさん訓練しましたから！」

「……五十パーセント」

「え？」

「お前が、この仕事を成功させられる確率。たぶん、五十パーセントくらいだ」

　先輩はうつむいたまま、暗い声で言う。その後に続いて、しろひよこがぷっくりと膨れながら告げた。

「聖夜で悪魔が弱っていることも考慮した上での確率よ。もちろん、今のルルティーナの状態も判断材料にしているわ」

　ルルティーナは息を呑んだ。

　五十パーセント。

　新人のルルティーナには、すごく重く感じる数値だった。

　そんな話をしているうちに、どうやら女の子の家に辿り着いたらしい。

　馬車が止まり、御者が馬車の扉を開ける。

　ひゅうと冷たい夜の空気が頬に触れ、ルルティーナはふるりと小さく震えた。

　けれど、しっかりと前を向き、馬車から降りる。

　紫色の退魔師の制服を整え、深呼吸をひとつ。

　大丈夫、五十パーセントもあるのだから、希望はある。

　そんな風に自分に言い聞かせて、ぐっと拳を握った。

　白い壁の小さな家の玄関には、淡いオレンジ色の明かりが灯されている。扉を叩くと、中から女の子の両親が顔を出した。

「退魔師さま、お待ちしておりました。どうか、うちの娘を助けてやってください」

　ルルティーナはこくりと頷くと、女の子がいるという部屋に案内してもらった。その後に先輩としろひよこが続く。

　薄暗くひんやりとした部屋。くすんだピンクのカーテンに、小さな子ども用のベッド。

　ベッドのそばには幼い女の子が佇んでいる。

　その女の子の背後に、真っ黒な影がゆらゆらと揺れているのが見えた。

「悪魔……」

　かなり濃い闇の色をしているところを見ると、状態は決して良くはなさそうだ。

　ルルティーナはごくりと喉を鳴らす。

　緊張で、指先が冷える。

　呼吸が、浅くなる。

　でも、やるしかない。

　ルルティーナは退魔師らしく姿勢を正し、女の子の両親に声をかけた。

「大丈夫です。娘さんの悪魔は、私が絶対に祓います」

　両親は揃って、ありがとうございます、お願いします、と頭を下げた。その姿を見て、ルルティーナはさらに気合いを入れる。

（私のためだけじゃなく、この場にいるみんなのために。絶対、絶対、頑張るんだから！）